盛大的凱旋儀式與封賞大典，終於在黃昏時分落下了帷幕。皇宮內特設的慶功宴，極儘奢華，觥籌交錯，絲竹悅耳，舞姬曼妙的舞姿在水磨金磚的地麵上搖曳生輝。文武百官爭相向新晉的武安侯、天策上將軍霍雲敬酒，頌揚之詞不絕於耳，仿佛要將世間所有美好的詞彙都堆砌在這位新貴的身上。霍雲端坐於皇帝下首最尊貴的位置，麵容依舊冷峻，應對得體，杯中的禦酒一杯接一杯，卻仿佛澆不滅他眉宇間那絲若有若無的沉鬱。
皇帝始終麵帶和煦的笑容，不時與霍雲交談幾句，詢問北境風物、征戰細節，言語間充滿了讚賞與倚重。他甚至親自為霍雲布菜，關懷其軍中舊傷，展現出一位仁君對功臣無微不至的體恤。殿內暖意融融，酒香馥鬱，一派君明臣賢、其樂融融的景象。
然而，在那十二旒冕冠的珠簾之後，在那雙看似溫和含笑的眼睛深處，一絲冰冷的、不易察覺的審視，始終如同潛伏的毒蛇，纏繞在霍雲身上。
宴會持續到深夜方散。皇帝特許霍雲使用宮中軟轎，並由內侍掌燈，親自送至宮門，恩寵可謂到了極致。霍雲謝恩，登上軟轎，在軲轆聲中離開了那片金碧輝煌、卻令人窒息的宮城。
回到皇帝臨時賜下、位於皇城附近的一座奢華府邸正式的武安侯府尚在修繕），喧囂與恭維聲被厚重的大門隔絕在外。府內燈火通明，仆役皆是宮中指派，訓練有素，恭敬異常。霍雲揮退了所有侍從，獨自一人走入空曠而寂靜的正堂。
他身上還穿著那身禦賜的、繡著繁複麒麟紋樣的侯爵常服，柔軟的絲綢卻讓他感覺比冰冷的鐵甲更加不適。他走到窗前，推開雕花的木窗，夜風帶著寒意湧入，吹散了些許殿內沾染的酒氣，也讓他昏沉的頭腦清醒了幾分。
窗外，是京城寂靜的夜空，星子疏朗，與北境那片被風雪和血火浸透的天空截然不同。
腦海中，不由自主地浮現出慶功宴上，皇帝那看似隨意的問話。
“愛卿啊，北蠻王庭上空那‘百萬天兵’，聲勢如此駭人，究竟是何等奇術？朕聽聞，龍城上下，皆以為神罰，望風披靡。”皇帝端著酒杯，笑容可掬，眼神卻像是能穿透人心，“我大啟軍中，何時有了這般能呼風喚雨、撒豆成兵的高人？愛卿可否為朕引薦一番？”
那一刻，霍雲後背的肌肉瞬間繃緊。他放下酒杯，神色平靜，早已準備好的說辭流暢而出：“回陛下，此並非什麼奇人異士之功。乃是臣依據一本偶然所得的殘破古籍所載，結合天時地利，以硝石、硫磺等物，輔以特製銅鏡、皮影之法，利用雲層水汽與日光折射，營造出的龐大幻象。旨在攻心，亂敵之誌。其形雖巨，其質為虛，若非北蠻愚昧，內部不穩，恐難收奇效。古籍已在一次轉移中不慎焚毀，製作此物的工匠……亦在隨後與北蠻散兵的交戰中，不幸殉國了。”
他語氣沉穩，帶著一絲恰到好處的惋惜，將一切推給了虛無縹緲的古籍和已死的工匠。這是他與百曉生等人反複推敲後，所能想到的最合理的解釋。既承認了現象的存在，解釋了其效果，又掐斷了所有追查的線索，並將功勞的核心牢牢係於他霍雲的“運用之妙”上。
皇帝聞言，臉上的笑容似乎更加深了一些，他輕輕抿了一口酒，旒珠晃動：“原來如此。愛卿真是學究天人，竟能化虛為實，以幻象破敵國，古之兵聖，亦不過如此啊！來，朕再敬愛卿一杯！”
那笑容，那讚語，當時聽來是無比的榮寵。但此刻，在寂靜的夜裡回想，霍雲卻隻覺得那笑容背後，是深不見底的懷疑與忌憚。
皇帝不是那些容易被糊弄的北蠻野人，也不是那些隻會讀聖賢書的迂腐文臣。他是在屍山血海中登上皇位，執掌乾坤多年的帝王。他或許一時無法理解那“幻象”的原理，但他絕不會相信，僅僅依靠一些硝石、硫磺和皮影戲法，就能製造出籠罩整個王庭、令千萬人魂飛魄散的“神跡”。那需要何等精密的計算，何等龐大的能量，何等……超越凡俗的手段？
自己那番說辭，或許能堵住天下悠悠之口，但絕不可能完全打消皇帝心中的疑慮。
而這份疑慮，對於一個剛剛掌握了近乎天下半數的軍權、功高震主的將領來說，是致命的。
“武安侯”、“天策上將軍”、“總攝天下兵馬副元帥”……這些耀眼奪目的頭銜，此刻在霍雲感覺來，不是榮耀的桂冠，而是燒紅的烙鐵，是懸在頭頂的利劍。
皇帝今日出城親迎，高調封賞，與其說是酬功，不如說是一種姿態，一種將他霍雲架在火上烤的姿態。用極致的恩寵，將他與軍中其他勢力、與朝中文臣對立起來，讓他成為眾矢之的。同時，這浩蕩的皇恩，也是一種無形的束縛和警告——朕能給你一切，也能收回一切。
更重要的是，那“百萬天兵”的陰影，恐怕已經如同噩夢般，縈繞在皇帝的心頭。一個臣子，擁有如此鬼神莫測、足以顛覆認知、動搖國本的手段，哪怕這手段被解釋為“幻象”，也足以讓任何一位君主寢食難安。
皇帝忌憚的，不僅僅是他霍雲手握的兵權，更是那隱藏在“幻象”背後，可能存在的、他無法掌控的力量。他今日所有的問話，所有的笑容，都圍繞著那“神跡”展開，其試探之意，昭然若揭。
“李文淵……”霍雲低聲念出這個名字，手指無意識地攥緊了窗欞，冰涼的木料刺痛掌心。這一切的源頭，那個至今昏迷不醒、生死未卜的同伴，才是皇帝真正想要探尋，也最為忌憚的核心。隻是目前，所有人的視線，都被自己這枚擺在明麵上的棋子所吸引。
夜風吹拂著他略顯散亂的發絲，也吹不散他心頭的沉重。他知道，從踏入京城，接受封賞的這一刻起，他已經從抵禦外侮的邊關統帥，變成了帝國權力漩渦中心的一葉扁舟。前方的風浪，或許比北境的刀光劍影，更加凶險。
他緩緩關上了窗戶，將京城的夜色隔絕在外。轉身，看著這間華麗而空曠的廳堂，眼中沒有絲毫得享富貴的喜悅，隻有一片冰冷的清明。
皇帝的恩寵，是蜜糖，也是砒霜。接下來的每一步，都必須如履薄冰。而遠在落鷹澗的那一縷生機，更是他絕不能放棄，也必須全力守護的軟肋。
這場圍繞權力與秘密的無聲博弈，才剛剛開始。而他，必須在這場博弈中，為自己，也為那些追隨他、信賴他的人，尋找到一條生路。
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