夜色如墨，官道上馬蹄聲急促如雷。白敬顯伏在馬背上，冷風刮得他臉頰生疼，卻壓不住他內心的焦灼。
"初雪..."他在心中咬牙切齒，"你這一逃，是要逼死為父啊！"
"彭家……"想到彭家，他更是咬緊牙關，思緒翻湧，"若沒有彭家的財力支持，自己這五萬兩銀子如何湊得齊？"
他攥緊韁繩，指節發白。初雪逃婚，彭家顏麵儘失，自己登門賠罪是必然的。但光靠低頭認錯，恐怕換不來彭家的鼎力相助，甚至連原諒都難求來。
"必須讓他們看到更大的利益……"白敬顯眯起眼睛，心中盤算著，"若我能升任海寧知州，手中權柄大增，對彭家的生意自然大有裨益。"
他忽然冷笑一聲："彭遠是個商人，商人重利。隻要我許他海寧的鹽引、漕運之權，他豈會不動心？"
想到此處，白敬顯稍稍安心。但隨即又皺眉——若彭家獅子大開口，要獨占海寧的商路，自己又該如何應對？
"罷了……"他長歎一聲，"先渡過眼前這關再說，日後的事之後再算。"
他猛地一夾馬腹，馬匹吃痛，嘶鳴著加速狂奔。月光下，白敬顯的眼中閃過一絲狠色——官場如戰場，既然已經走到這一步，就沒有回頭路了。
馬匹喘著粗氣，在月光下狂奔。白敬顯望著遠處隱約的燈火，眼中閃過一絲狠厲——既然女兒靠不住，那就隻能從彆處想辦法了。
月來客棧二樓，一間雅室燈火通明。
這間雅室原是客房，莫羅接手客棧後，特意命人重新布置——撤去床榻，換上紅木圓桌，四壁掛上字畫，窗前擺了一對官帽椅。雖不算奢華，但勝在清淨雅致，最適合私下宴請。
"唐兄，請！"莫羅推開雅室的門，笑著引唐瑞入內。
唐瑞環顧四周，讚歎道："莫兄這雅室布置得甚妙，比那些大酒樓的包廂還要舒適。"
莫羅笑道："粗陋之處，唐兄莫怪。隻是想著日後總要招待朋友，總不能都在大堂裡喧嘩。"
劉顏早已備好酒菜，見二人進來，盈盈一禮："唐大人。"
唐瑞連忙還禮："劉掌櫃客氣了。"他目光在劉顏身上一掃而過，心中暗歎——這位女子姿容絕世，難怪莫羅對她另眼相待。
待劉顏退出，莫羅親自為唐瑞斟酒："唐兄，今日咱們可要不醉不歸啊。"
唐瑞接過莫羅的酒，舉杯一飲而儘，感慨道："莫兄頗受皇上重視，年紀輕輕就已是禦前侍衛，前途不可限量啊。"
莫羅搖頭："哪有什麼不可限量，不過是運氣好罷了。倒是唐兄在吏部多年，剛正不阿，令人欽佩。"
唐瑞苦笑："剛正不阿？不過是得罪的人多罷了。若非莫兄今日相邀，我在京城連個喝酒的朋友都難尋。"
莫羅正色道："唐兄此言差矣。官場浮沉，能堅守本心者寥寥。我雖與唐兄相識不久，卻覺得一見如故。"
他頓了頓，坦然道："實不相瞞，家父是瓜爾佳文敬，我在家中排行最小。"
唐瑞聞言一怔："可是督察院那位瓜爾佳文敬大人？"
莫羅點頭："正是。"
唐瑞恍然大悟："難怪莫兄氣度不凡。不過……"他猶豫了一下，"文敬大人在朝中素有清名，但莫兄為何不借家中之力，反而聽說莫兄是從九品小吏做起？"
莫羅笑了笑："男兒立世，當憑自身本事。靠祖蔭得官，終究落了下乘。"
這番話聽得唐瑞心頭一熱，拍案道："好！莫兄這般誌氣，唐某佩服！來，再飲一杯！"
雅室內燭火搖曳，唐瑞仰頭飲儘杯中酒，眼中浮現幾分自嘲："莫兄可知，我在吏部這些年，同僚們都喚我什麼？"
莫羅為他斟滿酒杯："願聞其詳。"
"鐵麵判官。"唐瑞重重放下酒杯，杯底在桌案上磕出一聲脆響，"去年浙江布政使的侄子捐了個知縣，履曆上寫著"熟讀經史"，結果我當麵考他《論語》八佾篇，他連"是可忍孰不可忍"都背不全！"
莫羅聞言大笑："唐兄這是砸了人家的金飯碗啊！"
"豈止！"唐瑞拍著桌子道，"前月戶部侍郎的小舅子要升調，我查出他任上虧空庫銀三千兩，硬是把調令扣下了。"他忽然壓低聲音，"結果你猜怎麼著？第二天我值房的硯台裡就被人摻了臭水——寫出來的東西全是臭的！"
莫羅聽得目瞪口呆，唐瑞卻越說越激動："最可恨的是上月考核，同僚們聯名給我評了個"剛愎自用"！"他猛地灌了口酒，"我不過是不肯在賣官鬻爵的文書上蓋章，就成了眾矢之的！"
燭光下，唐瑞的眼角微微發紅。莫羅注意到他官袍袖口已經磨出了毛邊，腰間玉佩也是尋常青玉——這在遍地綾羅的京城官場實屬罕見。
"唐兄..."莫羅正要說話，雅室的門突然被輕輕叩響。
劉顏端著醒酒湯進來，柔聲道："二位大人，廚房新熬的酸筍雞皮湯，最是解酒。"
唐瑞慌忙用袖子擦了擦眼角，強笑道："多謝劉掌櫃。"待劉顏退出，他摸著粗瓷碗沿低歎："這些年除了家中老仆，也就莫兄和劉掌櫃這般待我了..."
莫羅忽然起身，從衣櫃中取來了一隻錦盒："唐兄請看。"
盒中是一方青田石印章，上刻"守正不阿"四字。
"這..."
"我入宮當值那日就備下了。"莫羅將印章推過去，"本想尋個機會送給唐兄——滿朝朱紫，配得上這四字的，唯唐兄一人耳。"
唐瑞捧著印章的手微微發抖。多年冷遇，早讓他習慣了官場的世態炎涼。此刻這方溫潤的石頭，卻燙得他心口發疼。
"莫兄..."他喉頭滾動，"這禮太重了..."
莫羅舉杯相碰："唐兄若看得起我，往後這月來客棧就是你的家。官場濁流裡，總該有個能說真話的地方。"
唐瑞也激動的說道：莫兄這個朋友我沒有交錯。
話未說完，門外傳來劉顏的輕咳聲："二位大人，夜深了，可要再加些酒菜？"
唐瑞會意，哈哈一笑："不必了。今日與莫兄暢談，實在痛快。改日再聚！"
窗外打更聲遠遠傳來，三更天了。可雅室內的燭火，卻比任何時候都亮。
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