莫羅站在養心殿外，脊背挺得筆直，額角卻悄然滑下一滴冷汗。
殿內傳來禮部右侍郎程景明急促的聲音："陛下，錫蘭國書所用文字，臣等遍查典籍，仍不能儘識……"莫羅耳朵微動，這是禮部侍郎程景明的聲音。他下意識屏住呼吸，隱約聽到"藩屬國朝貢"等字眼。正琢磨著，養心殿的朱漆大門"吱呀"一聲開了。
"堂堂大清的禮部，竟無一人通曉番邦文字？"乾隆的聲音不怒自威，殿內霎時靜得落針可聞。
莫羅微微屏息，指尖無意識地摩挲著腰刀刀柄。他雖站在殿外，卻隱約聽見"錫蘭"二字，心中一動——莫非是斯裡蘭卡的使節？
正思索間，養心殿的雕花木門"吱呀"一聲開了。李公公那張白淨無須的臉探出來，尖細的嗓音刻意壓低："莫侍衛，皇上宣你進殿。"
莫羅心頭猛地一跳。
——皇帝為何突然召見自己？
他迅速整了整箭袖，低頭快步走入殿內。鎏金地磚映出他緊繃的身影，龍涎香的氣息裹挾著壓抑的威勢撲麵而來。
"奴才叩見皇上。"莫羅單膝跪地，額頭幾乎觸到冰冷的地磚。眼角餘光瞥見程景明正用驚疑的目光打量自己——一個侍衛，怎會被突然召入議政？
乾隆的聲音從上方傳來："莫羅，你曾在江南待過，到江南做生意的外邦人眾多？你可曾聽說過錫蘭？
莫羅心跳加速——錫蘭？這不就是後世的斯裡蘭卡嗎？他大學時迷過一陣南亞文化，還自學過僧伽羅語基礎。但此刻他不敢托大，隻謹慎道："奴才確曾聽聞此國，在西洋商人聚集處偶有耳聞。"
殿內突然安靜得可怕。莫羅能感覺到皇帝的視線如刀鋒般刮過自己的後頸——那裡還留著幼時被嫡母王氏用火鉗燙出的疤痕。
"啪！"
一份泛黃的羊皮卷被扔在莫羅麵前的地磚上，發出沉悶的聲響。
"既然聽過，且看看。"乾隆的聲音辨不出喜怒，"禮部諸臣工都說此文字艱深難解。"
莫羅雙手捧起羊皮卷，觸手竟是異常柔軟的鯊魚皮材質，邊緣還用金線繡著海浪紋樣——看國書的製作工藝來說，這錫蘭國應該是有誠意的。
展開一看，密密麻麻的僧伽羅文夾雜著少量泰米爾字符。莫羅暗自慶幸，這比他預想的簡單多了。文字大意是錫蘭新王登基，希望獲得大清冊封，同時請求開放廣州等港口貿易……
莫羅心裡大概有數看了，但還是恭敬的道，"回皇上，"莫羅合上國書，聲音平穩，"錫蘭願為我朝藩屬，請準其進貢寶石、香料，並求互市之利。"
"咣當——"
程景明手中的茶盞砸在了地上，褐色的茶湯濺濕了孔雀藍的官袍下擺。這位年過五旬的禮部侍郎瞪大眼睛，山羊須不住顫抖："這、這怎麼可能……"
乾隆的眼神陡然銳利。他緩緩站起身，明黃色龍袍的下擺掃過禦案："莫羅，禮部諸臣工都艱深難解，你可知欺君之罪，當誅九族？"
莫羅額頭抵地："奴才不敢妄言。此國書確是說錫蘭王遣使來朝，願歲貢寶石十匣、肉桂百斤，惟求準許其商船泊廣州互市。"
"荒謬！"程景明突然厲聲打斷，"我禮部精通四夷文字者不下十人，連他們都不能儘識，你一個……一個侍衛，如何能通曉這般生僻文字？"
乾隆沒有出聲，手指輕輕敲擊著禦案。噠、噠、噠——每一聲都像敲在莫羅心上。
——皇帝在懷疑。
莫羅後背滲出冷汗。他早編好說辭："奴才幼時在府中……曾偷閱過西洋傳教士的書籍。後在浙江當差，恰遇過錫蘭商人。"這話半真半假——他確實在浙江見過南亞商人，但識字純靠前世記憶。
"哦？"乾隆突然打斷，"瓜爾佳文敬府上，竟有番邦書籍？"
殿內溫度驟降。莫羅知道皇帝想起了什麼——一年半前清查京官時，曾有人彈劾瓜爾佳文敬私藏西洋火器圖，雖最終查無實據，但皇帝還是給了瓜爾佳文敬降兩級留任的處理，雖然最後瓜爾佳文敬因為莫羅的原因恢複了官職，但那件事終究是個汙點。
"是奴才生母……"莫羅聲音更低了，"她原在洗衣房勞作，偶然拾得……"
"夠了。"乾隆突然抬手，目光複雜地看向莫羅，"程愛卿，你帶他去驛館見錫蘭使者。"頓了頓，又意味深長地補充，"莫羅，若你所言有虛……你知道該怎麼做。"
待莫羅與程景明退下後，乾隆獨自站在窗前，望著宮牆上盤旋的烏鴉。
"李要強。"
"奴才在。"
"去查查，瓜爾佳府那個洗衣丫鬟，是怎麼死的。"
"嗻。"
乾隆摩挲著拇指上的翡翠扳指，眼神晦暗不明。一個被關在柴房的庶子，竟能通曉連禮部鴻儒都不識的文字？
出宮路上，程景明頻頻側目。這位禮部侍郎年約五旬，山羊須修剪得一絲不苟，官靴踏在青石板上發出沉悶聲響。
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"莫侍衛年輕有為啊。"程景明突然開口，"不知與瓜爾佳大人……"
"下官是庶出。"莫羅直視前方，"家母原是浣衣丫鬟。"他說得平靜，卻看見程景明袖口一抖——顯然沒想到督察院副都禦史竟有這般家醜。
程景明尷尬地咳嗽兩聲，轉移話題說起錫蘭使者。原來這位名叫阿杜拉曼的使者已在驛館滯留半月，因語言不通，連基本訴求都無法傳達。
驛館內，錫蘭使者阿杜拉曼正焦躁地來回踱步，黝黑的麵龐上滲著汗珠。他裹著雪白的頭巾，腰間彆著一柄鑲嵌藍寶石的短刀，顯然身份不凡。
見程景明帶著一個年輕侍衛進來，阿杜拉曼立刻用生硬的漢語說道："大人！貿易！大清！"
莫羅上前一步，以流利的僧伽羅語回應：
"????????????????????????????????????????,??????????????????????????????????????."
"尊敬的使者，我們的皇帝已接受您的請求，但我們還需商談一些條件。"）
阿杜拉曼眼睛一亮，立刻激動地握住莫羅的手："??????????????????????""你懂僧伽羅語？"）
莫羅微笑點頭："???,???????????????????????????.""是的，所以我們可以清楚地交談。"）
程景明站在一旁，目瞪口呆地看著這個年輕的侍衛與錫蘭使者侃侃而談，自己卻一個字都聽不懂。
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