回到瓜爾佳府的工甲徑直來到王氏的房門口，一腳踹開屋門，屋內正在插花的丫鬟嚇得摔碎了手中的青瓷瓶。王氏抬頭，見兒子臉色鐵青，立刻揮手屏退下人。
"你看看你，像什麼樣子！"王氏壓低聲音嗬斥，指尖重重敲在檀木小幾上，"全府上下都看著呢！"
工甲雙眼通紅，像一頭被逼入絕境的困獸："母親！那些人都在看我笑話！一個從六品虛銜，一個殘缺的醜女——這就是你們給我的前程？！"
王氏眼中寒光一閃，猛地站起身，一巴掌扇在工甲臉上！
"啪！"
清脆的耳光聲在寂靜的內室格外刺耳。工甲捂著臉，不可置信地望著母親。
"蠢貨！"王氏從牙縫裡擠出兩個字，"禮部尚書趙大人已經告病三月，現在禮部大小事務都是程景明在主持！你以為我為什麼忍辱負重讓你娶他女兒？"
她從袖中抽出一封密信拍在桌上。工甲低頭看去，是舅舅王紹卿的筆跡：
"趙尚書病勢沉重，皇上已命程景明暫攝部務。若其女聯姻我王家，外甥工甲一事可期。"
工甲的手指微微發抖。
王氏冷笑一聲，染著鳳仙花汁的指甲劃過信紙："程景明今年才五十歲，若真坐上尚書之位，至少能在朝中掌權十年。"她突然掐住工甲的下巴，"十年，足夠把你捧到侍郎位置了！"
窗外傳來丫鬟們布置婚慶的歡笑聲，襯得室內越發死寂。工甲盯著母親猩紅的嘴唇，聽著她一字一句道：
"現在，給我收起那副喪氣臉。程家送嫁妝的人就要到了，若是讓人看出半點不滿——"王氏鬆開手，輕輕整理兒子衣領，"你就一輩子當個七品小吏吧。"
夕陽西沉，督察院的值房裡，瓜爾佳文敬正伏案批閱文件。窗外傳來同僚的談笑聲，他揉了揉酸脹的眉心，端起早已涼透的茶抿了一口。
"文敬兄，恭喜啊！"
突然，督察院左副都禦史李向藻掀簾而入，臉上帶著意味深長的笑容。
文敬一愣："喜從何來？"
李向藻從袖中抽出一份吏部抄送的官員升調名錄，指尖在某一行輕輕一點："令郎工甲，擢從六品銜，這可是好事啊！"
文敬眉頭驟然緊鎖。他接過名錄，目光死死盯著那行小字——
"大理寺七品評事瓜爾佳工甲，三年考績優等，準擢從六品銜，仍任原職。"
"這不可能。"文敬聲音冷硬，"工甲近年的考評，絕無可能得"優等"。"
李向藻意味深長地笑了笑："聽聞是榮國公府遞的條子......"他拍了拍文敬的肩膀，"不過文敬兄素來清廉，想必是不知情。"
文敬的臉色瞬間陰沉如鐵。
爾佳府的燈籠剛剛點亮，文敬的轎子便重重落在府門前。他大步跨入府中，沿途下人們紛紛跪地行禮，卻被他周身散發的寒意嚇得不敢抬頭。
"老爺回來了？"管家匆忙迎上來，"可要用晚......"
"夫人和工甲在哪？"文敬冷聲打斷。
"夫人......在房中，少爺剛回府......"
"叫他們立刻來書房見我。"