荀彧遠望長安，輕聲道：“得民心而失世家支持，或許正是他所求。若非如此，又怎會強行收回商賈世家的田產，按丁分地？民心已歸他所有。”
曹操、戲誌才與荀攸皆默然。他們並非未想到此節，隻是不願說破。
房中沉寂片刻，荀攸開口道：“曹公，此事暫不可阻，不如先謀荊襄。袁術已發兵江夏，欲鯨吞此地。近日劉表亦有增援黃祖之意。既有蔡瑁為內應，此刻出兵正是良機。”
“可先遣精銳潛入襄樊，待劉表一死，即刻兵臨襄陽。屆時群龍無首，何人能擋曹公？得荊襄則進退皆宜，立於不敗之地！”
曹操目露精光，沉聲道：“荊襄必取。明日我便親赴汝南，督戰荊襄。”
曹操凝視荀彧沉聲道："文若，朝中諸事便托付於你了。"
"務必警惕林辰偷襲，靜候佳音。"
荀彧肅然抱拳："明公放心，洛陽城防固若金湯，縱使林辰親征亦難撼動。"
"願明公速取荊襄，為漢室開辟新局。"
曹操目光灼灼望向南方："荊襄九郡，誌在必得！"
"阻我霸業者，雖神必誅！"
徐州彭城。
白溝兵敗後，劉備率殘部退守此地。關羽音訊全無已逾月，劉備終日愴然。
州牧府內，劉備與孫乾、簡雍對坐議事。
"劉景升致書求援，欲借同宗之誼請我出兵淮南。"劉備展開絹書，"曹孟德、袁公路皆虎視荊州，二位以為當如何？"
孫乾捋須道："荊州已成四戰之地，劉表庸懦，豈能守之？縱使我軍馳援，徒耗兵力耳。"
簡雍附議："不如趁諸侯矚目荊州之際，暗取揚州。若得長江天險，進退可據。"
劉備眼中精光乍現，複又歎息："自內黃之變後，劉正禮對我戒備森嚴..."
孫乾與簡雍相視而笑："早有良策獻於主公。"
“僅靠我們一己之力，恐怕難以吞並揚州。”
“那不如邀孫策同伐？”
“孫策新離袁術，現據九江柴桑，若與之聯手，讓他從水路攻打劉繇，牽製敵軍，我們南下便容易多了。”
“兩家各得數郡，共分揚州，實為上策！”
劉備初聞欣喜，但轉念皺眉道：“劉繇終究是漢室宗親，我怎能勾結外人，瓜分揚州？”
“若傳揚出去，我仁義之名豈不毀於一旦？”
“日後如何爭奪天下？”
“如何匡複漢室？”
簡雍擺手道：“主公此言差矣！”
“孫策攻揚州時，主公念在同為漢室血脈，率兵救援，抵禦外敵。”
“天下人怎會非議？”
“何況主公還可向許都請旨，如此更無後顧之憂。”
“天子詔令在身，奉命行事，誰敢多言？”
劉備朗聲大笑：“妙計，妙計！”
“速派六百裡加急，向許都請旨！”
“隻是孫策那邊，誰有把握說服？”
“他明知被我們利用，豈會答應？”
孫乾笑道：“孫策正缺立足之地，幾郡疆土，他斷不會拒絕。”
“這本就是他夢寐以求之事。”
“善！”
劉備起身豪邁道：“兵分兩路，一路赴許都請旨，一路往九江遊說孫策。”
“我親率人馬，暗赴江都，靜觀其變。”
“此次定要奪取揚州，據長江天險，方可進退自如！”
孫乾、簡雍齊聲拱手：“預祝主公馬到功成！”
劉備撫須長笑，連日陰鬱一掃而空。
九江彭澤口，長江之濱，鄱陽鎖鑰。
這處自古兵家必爭的水陸要衝，本屬袁術轄地。因忌憚劉繇自揚州馳援劉表，袁術竟將空殼般的九江郡甩予孫策——糧秣輜重儘數撤走，連富戶商賈都被席卷一空。
江濤拍岸處，孫策與周瑜衣袂翻飛。年輕的討逆將軍攥緊刀柄："公瑾，九江已成死局。"
"伯符且看揚州。"周瑜袖中手指遙指東南，"劉繇據守的肥美之地，未必沒有他人覬覦。"
"莫非指徐州劉備？"孫策劍眉驟揚，"雖傳白溝戰後二人反目，但共抗林辰才是上策。"
江風卷起周瑜鬢發，露出洞察世情的微笑："困獸猶鬥時，仁義不過遮羞布。劉備若失徐州，除了揚州還能去哪兒？"
劉備的戰略進退有據，退守可依長江天險與林辰對峙，進取則以青州為跳板進擊河北。
周瑜輕搖羽扇："此乃劉備上策，他怎會舍棄揚州這塊肥肉？"
孫策仍難以接受："劉玄德素以仁德著稱，即便對揚州有野心，就不怕世人非議？"
周瑜笑道："此事易解，隻需求得一道聖旨，誰還敢質疑他的正當性？況且比起劉繇，劉備這個盟友更為可靠。"
"曹孟德自然也不會從中作梗。"
孫策眼中精光閃動："若能聯手奪取揚州，我等便多了一條活路。"
正說話間，一陣急促腳步聲由遠及近。
"報！徐州牧劉備遣使送來密函！"
周瑜唇邊泛起笑意："看來劉玄德已經按捺不住對揚州的覬覦之心了。"
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孫策展信細閱，忽然撫掌大笑："公瑾真乃神算，全被你說中了。劉備邀我等共分揚州，各憑本事。"
周瑜淡淡道："既然劉備先出手，我們也不必客氣。"