就在華夏以令人瞠目的速度在月球軌道建成“廣寒宮”，並開始謀劃更遙遠的深空與月麵基地時，大洋彼岸的鷹醬及其領導的北方聯盟，在經曆了初期的震驚、焦慮和策略調整後，也終於拿出了一份凝聚其傳統航天實力與意誌的應對方案。
儘管“阿波羅新時代”萬億美元計劃的遠景藍圖顯得有些遙遠，但他們深知，必須儘快在太空中拿出可見的成果，以提振士氣，並向國內外的質疑者證明，西方世界並未在太空競賽中出局。他們的策略選擇了相對務實且能快速見效的路徑：基於其目前最強大的運載工具——“星艦”係統，對現有的國際空間站進行大規模擴容和升級維護。
肯迪航天中心，發射場的氣氛緊張而充滿期待。不同於華夏“開拓者”級那近乎科幻的反重力靜默升空，這裡依然回蕩著傳統化學火箭的巨大轟鳴和震撼人心的火焰。
一枚超重型助推器托舉著一艘經過特彆改裝的“星艦”改型，充當貨運飛船），在震耳欲聾的咆哮聲中拔地而起，衝向蔚藍的天空。這是經過數次失敗和改進後，相對成熟的一次任務。
它的任務載荷，是一個重達20噸的新一代空間站節點艙段——“團結ii節點艙。這個艙段比國際空間站現有的任何艙段都更大、更先進，設計有多個標準接口，旨在成為未來西方空間站擴展的核心樞紐。
全球的目光，至少是西方世界的目光，都聚焦於此。無數人屏息凝神，看著火箭順利穿越axq最大動壓點），一級助推器成功分離並開始嘗試返回著陸——雖然最終著陸時姿態略有偏差，發生了一次略顯狼狽的“硬著陸”，需要進行不少檢修，但至少實現了部分回收，在一定程度上節約了成本。
而“星艦”二級則繼續執行任務，成功將“團結ii”節點艙送入預定軌道。
經過數天的在軌機動和精確校準，“星艦”飛船最終成功與國際空間站對接。隨後，空間站上的機械臂以及宇航員的多次艙外活動，將這個龐大的新節點小心翼翼地安裝到預定位置。
當“團結ii”節點艙成功激活，並與國際空間站完美對接，所有係統運行正常的信號傳回地麵時，北美和歐洲的航天指揮中心內爆發出了如釋重負的、熱烈的歡呼和掌聲！
“成功了！我們做到了！”“國際空間站迎來了它自建成以來最大的一次擴展！”“這表明我們的航天體係依然強大且充滿活力！”
儘管這個過程相比於“鯤鵬”運輸艦單次250噸的運力顯得有些“傳統”和“笨拙”，儘管回收環節依然不那麼完美，但它終究是成功了。西方各大媒體立刻進行了鋪天蓋地的報道，將其譽為“對抗東方太空擴張的堅實一步”、“自由世界航天力量的偉大複興開端”。
受此鼓舞，鷹醬政府與北方聯盟航天局趁熱打鐵，立即聯合宣布了“自由之星”大規模空間站擴容計劃。
該計劃宣布：將以新安裝的“團結ii”節點艙為核心，在未來兩年內，繼續利用“星艦”及其後續改進型，發射至少10個大型功能艙段包括一個北方聯盟製造的科學實驗艙、一個鷹醬製造的能源與生活保障艙、一個腳盆雞製造的技術驗證艙和一個加國製造的機械臂服務艙），並配套發射大型桁架結構和更先進的太陽能電池陣。目標是將國際空間站的總質量和可用空間擴大近一倍，將其升級為一個更具科研能力和象征意義的近地軌道前哨。
這個消息，如同一劑強心針，注入了近期有些低迷的西方社會。民眾的航天熱情被重新點燃，社交媒體上充滿了對“自由之星”計劃的討論和期待，民族自豪感和士氣得到了顯著的提升。許多評論員開始樂觀地認為，西方正憑借其深厚的航天底蘊和聯盟力量，穩步重回賽道的中心。
雖然所有人都明白，華夏的“廣寒宮”在規模、技術先進性和戰略位置上已然領先不止一個身位，但“自由之星”計劃的啟動，至少意味著競爭仍在繼續。太空，這個最終的疆域，並未被單一力量所主宰，一場跨越太平洋的、更加激烈的競爭，已然在新的層麵上展開。
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