船底座，一個未被標注在星圖上的無名星係，小行星帶的陰影深處，十艘“星輝級”護衛艦如同蟄伏的巨獸，靜靜地懸浮著，與周圍的岩石和冰晶融為一體。
一號艦艦橋上，林辰看著零身邊那個低著頭，小手揪著衣角，一副委屈巴巴模樣的小一的全息影像），忍不住笑了起來：“又被零用權限壓製了？這次又是闖什麼禍了？”
小一抬起頭，小臉上寫滿了“我錯了，但下次還敢”的表情，怯生生地看了一眼旁邊麵無表情的零，然後對著林辰看著點了點頭，又迅速低下頭。
林辰笑著搖了搖頭，對她招招手：“過來。”
小一的影像閃爍了一下，出現在林辰麵前。
“小一，你和你那個‘哥哥’弦，畢竟同源而生。你現在能感應到他的大概方位嗎？或者說，你知道他可能在哪個區域嗎？”林辰認真地問到，尋找智械族，正是他此行的目的。
小一歪著腦袋，那雙由數據流模擬出的大眼睛裡閃爍著思考的光芒。她沉默了片刻，似乎在調動某種深層的、與弦共享的底層連接。然後，她抬起小手指向主舷窗外深邃的星空，一個特定的方向。
“那個方向…有一種…很熟悉，但又很討厭的感覺…”小一的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
林辰順著她指的方向看去，零立刻在星圖上標注出了相應的矢量線。那條線的延伸方向，徑直指向銀河係的核心區域。
“銀心方向……”林辰看著星圖，眉頭微挑，“那片區域可是銀河聯盟幾個8級文明的勢力範圍，能量環境複雜。你這個‘哥哥’，倒是挺會挑地方。”
他做出了決定：“走吧，既然有了方向，我們就去會會你這位‘哥哥’。副官，傳令艦隊，調整航向，沿著小一指示的方向，進行跳躍前準備。我們逐星係探索前進。”
“是，指揮官！”
龐大的星輝級艦隊引擎再次點亮，如同十顆藍色的星辰，護衛著林辰駛出小行星帶，校準方向後，瞬間撕裂空間，消失在無名星係之中。
……
半人馬座，奧米茄星團，外圍某星係。經過數次連續跳躍，艦隊脫離了常規的銀河盤麵，進入了這片被稱為“奧米茄星團”的奇特區域。當林辰的視野從超空間跳躍的強烈白光中恢複時，他被舷窗外的景象微微震撼了一下。
“嗯？怎麼回事……外麵的太空，怎麼這麼……亮？”
這與他習慣的深邃黑暗、點綴著稀疏星光的太空截然不同。放眼望去，舷窗外的宇宙背景不再是純粹的墨黑，而是被無數顆或明亮或柔和、或遠或近的恒星光芒，共同渲染成了一種絢爛的、仿佛帶著微光的“亮藍色”畫布。密密麻麻的光點幾乎填滿了視野，近的如同燈塔，遠的彙成星霧，仿佛整個宇宙的恒星都聚集到了這裡。
零的聲音適時響起，為他解釋道：“指揮官，我們目前所處的區域是半人馬座方向的奧米茄星團。這是一個典型的‘球狀星團’。”
“球狀星團？”林辰還是第一次親身體驗這種環境。
“是的，”零繼續以她冷靜的語調解釋到，“球狀星團通常由一個或數個位於中心的小型或者中型黑洞的強大引力維係，吸引了數量極其龐大的恒星係統聚集在一個相對狹小的空間範圍內，形成近似球形的結構。我們所在的這個奧米茄星團，就是銀河係內已知最大的球狀星團之一，內部包含的恒星數量超過百萬顆，其直徑大約在150光年左右。”
零調出星團的模擬結構圖，可以看到無數光點緊密地圍繞著一個不可見的引力中心旋轉。“由於恒星密度極高，星團內部的宇宙空間被恒星光共同照亮，因此顯得比銀河盤麵明亮許多。這種高密度、相對封閉的環境，也極易催生出獨特的、內部聯係可能更緊密的‘聚集式宇宙文明圈子’。他們可能很早就通過短途航行接觸到了其他恒星係的文明，形成了與銀河聯盟那種分散模式不同的社會生態。”
“有意思，”林辰讚歎道，“果然是讀萬卷書不如行萬裡路，親眼所見確實不同。零，開始掃描我們目前所在的這個星係，看看這裡住著什麼樣的文明。”
“掃描程序已啟動……指揮官，接收到有規律的電磁波信號，信號源來自本星係第四行星軌道附近的大型空間構造物。信號模式分析……符合初步的文明問詢信息特征。”
“哦？這麼快就來打招呼了？”林辰來了興趣，“零，嘗試破解信號內容，看看他們說了什麼。”
“正在嘗試破解……信號等級較低，破解完成。”零的效率一如既往，“信息內容為通用性的身份詢問和警告，要求未知艦船表明身份和來意，並遵守本星係的航行規則。根據信號附帶的生物信息及文明自述標識，初步判斷該文明自稱為‘紫晶族’，科技等級評估為3級，已初步掌握核聚變能源和恒星係內航行技術。”
隨著零的解說，一個生物的全息影像被投射出來。它有著近似地球猩猩的強壯體格和大致輪廓，但全身皮膚並非毛發，而是覆蓋著一層仿佛天然生長出來的、呈現深邃紫色的半透明晶體。這些晶體在模擬光線下折射出微妙的光芒，使得這個生物看起來既強壯又帶著一種奇異的美感。
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“紫晶族？是因為長期生活在高密度恒星光輻射環境下，皮膚進化出的保護性晶化特征嗎？”林辰推測道。
“可能性很高，指揮官。高強度的恒星輻射可能促使他們的生物體演化出這種能夠有效反射或吸收特定輻射的晶體結構。”
“回複他們，”林辰下令，“使用他們能理解的通訊協議。表明我們來自銀河聯盟注冊文明‘群星帝國’，是一支執行深空探索任務的友好艦隊，偶然途經此地，希望進行短暫停留和信息交流。”
“信息已按照要求發送。”
沒過多久，對方就有了回複。零轉譯道：“指揮官，紫晶族空間站方麵表示歡迎。他們提供了安全的泊位坐標和引導信號，並表示他們的‘星係管理者’希望能與艦隊指揮官進行對話。他們同時提醒，星團內部航行需注意密集的引力場。”
“回複他們，我們接受引導，將前往空間站。期待與他們的管理者會麵。”
“指令已確認。”
在紫晶族引導信號的指引下，十艘星輝級護衛艦保持著整齊的隊形，緩緩駛向星係內部。沿途，可以看到一些紫晶族自己建造的艦船，它們大多結構粗獷，表麵也覆蓋著類似的紫色晶石材料，顯然是將本土資源利用到了極致。這些本土艦船在遠遠看到星輝艦隊那流暢的外形和充滿力量感的主炮，以及感知到其引擎散發出的磅礴的能量波動時，都下意識地保持了更遠的距離，流露出敬畏的姿態。
很快，一座空間站出現在視野中。其主體結構似乎是從一顆小行星挖掘改造而來，外部同樣覆蓋著大量的紫色晶石層，這些晶石在周圍恒星的照耀下熠熠生輝，如同一顆漂浮在星海中的巨大紫水晶。
林辰站在艦橋前端，看著這座充滿異域風情的空間站，對身邊的零說道：“準備好第一次接觸的禮儀程序。讓我們看看，這個生活在百萬恒星之間的紫晶文明，能給我們帶來什麼樣的驚喜。”他頓了頓，補充道，“也注意收集所有關於星團內部，尤其是銀心方向的星圖、傳說或者異常現象的信息。”
“所有程序已準備就緒，指揮官。”零平靜地回應。
艦隊開始依照引導，緩緩靠近那如同紫水晶的空間站。
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