基地的警報器突然響起時，淩夜正在指揮室看地圖。他抬頭，隻見監控屏幕上，一支由五輛改裝越野車和兩峰駱駝組成的商隊，正沿著雪地公路緩緩駛來。
“哪來的商隊？”他問。
艾米莉亞從通訊器裡傳來聲音，帶著幾分警惕：“不清楚，他們的車輛做了偽裝，駱駝馱著密封的箱子。我截獲了他們的無線電，首領自稱‘墨先生’，說要見‘基地負責人’。”
淩夜站起身，整理了一下軍裝：“讓他來指揮室。”
五分鐘後，商隊停在了基地門口。為首的中年男人走下車，他穿著一件深灰色的長款風衣，裡麵是熨帖的襯衫，金絲眼鏡後的眼睛透著精明。他的身後跟著四個保鏢，每人手裡都端著微型衝鋒槍，腰間還彆著匕首——但最引人注目的是，他們腳邊的駱駝背上，馱著幾個用油布包裹的箱子，箱子上印著奇怪的符號。
“淩先生？”墨先生摘下眼鏡，露出溫和的笑容，“久仰大名。我是墨承，一支流浪商隊的首領。”
淩夜握住他的手，指尖觸到對方掌心的老繭：“墨先生，歡迎來到黎明基地。”
墨先生的目光掃過指揮室的監控屏幕，落在淩夜頸間的【時空之心】上，瞳孔微微一縮，但很快恢複了自然：“早就聽說黎明基地的‘時空技術’，今日一見，果然名不虛傳。”
“墨先生過獎了。”淩夜示意他坐下，“不知墨先生的商隊，從何處來？”
“從南方。”墨先生端起茶杯，抿了一口，“途經‘死亡沙漠’‘變異沼澤’，一路上見了不少稀罕東西。”他拍了拍身後的箱子，“比如這些——”
保鏢打開油布，露出裡麵的東西：一株開著淡紫色花朵的植物，葉片上泛著幽藍的光；一張泛黃的羊皮紙，上麵畫著陌生的山脈和河流；還有一個巴掌大的青銅匣子，匣蓋上刻著扭曲的符文。
“這是‘星芒草’。”墨先生拿起那株植物，“生長在變異沼澤的深處，據說能治愈輻射病。這是‘北境地圖’，標著北方大陸的山脈走勢——你們基地所在的‘中原廢土’，隻是地圖上的一角。”他的手指劃過青銅匣子，“這是‘時空匣’，我從一個遺跡裡挖出來的，裡麵有……一些有趣的東西。”
淩夜的瞳孔微微收縮。星芒草、北境地圖、時空匣——這些東西，每一樣都足以在末世裡掀起腥風血雨。他想起前世在戰場上，見過士兵因為輻射病痛苦死去，見過探險隊為了尋找地圖而全軍覆沒，見過遺跡裡的時空裝置引發的空間扭曲……
“墨先生，這些東西，您打算如何交易？”他問。
墨先生笑了：“淩先生誤會了。我不是來賣東西的。”他推了推眼鏡，“我是來傳遞消息的。”他從懷裡掏出一張照片，照片上是一座被冰雪覆蓋的城市，城牆上刻著“綠洲聯邦”的字樣，“三個月前，我路過北境，遇到了綠洲聯邦的商隊。他們說，北方大陸正在被一種叫‘暗影巨鱷’的變異獸侵蝕，整個聯邦隻剩下三座堡壘城市。”
“暗影巨鱷？”淩夜皺起眉頭，“什麼樣的變異獸？”
“體型像鱷魚，但皮膚是黑色的，能融入陰影。”墨先生的聲音低沉下來，“它的爪子能撕裂鋼鐵，牙齒能咬碎合金。更可怕的是，它能釋放一種‘暗影毒素’，感染後會讓人變成沒有意識的‘暗影獸’。”
指揮室裡一片寂靜。淩夜想起前世在末世裡，見過類似的變異獸——那是能吞噬一切的“屍王”，但暗影巨鱷比屍王更難對付，因為它能隱形。
“綠洲聯邦需要幫助。”墨先生繼續說，“他們想聯合中原廢土的勢力，共同對抗暗影巨鱷。但我聽說，中原廢土有很多幸存者據點，彼此敵對，很難團結。”
淩夜的目光掃過墨先生：“墨先生，您為什麼把這些告訴我？”
墨先生笑了笑，從口袋裡掏出一枚徽章——那是綠洲聯邦的標誌，一隻展翅的鳳凰。“因為我相信，黎明基地能成為改變這一切的關鍵。”他收起徽章，“淩先生，您有智慧，有資源，有忠誠的部下。如果能聯合其他勢力，或許能阻止暗影巨鱷的蔓延。”
淩夜沉默了。他知道，墨先生的話裡藏著深意——綠洲聯邦可能想拉攏黎明基地，而墨先生，或許是個“中間人”。但他更清楚，末世裡的“合作”，往往伴隨著背叛和算計。
“墨先生，感謝您的消息。”他站起身，“我會認真考慮的。”
墨先生也站起來，伸出手：“希望我們能再次合作。對了……”他指了指桌上的時空匣，“這個匣子，或許對您有用。裡麵的東西，能幫您更好地利用‘時空之心’。”
淩夜接過時空匣，入手冰涼。他能感覺到，匣子裡散發著微弱的能量波動，和【時空之心】產生了某種共鳴。
送走墨先生後，淩夜立刻召集核心成員開會。他將星芒草、北境地圖、時空匣放在桌上，將墨先生的話複述了一遍。
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