清晨的薄霧還未散儘，我漫步在新城的街道上，耳邊傳來此起彼伏的誦讀聲。新城規第三條是什麼？止偷盜搶劫，違者鞭三十！第五條呢？呃...那個...是不得欺行霸市...循聲望去，幾個粗布衣衫的漢子正一邊工作，一邊你問我答地背誦著城規。更令人稱奇的是，連白發蒼蒼的老嫗都嘴裡念念有詞。我湊近細聽，不禁莞爾——原來那些書吏每晚的宣講已見成效。百姓們為了賺取答對問題的賞錢，連走路吃飯都在背誦規章。來人。我招手喚來親衛，那幾十個書吏做得不錯，每人賞一枚金幣，讓他們繼續堅持。繼續前行，新城處處生機勃勃：街角處，幾個總角小兒挎著竹籃，正在幫商戶搬運零碎貨物，每趟能得兩個銅板；白發老翁將新劈的柴火碼得整整齊齊，正與買主討價還價；一群青壯牽著從官府租來的耕牛，扛著簇新的農具，有說有笑地往城外荒地走去。最熱鬨的當屬主乾道兩處的登記處——發放標簽安排人去哪裡乾活，排著長長的隊伍。
少主，您看。秦淩指著遠處新開墾的田地，才半月工夫，城外荒地已開墾出上幾千畝了。我負手而立，望著這幅熱火朝天的景象。遠處塵土飛揚，一騎快馬如離弦之箭般疾馳而來。馬上信使還未等馬匹停穩，便飛身躍下，單膝跪地雙手呈上一封火漆密信：少主，科斯城急報！我展開信箋，目光掃過紙上內容，眉頭漸漸緊鎖：嗬，當真是貪得無厭。去請龍將軍和趙老過來。我對身旁護衛吩咐道，就說有要事相商。不過片刻，龍玄天和趙大爺便匆匆趕來。我將信箋遞給他們，二人湊在一起細看。龍玄天一拳砸在案幾上，震得茶盞跳起：好個莫迪！真當自己是土皇帝了？趙大爺花白的胡子氣得直翹，手指顫抖地指著信紙：每年六十萬金幣的平安錢？他莫迪也配？！信上白紙黑字寫得明白——科斯城守備莫迪聲稱，被我們剿滅的山賊團夥，多年來一直向他繳納歲貢。如今我們斷了這條財路，他竟要我們按往年數額繼續繳納！難怪這些年剿匪總是雷聲大雨點小。我冷笑一聲，原來這些山賊，都是他莫迪養的肥羊。帳內燭火搖曳，映照出三人陰沉的麵容。窗外，新城的歡笑聲隱約可聞，與帳內凝重的氣氛形成鮮明對比。小武，要不要我帶人去......龍玄天做了個抹脖子的手勢。
我輕輕搖頭，指尖有節奏地敲擊著案幾：其實大家早該想到了。剿滅山賊時，我們不是都繳獲了莫迪與山賊往來的密信嗎？燭火將三人的影子投在帳布上，忽明忽暗。隻是沒想到......我冷笑一聲，他竟敢如此明目張膽地來要孝敬錢趙大爺氣得胡子直顫，拍案道：這廝就不怕我們告發他私通山賊？這可是殺頭的大罪！告發？我忍不住嗤笑出聲，端起茶盞抿了一口，趙爺爺，您老在官場混了這麼多年，怎麼還說這等天真話？茶盞重重落在案幾上，發出清脆的聲響。我們是誰？不過是一群山野莽夫我環視二人，聲音漸冷，他莫迪是誰？科斯城城主，朝廷命官！您覺得，上官是會信我們，還是信他？龍玄天眼中寒光閃爍：小武的意思是......官官相護，自古如此。其實莫迪才不乎那些山賊，是在乎誰孝敬他。
我凝視著地圖上科斯城的標記，緩緩開口：眼下我們發展需要時間，科斯城平穩過度是最重要的。手指輕叩案幾，發出沉悶的聲響：那些山賊定是向莫迪哭窮了。若讓他知道山賊這些年積攢的財富......我冷笑一聲，恐怕六十萬金幣都打發不了。趙大爺捋著胡須沉吟道：老朽估摸著，往年山賊給莫迪的孝敬，最多不過十萬之數。正是。我點點頭，眼下新城建設如火如荼，能用錢解決的事，都不算事。不過......龍玄天會意，接話道：得跟他討價還價一番。三十萬金幣，應該能打發這個貪官。
不僅如此。我眼中精光一閃，莫迪背後站著莫家——黑岩國五大家族之一，掌控全國礦脈，手握五六十萬雄兵。這筆錢，就當是買張護身符。趙大爺突然壓低聲音：少爺的意思是......權錢交易，自古有之。我端起茶盞輕抿一口，今日我們花錢買平安，來日說不定還能借他莫家的路子，科斯城以後也會少些麻煩。龍玄天若有所思：小武是想......通過莫迪，搭上莫家這條線？正是。我放下茶盞，發出清脆的碰撞聲。夜風卷著初秋的涼意吹入大帳，燭火忽明忽暗。這筆看似屈辱的交易，或許將成為新城發展的關鍵一步。畢竟在這亂世，有時候低頭不是為了屈服，而是為了跳得更高。
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