我但笑不語，繼續慢條斯理地吃著包子。老張站在一旁，上下仔細打量著我，嘴裡不住地念叨：長高了不少，模樣也越發俊朗了，身子骨也壯實了許多...就是這吃包子的神態，還和當年一個樣！他拍了下大腿，要不是這個吃相，老朽還真不敢認呐！老張見我不否認，更加確信了自己的猜測。他連忙左右張望了一下，湊近了些許，壓低聲音道：當年那事可是傳得沸沸揚揚，街坊鄰裡都在傳，說是個少年英雄，把那些平日裡作威作福的勢力耍得團團轉...他的聲音裡帶著幾分激動，我們這些平頭百姓聽說後，沒有一個不鼓掌叫好的，真是大快人心！他擦了擦手，又給我添了一碟醬菜，眼神中閃爍著難以掩飾的興奮。
我放下手中的筷子，神色凝重地問老張：我離開之後，那些地主權貴可有為難你們？老張歎了口氣，壓低聲音道：當時確實鬨得不小。奴隸都被抽打了一頓，但少爺您還給他們自由身，有合法身份的人了，幾百奴隸，權貴們怕激起民變，沒敢鬨出人命來。他擦了擦手，繼續道：這些恢複自由身的人後來都明白，隻有抱團才能活下去。若是分散了，難免又要被捉去販賣。大家都記著少爺的恩情，是您給了他們自由，更給了他們做人的尊嚴。他們現在過得如何？我關切地追問。老張搖頭歎息，聲音裡帶著心疼：他們組建了個自由盟，可是日子過得苦啊。就說說老王頭一家吧，原本在城南擺了個小吃攤，卻被糧商故意抬價，一碗麵要多付三成的麵粉錢；還有李寡婦，好不容易在城西租了個小鋪麵做縫補，卻天天被地痞騷擾，非要收什麼保護費...
他越說越是激動：最可憐的是那些年輕力壯的，明明有力氣，卻找不到活計。碼頭搬貨的活都被權貴們壟斷了，非要他們簽賣身契才肯用工。上個月還有個後生想去礦上做工，結果被汙蔑偷礦，打斷了一條腿...老張壓低聲音：要不是他們緊緊抱成團，互相接濟，怕是早就活不下去了。就這樣，還時常有人半夜被綁走，第二天就在奴隸市場上見到了...陽光透過窗欞，照在老張寫滿憂慮的臉上。他的聲音有些哽咽：這些苦命人，明明已經得了自由，卻還是被逼得走投無路啊。桌上的包子已經涼了，卻讓人再也提不起胃口。
我向老張問明情況後，當即在街上雇了兩輛馬車，采購了滿滿兩車的米糧肉食。照著老張描述的路線，出城二十多裡，果然找到了一處偏僻的小山溝。溝口矗立著一扇簡陋卻結實的大木門，門兩側各站著一名衣衫襤褸的青年，雖然穿著破舊，但站得筆直，眼神中透著警惕。見我駕車而來，兩人立即上前攔住去路。請問公子找誰？其中一人客氣卻堅定地問道。我找周泰。我從老張那裡得知，如今這三百多人的領頭人名叫周泰，我要與他談一筆生意。那青年仔細打量了我一番，又看了看身後滿載的糧車，眼中閃過一絲訝異。另一人立即道：公子請隨我來，我這就帶您去見我們頭領。
他推開那扇略顯沉重的木門，引我步入山溝。一入溝內，便見滿目嶙峋的亂石，幾乎看不到什麼土壤。這條山溝地勢狹促，簡陋的屋舍密密麻麻地擠在一起，中間隻留出窄窄的通道，連馬車都無法通行，我們隻得下馬步行。看來這確實是個種不出莊稼的石頭溝，想必價格極為低廉，周泰他們才能勉強買下。儘管居住環境擁擠，但溝內卻收拾得異常整潔，碎石鋪就的小徑上看不到半點垃圾，破舊的房屋也都修繕得井井有條。
幾個追逐嬉戲的孩童聽見動靜，好奇地探頭張望。他們個個麵黃肌瘦，破舊的衣衫下露出細細的胳膊，讓人看了心酸。眼下正是晚飯時分，卻隻有零星幾戶人家的煙囪冒著炊煙。夕陽西下，山溝裡顯得格外冷清，想必大多數人都還在外奔波勞碌，尚未歸來。空氣中彌漫著一種艱難的寧靜，這裡的人們雖然貧困，卻依然保持著尊嚴，在這片石頭縫裡頑強地生活著。
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