當天下午，靈帝果然駕臨清涼殿批閱奏章。蹇碩小心翼翼地侍奉在側，尋找合適的機會。當其他宦官都退到殿外時，他突然跪地叩首：陛下，小人有要事稟報！
靈帝抬眼：何事？
蹇碩取出王陵榮的信：這是王美人親筆所書，請陛下過目。
靈帝看完信，臉色陰晴不定：朕知道了。你且退下。
蹇碩不肯起身：陛下，王美人中的是‘斷腸散之毒，非於吉不能解。求陛下開恩，準小人去尋解藥！
於吉？靈帝眉頭緊鎖，那個江湖術士？
正是。他與皇後……蹇碩話到嘴邊又咽了回去，指控皇後可是大罪。
靈帝卻似乎心知肚明，長歎一聲：朕知道了。你先下去吧，朕自有主張。
蹇碩隻得退下，心中忐忑不安。靈帝的態度模棱兩可，王陵榮的時間卻不多了。如果官方途徑行不通，他隻能再次鋌而走險……
夜深人靜，蹇碩悄悄起身，換上一身夜行衣。他決定冒險夜探蘭林殿，親眼看看王陵榮的情況，然後再去找於吉討要真正的解藥——這次不惜任何代價！
就在他準備出發時，房門突然被推開。蹇碩大驚，卻見來者不是彆人，正是靈帝本人，隻帶了兩名心腹侍衛！
陛……陛下！蹇碩慌忙跪地。
靈帝將蹇碩扶起。蹇卿！你受苦了……皇後的兄長大將軍何進，結黨營私，手握兵權，已成尾大不掉之勢。為了拱衛京畿，確保聯的安全，朕新增了西園軍，直接受命於朕。西園軍設八校尉，上軍校尉由蹇卿擔任，總領西園軍兵馬。中軍校尉袁紹、下軍校尉鮑鴻、典軍校尉曹操、助軍左校尉趙融、助軍右校尉馮芳、左校尉淳於瓊、右校尉夏牟。欽命你為八校尉之首，節製大將軍何進……
謝陛下恩典！蹇碩叩頭謝恩，臣肝腦塗地，誓死扞衛陛下的安全。
蹇卿快快請起，朕還有一樁喜事要告訴你呢。靈帝扶起蹇碩，王美人已經懷上了龍種，現在，沒人傷害得了她和她腹中的胎兒了。
恭喜皇上！賀喜王美人！蹇碩雖然麵帶微笑，心裡卻不是滋味，他突然話鋒一轉，尋問起何皇後兄妹的來曆。陛下，那何進是如何坐上大將軍高位的？
唉！說來話長……靈帝長歎一聲，將何氏兄妹的過去細說一遍。
光和三年春，洛陽南宮的椒房殿內，何蓮對鏡梳妝，銅鏡中映出一張明豔不可方物的臉。她輕輕撫過自己光潔如玉的臉頰，嘴角勾起一抹若有似無的笑意。
貴人，陛下今夜又要來呢。貼身宮女小翠為她簪上一支金步搖，眼中滿是豔羨。
何蓮沒有答話，隻是將目光投向窗外。十年前，她還是南陽一個屠戶家的女兒，每日與豬羊為伍，雙手沾滿血腥。誰能想到，如今她已是漢靈帝最寵愛的何皇後，母以子貴，憑腹中懷有龍種。
兄長今日可曾遞來消息？何蓮突然問道。
回貴人，何校尉派人來說，已按您的吩咐，在羽林軍中安插了咱們的人。
何蓮滿意地點點頭。她的兄長何進，那個曾經與她一起在肉案前操刀的粗鄙男子，如今已是掌管羽林軍的校尉。這一切，都源於三年前那個雨夜，大宦官郭勝巡視南陽時，被她父親用重金收買，將她送入宮中。
貴人，太醫說您這幾日就要臨盆了，是否要通知何校尉加強宮中戒備？小翠小心翼翼地問道。
何蓮的手不自覺地撫上隆起的腹部，眼中閃過一絲銳利：不必。這後宮之中，想害我母子的人不少，但能得手的——她冷笑一聲，一個都不會有。
中平元年，何皇後誕下的皇子劉辯已滿五歲。何蓮如願以償被立為皇後，入住長秋宮。而她的兄長何進，更是一躍成為大將軍，統領全國兵馬。
洛陽城西的何府，如今已是門庭若市。何進大馬金刀地坐在正堂主位，下首跪坐著數十位朝中官員。
大將軍，這是本月各地孝敬的禮單。心腹吳匡恭敬地遞上一卷竹簡。