你到底要怎樣才肯放過我？朱厚熜跪倒在地，龍袍沾滿塵土。
曉薇蹲下身，輕撫他的臉頰：我們要你活著，壽終正寢，享儘榮華……也嘗儘孤獨。她指向他的胸口，每當你心生邪念，這裡就會提醒你——
符文突然灼燒，朱厚熜慘叫一聲倒在地上。
遠處傳來太監焦急的呼喊：陛下？陛下怎麼了？
曉薇的身影如煙霧一般消散得無影無蹤，隻餘一句話飄在風中：記住，這才第一年，你還有四十四年要煎熬呢……
當太監們找到皇帝時，隻見他蜷縮在欄杆旁，手中緊攥著一枚從心口抓下的帶血玉墜——那上麵刻著三個細小的符文，正詭異地泛著紅光。
嘉靖七年冬，紫禁城覆蓋在皚皚白雪之下。西苑萬壽宮的地龍燒得極旺，朱厚熜卻仍覺得骨子裡發冷。他低頭批閱奏折，胸口隱約傳來刺痛——那三個符文近年開始蔓延，如今已如藤蔓般爬滿了他半個胸膛。
陛下，張璁大人求見。太監黃錦在殿門外輕聲稟報。
朱厚熜手中朱筆微頓。自大禮議事件後，張璁成為他最倚重的臣子，也是少數幾個敢直言進諫的大臣。朱厚熜放下朱筆，大叫一聲
殿門開處，五十餘歲的張璁踏雪而來，官袍下擺沾滿雪粒。他行完大禮，從袖中取出一份奏折：陛下，臣有本奏。
朱厚熜示意左右退下，隻留下曉薇在一旁侍墨。這些年來，曉薇已升至尚宮之位，掌管後宮所有女官。她安靜地研著墨，睫毛在宮燈下投下一片陰影。
朱厚熜道。
張璁展開奏折：臣請改革選官製度。現今科舉一途獨大，致使寒門難出貴子，而地方賢能多被埋沒。當效太祖時三途並用之法，科舉、薦舉、貢院三途並行……
朱厚熜眼睛一亮。這正是他需要的——打破那些文官集團對仕途的壟斷，尤其是那些被楊廷和餘黨控製的衙門。他剛要開口，胸口突然一陣劇痛，手中茶盞地摔碎在地。
陛下！張璁驚呼。
曉薇已無聲無息地跪在一旁收拾碎片，指尖卻有意無意劃過朱厚熜的手背。
一陣刺骨寒意順著手臂竄上心頭，朱厚熜知道這是對他的警告——她們不願他培植自己的勢力。
無妨。朱厚熜強忍著疼痛，張卿此議甚善。朕命你擬個詳細章程，重點在如何防範薦舉中的徇私舞弊。
張璁領命退下後，朱厚熜終於支撐不住，伏在案上喘息。曉薇冰涼的手撫上他的後頸：查攀安，你以為換個朝代就能洗白自己？
朕是皇帝！朱厚熜猛地抬頭，你們不能永遠這樣控製朕！
曉薇輕笑，從袖中取出一麵銅鏡舉到他麵前。鏡中是一張二十八歲渣男的臉，威嚴中透著陰鷙，但額角卻詭異地浮現出半個符文——那是詛咒蔓延的新跡象。
看清楚了？無論你坐在多高的位置，都改變不了你是查攀安的事實。
當夜，朱厚熜輾轉難眠。他起身來到欽天監，想查看星象，卻見藍月獨自在觀星台上撫琴。她如今已是欽天監少監，名義上是因精通天文算術，實則是為近距離監控皇帝的一舉一動。
《廣陵散》？朱厚熜聽出琴曲，此曲講的是聶政刺韓相之事，藍少監莫非在暗示什麼？
藍月指尖不停：陛下聖明。臣隻是在想，張璁大人此番建議，會不會成為另一個聶政刺相
朱厚熜心頭一凜。他知道藍月話中有話——張璁的改革必將觸動朝中舊臣利益，若處理不當……
星象怎麼說？他換了個話題。
藍月指向北方：紫微垣暗淡，而文昌星大亮。主文運變革，但……她突然撥出一聲刺耳的強音，天牢星入命宮，恐有牢獄之災。
朱厚熜胸口符文又開始灼燒。他明白這是威脅——若執意推行改革，三個來自21世紀的詛咒者會讓他嘗到苦頭。但奇怪的是，這次疼痛比往日輕些。
朕倒覺得，這是大明中興之兆。他故意道。
藍月眼中閃過一絲詫異——往常朱厚熜稍有違逆就會痛得死去活來。她不動聲色地轉了調子：陛下既然心意已決，臣自當順應天意。
三日後大朝，朱厚熜當廷宣布推行三途並用新製。朝堂頓時嘩然。禮部尚書汪鋐當即出列反對：陛下，科舉乃祖宗成法，若開薦舉之門，恐滋生腐敗！
朱厚熜冷冷地掃視群臣，目光在掠過殿柱旁的莫勝男時微微一頓。她如今是錦衣衛北鎮撫司千戶，飛魚服襯得身姿挺拔如劍。見朱厚熜望來，她拇指輕輕推出繡春刀一寸，寒光乍現。
汪卿多慮了。朱厚熜收回視線，朕已命張璁擬了《防弊十則》，薦舉之人需經三司核查，若有舞弊，舉薦者一同問罪。
退朝後，朱厚熜發現胸口符文竟平靜如常。他隱約意識到：當他真正為國事操勞時，詛咒似乎會減弱。這個發現讓他既驚喜又恐懼——難道這詛咒是要逼他做個明君？
新政推行半年，效果顯著。各地舉薦的賢能陸續入京，其中不乏精通水利、算術的實用之才。朱厚熜親自考核，擇優任用，朝堂氣象為之一新。
這日，朱厚熜正在文華殿接見新入選的官員，一個名叫海瑞的舉人引起了他的注意。此人不過二十出頭，卻言辭犀利，對地方弊政了如指掌。
海卿在地方任何職？朱厚熜詢問道。
回陛下，臣乃舉薦入京，原為南直隸一小吏。海瑞不卑不亢地回答。
朱厚熜正要再問，忽見曉薇在簾後微微搖頭。他心頭一緊——這海瑞莫非有什麼問題？但轉念一想，或許正因海瑞剛直不阿，曉薇才不喜他受到重用。
朕觀海卿堪當大任，即日授戶部主事，協理清丈田畝。朱厚熜故意提高聲音。果然，胸口傳來輕微刺痛，但遠比想象中的輕。
當晚，朱厚熜在禦書房批閱奏折至深夜。忽然一陣香風襲來，藍月手持星圖飄然而入：陛下勤政至此，當真令臣感動。
朱厚熜頭也不抬：藍少監深夜入宮，就不怕閒言碎語？
怕的是陛下。藍月將星圖鋪在案上，看，帝星周圍出現三顆暗星，主奸佞近身。
朱厚熜這才抬頭：指張璁？
指所有助長陛下妄念之人。藍月指尖劃過星圖，留下一道焦痕，包括那個海瑞。
朱厚熜突然抓住她的手腕：為什麼朕勤政時，詛咒會減輕？
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