彙入流民的大潮，意味著更複雜的環境和更殘酷的生存競爭。食物和乾淨的水源成了所有人爭奪的目標。田娃幾人雖然團結，但在龐大而絕望的人流麵前，依舊顯得勢單力薄。
他們靠著田娃提前準備的魚乾和菜乾，以及路上偶爾采集到的、為數不多的可食用植物根莖和苦澀野果，勉強維持著不被餓垮。水的問題則更加突出，並非每次都能幸運地找到水源，即便找到，也常常是渾濁不堪，需要重複那套繁瑣的過濾和加熱流程，這消耗著他們本就所剩無幾的體力和時間。
朱重八的臉色越來越陰沉，他像一頭被逼到絕境的頭狼，眼神掃視著周圍同樣麵黃肌瘦的流民時，充滿了警惕和不加掩飾的凶狠。他腰間彆著的那把腰刀，無形中散發出的煞氣，讓一些心懷不軌者不敢輕易靠近。
湯和與徐達也緊繃著神經，手中的木矛和柴刀從不離身。韓老爹緊緊拉著女兒，儘量縮在隊伍中間，減少與外界的接觸。韓林兒則總是下意識地靠近田娃，仿佛在他身邊能找到一絲安全感。
這天傍晚，他們隨著人流在一處廢棄的土圍子外停下過夜。土圍子裡早已擠滿了先到的人，他們隻能在圍牆外的野地裡找個相對避風的地方。
田娃和徐達照例去尋找水源和柴火，朱重八和湯和則負責警戒，保護著韓家父女和他們那點可憐的行李。
當田娃和徐達抱著好不容易找到的幾根乾柴和一皮囊渾濁的泥水回來時，發現他們的臨時落腳點被五六個流裡流氣的漢子圍住了。為首的是個臉上帶疤的壯漢，正嬉皮笑臉地試圖去摸韓林兒的臉，韓老爹死死擋在女兒身前，被那疤臉漢子一把推開，踉蹌著差點摔倒。朱重八和湯和則被另外幾人用木棍逼住，雙方劍拔弩張。
“小娘子，跟了俺們，保管比你跟著這幾個叫花子強，至少能有口吃的……”疤臉漢子淫笑著，又要伸手。
“把你的臟手拿開！”田娃厲喝一聲，丟下柴火，一個箭步衝了過去，擋在了韓林兒身前，目光毫不畏懼地迎上那疤臉漢子。
疤臉漢子一愣，顯然沒料到這個看起來瘦弱的少年敢出頭，他打量了一下田娃，又看了看他身後隻拿著柴刀的徐達，嗤笑道：“哪兒來的小崽子，找死是吧？”他身後的幾個同夥也獰笑著圍了上來。
陳遠心臟狂跳，但他知道此刻絕不能露怯。這些人欺軟怕硬，一旦示弱，後果不堪設想。他必須利用一切可以利用的籌碼。
“找死？”田娃冷笑一聲，聲音刻意放大，吸引著周圍其他流民的注意，“這光天化日……呃，這大庭廣眾之下，你們想強搶民女？還有沒有王法了！”他一邊說，一邊用眼神示意朱重八。
朱重八立刻會意，猛地抽出腰間的腰刀，雪亮的刀刃在夕陽餘暉下閃過一道寒光，他怒吼道：“狗日的！動一下試試！老子剁了你們的手！”他身上的那股狠勁和殺氣，配合著明顯是製式兵器的腰刀，瞬間鎮住了對方幾人。
湯和也趁機舉起木矛，怒吼著往前一步。
疤臉漢子看著朱重八手中的刀，又看了看周圍開始指指點點的流民，臉色變了變。他們雖然人多，但大多是烏合之眾，真動起手來，麵對有真家夥又敢拚命的，未必能討到好處。
“哼！算你們走運！”疤臉漢子色厲內荏地撂下一句狠話，悻悻地帶著人退開了，但眼神依舊不善地在韓林兒和田娃身上掃過。
危機暫時解除，但氣氛更加凝重。
“此地不宜久留，”朱重八收刀入鞘，聲音低沉，“他們可能還會來找麻煩。”
田娃點了點頭，他也感覺到了那疤臉漢子臨走時的不甘。“咱們得換個地方，離他們遠點。”
幾人顧不上生火加熱泥水，胡亂喝了幾口過濾後的冷水，啃了點硬邦邦的乾糧，便趁著天色未完全黑透，悄悄離開了這片區域，重新融入了更龐大、也更混亂的流民隊伍邊緣。
夜裡，他們擠在一個小土坡後麵，輪流守夜，不敢有絲毫鬆懈。韓林兒蜷縮在父親身邊，身體還在微微發抖。田娃守夜時，看到她即使在睡夢中，眉頭也緊緊蹙著，顯然白天的驚嚇還未散去。
陳遠看著她脆弱的樣子，心中湧起一股強烈的保護欲。這個女孩，就像這亂世風雨中一株隨時可能凋零的小花。他暗暗發誓，隻要自己還有一口氣在，就絕不能讓那些人傷害她。同時，他也更加清醒地認識到，沒有力量，在這個時代連最基本的安全都無法保障。
第二天，隊伍繼續前行。關於濠州的消息漸漸多了起來，也變得更加具體。有人說郭子興禮賢下士，正在招兵買馬；也有人說濠州城外同樣聚集了大量流民，想進去難如登天；還有傳言說官兵正在向濠州方向運動，大戰一觸即發。
希望與危機並存。
連續幾天的跋涉和擔驚受怕，加上營養不良，韓老爹終於病倒了。他開始發燒，咳嗽不止，身體虛弱得幾乎無法行走。
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田娃檢查了一下，判斷是風寒入體，加上勞累和驚嚇所致。他立刻拿出韓老爹自己準備的柴胡和葛根，想辦法熬煮湯藥。在野外生火熬藥風險很大，但他們彆無選擇。
幸運的是，這次他們遇到了一小隊看起來相對和善的流民，其中還有一個懂得些醫術的落魄郎中。那郎中查看了韓老爹的情況，認可了田娃的用藥，並指點他們加入幾味常見的輔藥，增強藥效。
在田娃的精心照料和藥物的作用下，韓老爹的高燒終於退去，雖然依舊虛弱，但總算保住了性命。這件事，讓韓林兒對田娃的感激和依賴更深了，連那落魄郎中也對田娃的“見識”稱讚了幾句，認為他懂的急救和藥理知識不像個普通農家少年。
朱重八將這一切看在眼裡，對田娃的評價再次提升。這個兄弟，不僅能出主意，懂生存，關鍵時刻敢拚命，甚至還能治病救人，簡直就是個無所不能的“寶貝”。
經過十餘天的艱難跋涉，翻過最後一道山梁，眼前豁然開朗。
遠處，一座城池的輪廓在薄暮中若隱若現，城牆蜿蜒，旌旗依稀可見。城池周圍，是密密麻麻、如同蟻群般的流民營地，炊煙繚繞，人聲鼎沸。
“到了！那就是濠州！”人群中有人興奮地大喊。
希望，仿佛就在眼前。
但田娃看著那黑壓壓的流民營地和遠處肅殺的城牆，心中卻沒有太多喜悅，反而充滿了警惕。
陳遠知道，到達濠州，隻是另一場更加複雜、更加殘酷的生存考驗的開始。如何在這亂軍和流民混雜的險地立足，如何接近郭子興，如何讓朱重八這顆潛龍找到騰飛的機會……這一切，都還是未知數。
他看了一眼身旁同樣凝視著濠州城、眼神中燃燒著野火與渴望的朱重八。
真正的征程，或許，現在才剛剛開始。
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