領了號牌，並未立刻分發兵器，他們這些新兵被一名神色倨傲、穿著皮甲的老兵帶到了城牆根下的一片營區。這裡比外麵的流民營地整齊些，但依舊簡陋，一排排低矮的土坯房或茅草棚密密麻麻地擠在一起，空氣中彌漫著汗臭、腳臭和劣質煙草的味道。
“你，你，你，還有你，住這間！”老兵隨手指了一間門口堆著雜物的茅草棚，不耐煩地吼道，“規矩都給我聽好了！每日卯時點卯，遲到者鞭十！聽鼓聲集結，誤者鞭二十！不得私自鬥毆，違者重責！不得擅自離營，抓住按逃兵論處，砍頭！都聽明白了沒？！”
“明白了！”朱重八帶頭，幾人齊聲應道，聲音在狹窄的營房間顯得有些突兀。
老兵斜睨了他們一眼，尤其是多看了眼神沉靜的朱重八和雖然瘦弱但站得筆直的田娃，冷哼一聲：“哼，新來的蛋子，規矩點，有你們好受的！”說完，罵罵咧咧地走了。
推開那扇吱呀作響的破木門，棚內景象更是令人窒息。不足方丈的空間，要擠下他們四人，地上鋪著潮濕發黴的草墊，角落裡散落著前人留下的破碗和看不出原色的布條，一股濃重的黴味撲麵而來。
“這……這比破廟還差勁！”湯和捏著鼻子，甕聲甕氣地抱怨。
徐達沒說話，默默開始清理角落。
朱重八將號褂扔在草墊上，沉聲道：“有個遮頂的地方就不錯了。趕緊收拾，以後這就是咱們的窩。”
田娃也放下東西，動手幫忙。他注意到這棚子四處漏風，地麵潮濕，長期住下去，極易生病。
陳遠心裡盤算著，得想辦法改善居住環境，至少要讓這裡乾燥些，通風好些。但現在初來乍到，不宜張揚。
安頓下來後不久，外麵響起了急促的梆子聲。
“集合！新兵蛋子集合！”粗野的呼喝聲在營區回蕩。
幾人不敢怠慢，連忙穿上那身彆扭的號褂，戴上破鬥笠，衝出棚子。空地上已經聚集了百來個和他們一樣茫然的新兵，亂哄哄地擠作一團。
一個穿著鐵片劄甲、麵色黝黑的中年軍官站在一個土台上，目光冷厲地掃視著下方，他身邊站著幾個手持皮鞭的老兵。
“都給老子閉嘴！站好了！”軍官一聲暴喝，如同炸雷，瞬間鎮住了場麵。
“老子是你們的把總，王仁！以後，你們就歸老子管！”王把總聲音洪亮，帶著一股行伍的煞氣，“到了這裡，就把你們那套流民習氣給老子收起來！這裡，是軍營！是講規矩、聽號令的地方！”
他訓斥了足足一刻鐘，內容無非是強調軍紀森嚴，違令者嚴懲不貸。隨後，便開始分派最基本的訓練任務——站隊列。
聽起來簡單，做起來卻讓這些散漫慣了的流民吃儘了苦頭。左右不分，行動遲緩，隊伍歪歪扭扭。老兵們的皮鞭毫不留情地抽在動作出錯或反應慢的人身上，留下道道血痕，慘叫聲和嗬斥聲不絕於耳。
朱重八憑借著一股狠勁和天生的領悟力，很快掌握了要領，站得如同標槍般筆直，動作也乾淨利落，引得王把總多看了他兩眼。
田娃則靠著自己前世軍訓的模糊記憶和強大的適應能力，也勉強跟上了節奏，雖然體力不及朱重八，但姿態標準，不顯慌亂。
湯和性子莽撞，時常轉錯方向，挨了幾鞭子後，才咬牙切齒地記住。徐達則沉默地模仿著朱重八和田娃，學得一絲不苟。
一天的訓練下來，幾人都是腰酸背痛，身上多了幾道火辣辣的鞭痕，疲憊欲死。夥食是每人一碗能照見人影的稀粥和一個摻了大量麩皮、硬得能崩掉牙的窩頭。
晚上，躺在潮濕的草墊上，湯和忍不住呻吟：“娘的，這哪是當兵，這是做牛做馬啊！飯都吃不飽……”
徐達低聲道：“至少……暫時餓不死了。”
朱重八雙手枕在腦後，望著漆黑的棚頂，忽然開口：“田娃，白天那王把總，你看咋樣？”
田娃在黑暗中回應：“是個狠角色，治軍嚴。但……未必能得軍心。”
“嗯，”朱重八應了一聲，“光靠打罵，不行。”
陳遠心中一動，朱重八果然天生就懂這些。他低聲道：“重八哥，咱們剛來，先忍著，把本事練好。我看這軍營裡，也講實力，誰拳頭硬，誰就能立住腳。咱們兄弟幾個，得抱得更緊。”
“沒錯。”朱重八的聲音帶著一絲狠厲，“誰也彆想欺負到咱們頭上。”
接下來的日子，便是日複一日的枯燥訓練。站隊列、跑步、簡單的槍棒格鬥技巧。訓練量巨大，夥食卻少得可憐，新兵中怨聲載道，但懾於嚴厲的軍法，無人敢公開反抗。
田娃在訓練之餘，開始悄悄實施他的“改良計劃”。他帶著湯和、徐達，利用休息時間，偷偷挖了排水溝，讓棚子周圍的積水排走。又找來乾燥的茅草，加厚了屋頂和牆壁，堵住漏風的縫隙。他甚至用破瓦罐做了一個簡易的“通風口”，雖然簡陋，但確實讓棚內的空氣流通了不少，黴味減輕了許多。
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這些小舉動，起初並未引起注意，但同棚的其他新兵發現居住環境確實改善後，看田娃幾人的眼神也悄悄發生了變化。
一次夜間緊急集合，大部分新兵都慌亂不堪，衣衫不整。唯有朱重八他們這個棚的人，因為田娃提前讓大家把號褂和鞋子放在固定位置，反應最為迅速，第一個全員到齊。
王把總看著站得筆挺的朱重八幾人，尤其是目光掃過站在朱重八身側、雖然瘦弱但眼神沉靜的田娃時，微微點了點頭。
訓練間隙，田娃也開始利用他那套從“老郎中”那裡學來的說辭，提醒同棚的人注意飲水衛生，儘量喝燒開的水，並將一些常見的止血草藥知識教給眾人。這些看似微不足道的舉動，在缺醫少藥的軍營底層，漸漸贏得了不少好感。
朱重八則將他在訓練中展現出的勇猛和力氣發揮到極致，在幾次新兵之間的角力中，他都輕鬆勝出，隱隱成了他們這一批新兵中的頭麵人物。
田娃的“智”與朱重八的“勇”，在這個小小的新兵圈子裡，開始形成一種互補的威信。
陳遠看著朱重八日益增長的自信和周圍新兵敬畏的目光，知道他們正在這殘酷的軍營中，一點點紮下根。他知道，這隻是開始，更大的考驗和機遇，還在後麵。而他，需要為朱重八，也為他們這個小團體，抓住那個最關鍵的機會。
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