然而，兄弟會反應迅速。廣場被清洗，人員被帶走“校準”，事件被宣傳為“暫時技術故障”。
那天晚上，艾文收到一條直接信息，不是通過加密頻道，而是投射到他公寓的牆上——兄弟會知道他的位置。
“令人印象深刻的策略，艾文。但幼稚。係統現在免疫此類簡單病毒。投降吧，免得你造成真正傷害。——p.b.”
隨附一張莎拉被兄弟會拘留地點的圖像。
艾文的心沉了下去。他們預料到這一舉動，利用它定位莎拉。
緊急會議上，團隊情緒低落。莎拉被抓，兄弟會知道他們的策略，係統比以往更強大。
“我們需要改變方法，”克拉拉說，“直接對抗無效。我們需要從內部瓦解係統。”
“怎麼做？”莉娜問，聲音因擔憂而緊張。
馬克敲擊鍵盤：“我一直在研究初始代碼。係統有一個backdoor——不是漏洞，而是故意內置的。兄弟會創始人的道德失效安全機製。”
“什麼機製？”艾文問。
“如果係統變得太壓製，它可以被重置為更良性模式。但需要同時訪問三個物理位置並輸入代碼。”
“位置在哪裡？”莉娜問。
馬克調出地圖：“圖書館的特殊收藏室，研究中心的核心服務器室，和城市檔案館的創始文件室。”
幾乎不可能的任務——所有地點都嚴密守衛。
“什麼時候可以完成？”艾文問。
“冬至，三天後。那天係統進行年度校準，最脆弱但也最警惕。”
他們製定了一個絕望的計劃。分三隊，同時訪問三個地點，輸入重置代碼。
艾文去圖書館，莉娜去研究中心，克拉拉去檔案館。馬克提供技術支援。
接下來幾天緊張準備。艾文多次去圖書館偵察，注意到安保增加，尤其是特殊收藏室。
冬至日早晨寒冷晴朗。係統廣播愉快信息：“今天年度更新期間可能遇到暫時服務中斷。感謝您合作共建更和諧社區。”
艾文感到緊張能量。這是他們的機會，也可能是最後機會。
中午，他們同步手表行動。
艾文進入圖書館，感覺熟悉又陌生。空氣帶電，低語聲幾乎可聞。他直接走向特殊收藏室，心跳加速。
到入口時，保安攔住他：“區域今天關閉，先生。”
艾文準備借口，然後認出保安——是那個之前幫他的人，眼神有輕微認識。
“我需要進去，”艾文低聲說，“為了平衡。”
保安猶豫，然後微微點頭：“迅速。我在外麵望風。”
艾文溜進去。房間不同了——符號在牆上發光，中央石講台現在有一個發光的界麵。
他拿出設備，連接到接口，開始輸入代碼。進程緩慢，係統抵抗。
外麵，他聽到聲音，保安試圖拖延某人。時間不多了。
最後，代碼接受。艾文斷開連接，溜出去。保安示意他離開，然後恢複正常職責。
通過耳機，他聽到莉娜的聲音：“代碼輸入。研究中心完成。”
然後克拉拉：“檔案館完成。現在撤離。”
艾文感到希望湧現。也許，隻是也許，他們成功了。
但然後馬克的聲音，緊張：“不好！係統沒有重置——它在加強！代碼是陷阱！”
艾文的心沉了下去。兄弟會預料到他們的舉動，利用它加強控製。
警報響起，人員跑動。艾文被保安抓住——不是友好的那個，而是表情空洞的其他人。
被帶出圖書館時，他看到城市變化。人們更同步，眼神更空洞，運動更機械。係統不僅恢複，而且最終實現了全部潛力。
在拘留室，艾文麵對布萊克，現在帶著冷酷滿意。
“你以為我們不知道回聲的安全機製？我們幾年前就發現了它。隻是等待所有抵抗分子同時暴露自己。”
艾文感到絕望。他們失敗了，完全徹底。
但然後他注意到——布萊克眼中的什麼東西，幾乎難以察覺的遺憾閃光。和布萊克手指的輕微抽搐，仿佛抵抗命令。
也許，隻是也許，不是全部失敗。也許布萊克內部的某個東西仍然在抵抗。
艾文被單獨留在拘留室，城市處於新秩序之下，但他懷抱一絲希望——即使最完美的係統也有缺陷，即使最受控製的心靈也可能找到自由方式。
戰鬥輸了，但戰爭繼續。而艾文，儘管被囚禁，從未感到更自由。
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