艾文站在古鐵大門前，抬頭望著這座矗立在荒蕪山丘上的古宅。三層高的維多利亞式建築，尖頂直指灰蒙蒙的天空，外牆爬滿了深綠色的藤蔓，像是被時間遺忘的囚徒。風穿過枯樹林，發出嗚咽般的聲響。
他看了一眼手表——下午四點二十七分。距離日落還有大約一個半小時，按照信封上的指示，他必須在日落前進入。
“真是瘋了，”艾文喃喃自語，手不自覺地摸了摸背包側袋裡的那封神秘信件。
三天前，這封信出現在他的公寓門口，沒有寄件人信息，隻有用精致鋼筆字寫就的地址和規則。信中聲稱，如果他能在古宅中度過三晚，就能獲得解決他財務困境的方法。作為一家瀕臨破產的小型出版社的所有者，艾文已經走投無路到連這種明顯的惡作劇都不得不嘗試的地步。
大門吱呀一聲自行開啟，仿佛早就等待他的到來。艾文深吸一口氣，邁過門檻，走進了一個寬敞的前廳。
“歡迎來到黑檀宅邸，艾文先生。”
一個身著黑色長袍的高瘦男子悄然出現在門廊陰影中，臉上戴著一副光滑的白色麵具，沒有任何裝飾，隻露出兩隻深色的眼睛。艾文心頭一緊，隨即想起規則第二條：若管家戴著白色麵具，他所說的一切都可以相信。
“謝謝，”艾文謹慎地回應，“您知道我會來？”
“我們一直期待著您的到來，”管家的聲音平靜而中性，難以判斷年齡和情緒，“請隨我來，我帶您去您的房間。”
艾文跟著管家穿過前廳，注意到內部比外觀看起來更加寬敞。走廊兩側掛滿了肖像畫，各個時代的服飾和風格都有，畫中人物的眼睛似乎追隨著他們的移動。艾文強迫自己不去長時間注視任何一幅，規則第三條在他腦海中回響。
“晚餐將在六點準時開始，”管家邊走邊說，“您的房間在二樓西側，可以看到花園景觀——雖然這個季節的花園並不那麼令人愉悅。”
他們停在一扇雕花木門前，管家從長袍中取出一把古老的黃銅鑰匙，遞給艾文。
“宅邸有些區域可能不太安全，請您不要隨意探索，特彆是地下室。”管家的白色麵具在昏暗的光線下泛著微光，“有任何需要，搖響房間內的鈴鐺即可。”
艾文接過鑰匙，“謝謝您，呃...”
“您可以叫我守夜人，”管家微微頷首，“這是宅邸主人對我的稱呼。”
“宅邸主人？我能見到他嗎？”
麵具後的眼睛似乎眯了一下，“時機合適的時候，自然會的。現在，請您安頓休息，晚餐鐘聲響起時請準時到場。遲到是不被允許的。”
管家轉身離去，長袍下擺在空氣中悄無聲息地滑動。艾文注視著他消失在走廊轉角，才轉身打開房門。
房間比預期中寬敞舒適，四柱床上鋪著看起來乾淨的亞麻床單，壁爐裡已經生起了火，書桌上甚至擺放著新鮮水果和一瓶水。艾文放下背包，檢查了窗戶——外麵確實是一片荒蕪的花園，枯樹和雜草占據了大片土地，遠處則是茂密的森林。
他看了眼手表，距離晚餐還有一個多小時。足夠他稍微探索一下周圍環境，當然，會避開那些禁止區域。
艾文輕輕帶上門，沿著走廊緩慢行走。牆壁上的煤氣燈自動亮起，投下跳動的陰影。那些肖像畫現在更加令人不安，畫中人物的目光似乎真的在跟隨他移動。一幅維多利亞時代女子的畫像引起了他的注意，她手中的銀鏡似乎反射著根本不存在的燈光。
“不要長時間盯著同一幅畫像看，”艾文低聲自語，強迫自己移開視線。
在走廊轉彎處，他注意到一扇半掩的門。推開門，裡麵是一間藏書室，書架高聳至天花板，adderattacsysteaoingaesstoeves.空氣中彌漫著舊紙張和皮革的味道。
艾文走進房間，手指劃過書脊。這些藏書年代跨度極大，從中世紀手抄本到現代精裝書應有儘有。房間中央有一張巨大的橡木書桌，上麵攤開著一本皮革封麵的古籍。
好奇心驅使他走上前去。書頁上是某種他不認識的文字，但插圖卻清晰可辨——那是一隻白色的貓，眼睛用某種發光墨水繪製，在昏暗光線下似乎閃爍著詭異的光芒。艾文想起規則第七條：若在古宅中看到一隻白色的貓，不要試圖靠近它，它出現的地方可能會有危險。
“喵~”
一聲貓叫從門口傳來，艾文猛地抬頭。一隻純白色的貓正坐在門框處，金色的瞳孔直直地盯著他。與書中插圖一模一樣。
艾文屏住呼吸，規則在腦海中回響。他緩慢地後退，眼睛不敢離開那隻貓。白貓優雅地站起身，尾巴高高豎起，轉身消失在走廊中。
幾分鐘後，艾文才敢移動。他小心翼翼地走到門口，向外張望，走廊空無一物。他長舒一口氣，決定返回房間，等待晚餐鐘聲。
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回到房間後，艾文從背包中取出那封神秘信件，再次閱讀規則。每一條都似乎更加重要而令人不安。這座古宅到底隱藏著什麼？為什麼有人會製定這些奇怪的規則？
六點整，鐘聲響起。
艾文沿著之前管家帶領的路線前往餐廳。長長的餐桌上已經擺滿了豐盛的食物，但隻有一張椅子。管家站在一旁，仍然戴著白色麵具。
“請坐，艾文先生。希望這些菜肴合您口味。”
艾文坐下後，注意到有些菜肴散發著奇怪的氣味——特彆是那盤深紫色的燉肉，散發著類似金屬和薄荷混合的怪異氣息。規則第四條立即浮現在他腦海中。
“這道燉肉...”艾文謹慎地開口。
管家微微傾身，“是宅邸的特色菜，不過如果您不喜歡，我可以替換。有些客人覺得它的氣味...不同尋常。”
“謝謝，我想避免這道菜。”艾文儘量保持禮貌。
管家點頭，端走了那盤燉肉，“明智的選擇。我會為您準備更合適的菜肴。”
晚餐其餘部分正常而美味，雖然艾文獨自在足以容納二十人的長桌上用餐感到有些詭異。管家靜立一旁，麵具後的目光讓艾文感到被監視的不適。
“守夜人先生，”艾文最終打破沉默，“這座宅邸有多久曆史了？”
“黑檀宅邸已經存在了超過三個世紀，”管家回答，“經曆了多次擴建和改造。”
“主人家族一直居住在這裡嗎？”
“宅邸有自己的方式選擇居住者，”管家的回答似是而非，“時間在這裡的概念與外界不同。”
艾文還想繼續提問，但管家已經開始收拾餐具。
“夜晚即將來臨，艾文先生。建議您回到房間休息。記住拉好窗簾，無論聽到什麼，不要向窗外看。”
回到房間後，艾文按照規則拉緊了厚重的窗簾。他打開台燈，從背包中取出一本小說試圖閱讀，但注意力無法集中。風在窗外呼嘯，偶爾夾雜著不像人類也不像動物發出的聲音。
午夜時分，艾文被某種刮擦聲驚醒。他屏息傾聽——聲音來自窗外，像是有什麼東西在沿著外牆爬行。規則第五條在他腦海中回響：無論聽到什麼聲音，都不要往窗外看。
但刮擦聲持續不斷，越來越接近他的窗戶。然後是輕輕的敲擊聲，仿佛有人用指甲輕扣玻璃。
艾文蜷縮在床上，緊緊閉上眼睛。敲擊聲變得更加急促，幾乎像是催促。然後他感覺到房間裡的溫度驟然下降。
另一種感覺油然而生——他不是一個人。
艾文強迫自己保持冷靜，按照規則輕聲說道：“我隻是借住一晚。”
敲擊聲停止了。寒冷感也逐漸消退。艾文慢慢放鬆下來，但睡意全無。他打開台燈，決定保持清醒直到天明。
淩晨三點左右，他聽到走廊上有腳步聲。不是管家的輕柔步伐，而是更加沉重、拖遝的腳步聲。腳步聲停在他的門外。
艾文屏住呼吸，手伸向床頭櫃上的黃銅鈴鐺——召喚管家的工具。
門把手緩緩轉動。
艾文搖響了鈴鐺。
片刻寂靜後，管家的聲音在門外響起：“一切還好嗎，艾文先生？”ething，”艾文壓低聲音回答。
“請開門。”
艾文猶豫了一下，但還是起身打開了門。管家獨自站在走廊上，白色麵具在煤氣燈下泛著微光。
“有什麼問題嗎？”管家問。
“我聽到了腳步聲，還有人試圖進入我的房間。”
管家環顧空蕩的走廊，“宅邸有時會有回聲，特彆是風大的夜晚。可能是門鎖熱脹冷縮發出的聲音。”
艾文知道那不是真的，但決定不再爭論，“也許吧。謝謝您過來。”
“需要安神茶嗎？”管家問。
“不用了，謝謝。我會嘗試繼續睡覺。”