癱坐在四樓密室門外的冰冷地板上，艾文感覺自己像一具被掏空了內臟的皮囊。獻祭“未竟之念”帶來的不是解脫，而是一種深及靈魂的虛弱與空洞。仿佛他剛才投擲進黑暗漩渦的，不僅僅是“想要活下去”的執念，還包括支撐這個執念的某些核心記憶與情感。
他嘗試回想自己決定接受這份工作的初衷，除了經濟壓力外，似乎還有一絲模糊的好奇……但那好奇的具體形態，此刻卻像隔著一層毛玻璃，朦朧而遙遠。他甚至有些記不清自己大學時最要好朋友的臉，隻留下一個名字和一團模糊的印象。
代價。這就是獻祭的代價。他暫時喂飽了那個饑餓的核心，代價是自己的一部分“人性”被剝離、被消化。
圖書館內一片死寂。不是之前那種充滿張力的寂靜，而是一種……滿足後的慵懶，或者說，是暴風雨前那令人不安的平靜。燈光穩定得詭異，牆壁上的汙痕不再擴散，但也並未消退，像一道道凝固的傷疤。那些寂靜之民重新化為徹底的雕塑，連那無形的“注視”感都減弱了許多。
艾文掙紮著站起身，雙腿發軟。他需要找到林館長。他需要答案，需要知道接下來該怎麼辦，需要知道自己到底付出了什麼，又換來了什麼。
他踉蹌著走下樓梯，來到大廳。林館長沒有像往常一樣坐在前台，而是站在那巨大的掛鐘下，背對著他，仰望著指針。
“你做到了。”館長沒有回頭，聲音平靜，卻帶著一種難以言喻的沉重。
“我……付出了什麼？”艾文的聲音沙啞，帶著他自己都未察覺的顫抖。
館長緩緩轉過身，他的臉上沒有了往日的深邃難測，取而代之的是一種混合著疲憊、憐憫和……一絲愧疚的複雜神情。
“你獻祭了‘可能性’。”館長走到艾文麵前，目光落在他蒼白而空洞的臉上，“不是具體的記憶，而是那些記憶所承載的、指向未來的無數種‘可能’。你強烈想要活下去、想要終結這一切的念頭，本可以引領你走向不同的未來分支。但現在，那些分支……大部分都枯萎了。你的未來，被收束了。”
未來……被收束了？艾文感到一陣眩暈。這意味著他失去了選擇的自由？他的人生變成了一條注定通往某個特定終點的單行道？
“為什麼是我？”艾文聽到自己乾澀的聲音問道，“為什麼選中我來做這件事？”
館長沉默了片刻，示意艾文跟他去休息室。他倒了兩杯水飲水機今晚正常），遞給艾文一杯。
“不是‘選中’你，艾文。”館長坐在他對麵，雙手交疊放在桌上，仿佛在進行一場艱難的懺悔，“而是‘等待’像你這樣的人出現。這座圖書館，它……是活的，你現在已經深切地感受到了。它需要一個‘管理員’，一個能與它的‘核心’溝通，並能承受其‘回響’與‘寂靜’雙重侵蝕的個體。”
“它到底是什麼？”艾文追問。
“一個……古老的意識集合體？一個知識的黑洞？一個現實世界的‘潰瘍’？我不知道最準確的描述。”館長搖了搖頭，“我所知道的是，它存在於這裡很久很久，依靠吸收附著在知識上的意念、情感、記憶——一切精神層麵的‘雜質’——而存在。‘寂靜核心’負責沉澱和消化這些雜質，維持一種脆弱的內部平衡。但當吸收的‘噪音’過多、過於狂暴，或者核心本身變得不穩定時，平衡就會被打破，異常就會外溢，就像你看到的那些。”
“那些寂靜之民……”
“是失敗者。”館長的聲音低沉下去，“是曆代試圖安撫核心，卻最終被其同化、失去了所有自我意識和情感，隻剩下純粹‘存在’的前任管理員，或者……其他不幸被卷入的、擁有特定精神波動的個體。他們是核心的‘白細胞’，也是其穩定結構的組成部分。”
艾文感到一股寒意。那些無麵的灰色身影，曾經都是活生生的人，像他一樣在這裡工作、探索，最終卻變成了……那個樣子。趙明，筆記本的主人，他們最終都成為了寂靜之民的一部分？
“那你呢？”艾文盯著館長，“你為什麼沒有被同化？你在這裡多久了？”
館長露出一絲苦澀的笑容：“我？我是‘守夜人’。我的家族，世代與這座圖書館簽訂著契約。我們無法完全脫離它，但也受到某種古老力量的保護，比普通人更能抵抗同化。我們的職責，就是看守它，維持它最基本的穩定，並尋找……像你這樣的‘調和者’。”
“調和者？”
“擁有特殊精神特質，能夠同時承受‘噪音’侵擾和‘寂靜’侵蝕，並且內心懷有足夠強烈、足夠純粹的‘未竟之念’的人。隻有這樣的人，才能在‘縊縛之點’與核心進行溝通，並通過獻祭，暫時滿足它的‘饑餓’。”館長看著艾文，眼神複雜，“你是幾十年來，最符合條件的一個。”
艾文明白了。他不是一個偶然被雇用的員工，他是一個被“篩選”出來的、用於喂養這座活體圖書館的“祭品”。館長是牧羊人，而他，是那隻被選中的羊。
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“所以，我的工作，就是一次又一次地獻祭自己，直到像他們一樣？”艾文指向外麵，意指那些寂靜之民。
“不完全是。”館長身體前傾，語氣變得嚴肅，“獻祭隻是權宜之計，是飲鴆止渴。每一次獻祭，確實能暫時穩定核心，但也會讓你與它的聯係更加緊密，加速你被同化的進程。同時，被獻祭的‘未竟之念’本身也是一種強烈的精神能量，它能讓核心獲得短暫的滿足，但從長遠來看，也可能加劇它的不穩定性。這是一個惡性循環。”
“那‘最終的鑰匙’呢？那張羊皮紙？”艾文急切地問，這是他唯一的希望。
“羊皮紙指示的是‘縊縛之點’和獻祭的方法，但它本身不是鑰匙。”館長歎了口氣，“‘最終的鑰匙’，傳說中能夠真正安撫甚至引導核心，結束這永恒循環的東西。它可能是一件物品，一段信息，或者……一個特定的‘存在狀態’。我的祖先們尋找了幾個世紀，一無所獲。它可能根本就不存在，隻是一個給予看守者和祭品們一絲虛無希望的傳說。”
希望似乎破滅了。艾文感到一陣深深的無力感。他付出了部分未來，換來的隻是一個短暫的喘息，以及通往最終毀滅的加速票。
“就沒有彆的辦法了嗎？”他不甘心地問。
館長沉默了很久，久到艾文以為他不會再回答。最終，他緩緩開口，聲音低得幾乎聽不見：“有一個……理論上的可能。一個從未被驗證過的假設。”
艾文抬起頭，眼中重新燃起一絲微光。
“核心‘饑餓’的本質，是它對結構化和純粹‘意義’的渴求。雜亂無章的‘噪音’隻能讓它暫時興奮，卻無法真正滿足它。獻祭的‘未竟之念’雖然強烈，但也充滿了個人情感的雜質。”館長緩緩說道，“如果能找到一個……蘊含著極致純粹‘意義’的載體，或許……能一次性地、永久地滿足它，或者……讓它陷入沉睡。”
“極致純粹的‘意義’？”艾文困惑。
“比如，一個完美自洽的數學公式，一首蘊含了宇宙真理的詩篇，一幅描繪了世界本源的畫作……或者，一個靈魂中不含任何雜質、隻有最純粹求知欲或奉獻精神的‘意念’。”館長的目光再次落在艾文身上，帶著一種近乎殘酷的審視，“但這隻是理論。這樣的‘載體’是否存在，如何找到，都是未知數。”
談話結束了。館長給出了部分真相，也掐滅了大部分希望，隻留下一個虛無縹緲的理論。
艾文離開休息室，回到寂靜的圖書館大廳。他看著那些高聳的書架，此刻感覺它們不再是知識的殿堂，而是一個巨大活物的肋骨，而他，正行走在它的胸腔裡，等待著被徹底消化。
他摸了摸胸口，那裡放著羊皮紙和黑皮書。羊皮紙指向了絕路，而黑皮書……記錄著前任們的絕望。
他拿出黑皮書，再次嘗試翻開。這一次，不知道是不是因為獻祭後與核心聯係加深，他看到的記憶碎片更加清晰、更加連貫。他看到了趙明是如何一步步被低語誘惑，如何寫下紅色字跡，最終在絕望中主動走向地下書庫的圓形區域，被黑暗吞噬……他也看到了筆記本的主人，那位更早的前任，如何在發現林的隱瞞後，毅然進行最後一次探索，最終留下了那本染血的筆記……
他們的“未竟之念”——對真相的渴望和探索的失敗——都成為了核心的食糧，也成為了警示後人的墓碑。
艾文合上書，感到一種冰冷的絕望。他似乎看到了自己的未來，與這些前輩們的影子重疊。
不。他不能就這樣認輸。
館長提到的那個理論，那個關於“極致純粹意義”的載體，雖然渺茫，但或許是唯一的生路。他必須找到它。在圖書館浩瀚如煙的藏書中？在那些被封印的禁忌知識裡？還是……在他自己那已經被剝奪了部分可能性的、殘破的靈魂深處？
他抬起頭，望向圖書館那深邃的黑暗。戰鬥還未結束，隻是進入了更殘酷的階段。他需要利用這短暫的穩定期，去尋找那幾乎不可能存在的“鑰匙”，為了自己，也為了可能存在的、未來的其他“祭品”。
圖書館的陰影依舊濃重，但艾文眼中，那剛剛燃起的、微弱的求生火焰，並未完全熄滅。
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