黑暗，粘稠而窒息，仿佛擁有實質的重量，壓迫著王林的每一寸肌膚。他不知道自己在那曲折狹窄、如同巨獸腸道般的岩縫中奔逃了多久。耳邊似乎還殘留著空間亂流撕扯一切的尖嘯，皮膚上仍縈繞著腐母那無邊無際、充滿惡意的窺視感，冰冷粘膩，如同附骨之疽。直到肺葉如同破風箱般灼痛，雙腿沉重得如同灌滿了鉛，他才終於敢減緩速度，將脊背緊緊抵在一處相對乾燥、帶有冰冷粗糙觸感的岩壁拐角。
“嗬……嗬……”他劇烈地喘息著，每一次呼吸都牽扯著胸腔的隱痛和遍布全身的傷口。汗水早已浸透了他那件殘破不堪的衣物，冰冷的濕意緊貼著皮膚，與傷口滲出的、尚未完全凝固的暗紅色血汙混雜在一起，散發出淡淡的腥甜與地下世界特有的黴腐氣味。劫後餘生的虛脫感如同潮水般陣陣襲來，但他強行繃緊神經，側耳傾聽。
寂靜，死一般的寂靜。隻有遠處隱約傳來的、水滴敲擊岩石的單調聲響，以及他自己如擂鼓般的心跳。那令人靈魂戰栗的嘶吼和無處不在的惡意，似乎真的被這迷宮般的岩層隔絕、甩在了身後。
暫時……安全了。
這個認知並未帶來多少輕鬆，反而讓緊繃的神經稍稍鬆弛後，更深層次的疲憊和嚴峻的現實如同冰水般澆遍全身。他緩緩攤開一直緊握的右手，掌心那枚星標正散發著穩定而柔和的幽綠色光芒，如同暗夜中一顆冷靜的星辰，清晰地指向某個遙遠的坐標——星樞界。那是他來時的地方，也本應是歸途。
他的目光繼而落在左手中緊握的那塊冰冷沉重的青銅殘片上。殘片邊緣不規則，帶著斷裂的痕跡，觸手冰涼刺骨，上麵古老的紋路在星標微光的映照下隱約可見。懸空寺的徽記——一座懸浮於雲端的殿閣，以及旁邊那幾近被歲月磨蝕、卻依舊透出絕望氣息的警告文字：“星軌鈸…湮滅…”，如同用燒紅的烙鐵，深深地刻印在他的腦海深處。
“星軌鈥…湮滅…”王林幾乎是無聲地重複著這兩個詞，乾裂的嘴唇微微開合。懸空寺，那可是以對空間力量研究精深而聞名的古老宗門，其精英勘探隊，必然裝備精良，見識超凡。連他們都在此地折戟沉沙，隻能留下如此簡潔而絕望的警示。那黑石祭壇中心，那不斷旋轉、吞噬一切光線的灰暗漩渦，其所蘊含的危險，絕對遠超他之前在此界遭遇的任何一種威脅——無論是變異的地蠆，還是那些被腐化侵蝕的修士。那是一種觸及世界本源規則層麵的、令人心生渺小與恐懼的力量。
然而，與這絕望警告並存的，是那個隱藏在祭壇結構深處、被星標隱約感應到的空間坐標錨點。它像是無邊黑暗深淵中唯一閃爍的、微弱的燈塔之光，冰冷，遙遠，卻固執地指向了一條可能離開這個正在不斷腐朽、崩塌的世界的路徑。
希望與絕望，往往隻有一線之隔。而此刻，這一線之間的距離，在王林感知中是如此的模糊不清，脆弱得仿佛輕輕一觸就會徹底崩斷。希望的另一麵，可能就是萬劫不複的陷阱；而絕望的深淵裡，那一點微光又誘惑著他不顧一切地去追逐。
他深吸一口帶著黴味和淡淡硫磺氣息的冰冷空氣，強迫自己冷靜下來。現在不是沉溺於後怕或空想的時候。他小心翼翼地將星標和青銅殘片收起，然後從貼身的內襯裡，取出了那半卷殘破不堪的獸皮地圖。
地圖的狀況很糟糕。之前激烈的奔逃、以及可能沾染上的汙血和地底莫名的粘液，使得大部分區域都模糊不清，皮革邊緣卷曲發黑，散發出一種難以形容的腐敗氣味。他借著星標微弱的幽光，用手指輕輕撫過皮麵，勉強辨認著。
他目前所在的大致方位，應該位於地圖邊緣一片用黯淡墨水標注著複雜根須紋路的區域。這些蜿蜒交錯的線條，象征著紫髓之心原本賴以生存、如今多半也已枯萎腐敗的地下靈脈網絡。而在地圖的另一端，一條用刺目的朱砂紅筆重重劃出、旁邊標注著兩個扭曲古字——“死路”的礦道方向，如同一條醜陋的傷疤，蜿蜒著通向被更濃重汙漬和未知陰影覆蓋的區域。那片區域，隻能依稀看到幾個破碎的、代表不同勢力臨時營地或前哨的簡陋符號標記，像是不祥的印記，點綴在死亡的路徑旁。
“死路…”王林的指尖隔著冰冷的空氣，虛劃過那條殷紅得仿佛能滴出血來的路線。這兩個字意味著什麼？是前人用生命驗證的、純粹字麵意義上的有去無回？是暗示那條路的儘頭，隱藏著比黑石祭壇更加恐怖、更加極端的危險？亦或是……某種被某些勢力刻意掩蓋、不希望外人知曉的真相？也許是條密道？也許是通往某個被遺忘的寶藏或是……禁忌之地？懸空寺的警告指向祭壇，而這地圖的“死路”又指向另一邊，這腐葉界的秘密，似乎遠比他想象的更深。
擺在他麵前的，似乎是兩條都布滿荊棘的路徑：
其一，遵循星標的指引。嘗試在這片混亂的地下世界中，尋找一個相對穩定的空間節點，然後直接啟動星標，進行風險極高的空間跳躍，目標直指星樞界。這條路最直接，看似一了百了。但風險巨大得難以估量。他體內來自紫髓孢子的生機與原本功法、以及此地腐化氣息造成的能量衝突，並未根除，隻是被那層奇異的緩衝膜暫時壓製，在跳躍過程中是否會再次爆發？星標能否在能量乾擾如此強烈的環境下，尤其是在他自身狀態不穩的情況下保持穩定？萬一跳躍偏差，被放逐到無儘虛空，那將是比死亡更可怕的結局。更何況，就算僥幸成功返回星樞界，他幾乎可以預見等待自己的是什麼——玄鐵盟和森羅殿的嚴陣以待。他不僅任務失敗至少從對方角度看），身上還帶著幾顆源自腐葉界的紫髓孢子哪怕是被判斷為“廢種”），這無異於懷璧其罪，自投羅網。沒有足夠的實力和籌碼，回去就是任人宰割。
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其二，則是沿著地圖上標注的“死路”方向探索。這條路迂回，曲折，充滿了未知。目的可以是尋找那個隱藏的空間錨點——如果它真的存在且能被安全激活，或許能提供一個更穩定、更隱蔽的離開方式。或者，至少能摸清腐葉界更邊緣地帶的情況，看看是否能找到其他未被大勢力完全控製的、離開這個枯萎世界的途徑。同時，這個過程本身也能讓他獲取更多關於這個世界現狀、關於那些在此地角逐的各方勢力的信息知識。這些信息，或許將來就是保命或談判的籌碼。
前者是賭博，將命運押在一次跳躍的成功率上；後者是探險，每一步都可能踏中殺機，但也可能暗藏轉機。
王林緩緩閉上眼睛，不再用眼睛去看，而是將意識沉入體內。他能清晰地“看到”那片能量衝突的區域，如同被一層柔韌薄膜包裹的不穩定熔爐，不同性質的力量在其中緩慢流轉、相互試探，隨時可能再次失衡。他也能感受到掌心那紫髓孢子共生印記傳來的、微弱卻持續不斷的暖意，這股生機正在潛移默化地滋養著他受損的經脈和肉體，與這個世界產生著某種深層次的、他尚未完全理解的聯結。而儲物袋中，星標那穩定而清晰的坐標指向，則代表著回歸的誘惑與秩序世界的召喚。
他需要力量。需要足以在回歸後麵對潛在威脅的力量。需要徹底掌控體內這股新生的、充滿潛力的紫髓本源之力。
他需要信息。需要關於腐葉界、關於懸空寺警告、關於“死路”真相、關於各方勢力意圖的信息。無知，在這種地方就是最大的死亡催化劑。
他需要時間。時間來進一步調和、掌控體內的力量，讓紫髓孢子更深層次地與自身融合。時間來消化從玄鐵盟殘骸處獲得的零散信息，以及黑石祭壇帶來的震撼與警示。倉促回歸，隻是逃避，而非解決。
更重要的是，一種直覺在提醒他——那條“死路”，絕非空穴來風。那裡或許隱藏著關鍵的線索，甚至可能關係到腐葉界為何變成如今這般模樣的部分真相。而那個隱藏的空間錨點，如果能找到並利用，無疑是最理想的出口，或許能繞過星樞界可能的封鎖。
停滯不前，隻會在這片日益腐朽的黑暗迷窟中，慢慢被消耗，最終沉淪，化為腐海的一部分。
思緒如電光石火般掠過，權衡利弊，考量風險。終於，王林重新睜開了眼睛。之前的迷茫和疲憊被一種近乎冷酷的堅定所取代。眼神深處，是經曆過生死考驗後沉澱下來的冷靜與決絕。
他決定，選擇第二條路。沿著那條被地圖標注為“死路”的礦道方向，向腐葉界更邊緣、或許也更混亂的區域進發。一邊利用這段路程休養恢複，錘煉己身，一邊像最耐心的獵手一樣，探索那條路上可能存在的任何蛛絲馬跡——關於離開的途徑，關於這個世界的秘密，關於那些貪婪勢力的動向。
他將獸皮地圖仔細疊好，與青銅殘片一同收起。星標的光芒被小心掩蓋，隻在指縫間透出微不可查的一絲綠意。他活動了一下依舊有些酸軟僵硬的四肢，感受著傷口在紫髓生機作用下傳來的細微麻癢感。步伐雖然還有些踉蹌，但每一步踏出，都比之前更加沉穩，更加堅定。
辨認了一下大致方向，王林深吸一口氣，再次邁開了腳步。身影很快便被前方無儘的黑暗所吞沒，隻有細微的腳步聲和衣袂摩擦岩壁的窸窣聲，漸漸消失在迷宮般的隧道深處。
歸途的坐標已深深刻入心間，但通往歸途的道路，從來都不會平坦。它仍需用意誌、鮮血，或許還有不可避免的戰鬥，一步步去丈量，去開辟。前方的黑暗濃稠如墨，但他知道，自己必須走下去。
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