逃難的終點，並非希望之鄉，隻是另一座在戰爭陰影下勉強喘息、卻也滿目瘡痍的邊陲小城——黑岩城。城牆低矮破敗，護城河散發著惡臭，城內擁擠不堪，城外則蔓延著望不到頭的難民棚戶區，如同依附在巨獸身上的醜陋瘡疤。肮臟、混亂、疾病如同瘟疫般在這裡滋生蔓延。
王林像一粒微不足道的塵埃，隨風飄落至此。他身無分文，舉目無親，隻有一身在荒野血路上磨礪出的、如同孤狼般的狠勁和近乎本能的求生欲。
活下去，依舊是懸在頭頂的利劍。
在難民聚集、如同巨大貧民窟的棚戶區裡，死亡是最廉價也最頻繁的“產出”。疾病、饑餓、鬥毆、凍餒……每天都在無聲地收割著生命。處理這些無人認領、迅速腐爛的屍體，成了城裡居民避之不及、卻又不得不解決的“臟活”。於是，一個古老、低賤、散發著死亡氣息的行當——“背屍人”，便成了像王林這樣走投無路、無牽無掛之人的最後選擇。
招募背屍人的告示，用粗糙的草紙寫著，貼在棚戶區入口一麵汙穢不堪、布滿裂痕的土牆上。字跡歪歪扭扭，條件苛刻得令人心寒：膽大，力氣足，不怕臟臭，酬勞按件計算，微薄得僅夠換取最劣質的食物，勉強吊命。告示前冷冷清清，偶爾有人駐足，看一眼，臉上露出嫌惡或憐憫的神情，便匆匆離開。
王林站在告示前，沉默地看著。那上麵的字他認不全，但意思他懂。背屍人？與腐爛發臭的屍體為伍？在泥鰍巷見慣了欺淩與死亡，在逃難路上更是踏著屍山血海走來，他對死亡早已麻木，甚至對屍體本身都產生了一種近乎冰冷的熟悉感。臟臭？饑餓的味道比這更難熬百倍。膽量？他的心早已在“燼城”的烈火和荒野的血路上淬煉得如同寒鐵。力氣？荒野的掙紮和刻意的鍛煉，讓他瘦小的身軀下蘊藏著遠超同齡人的耐力。
沒有猶豫，也不需要猶豫。他伸出手，指甲縫裡還嵌著逃難路上的黑泥，一把撕下了那張散發著黴味的告示。
負責招募的是個乾瘦得像骷髏架子似的老頭，姓孫，人稱“孫老鬼”。他身上帶著一股洗刷不掉、深入骨髓的屍臭味和劣質燒酒味，眼神渾濁得像兩口枯井，冷漠得沒有一絲波瀾。他用那雙布滿老繭和汙垢的手接過告示，渾濁的眼睛在王林瘦削但骨架勻稱的身上掃了掃，眉頭皺成一個疙瘩，聲音嘶啞乾澀：“小子，毛長齊了嗎？這活兒可不是鬨著玩的！死人沉得很，路又難走，全是爛泥坑，一趟下來能累脫你三層皮！彆半道上撂挑子，耽誤事兒！”
王林沒說話。他目光掃過旁邊地上一個裝滿了沉重廢鐵渣、鼓鼓囊囊的破麻袋。在孫老鬼驚愕的目光中，他走過去，彎腰，抓住麻袋口，深吸一口氣，腰腿猛然發力！沉重的麻袋被他穩穩地扛在了瘦削卻異常堅實的肩膀上！他步伐沉穩，麵不改色地在孫老鬼麵前走了幾步，然後輕輕放下，仿佛那袋子裡裝的隻是棉花。
孫老鬼渾濁的眼珠裡閃過一絲不易察覺的訝異，乾癟的嘴唇動了動，最終隻是點了點頭，從喉嚨裡擠出兩個字：“行吧。跟我來。”
從此，王林成了黑岩城最底層的背屍人，披上了一層無形的、令人避之不及的“死亡”外衣。
他的工作簡單而沉重，肮臟而陰森。每天，在孫老鬼嘶啞的吆喝下，他和其他幾個同樣麻木沉默的背屍人，拖著吱呀作響的破板車，前往棚戶區那些陰暗潮濕、蚊蠅飛舞的角落，或者城外亂葬崗的邊緣。在那裡，等待著他們的，是那些已經開始腫脹、腐爛、散發出令人窒息惡臭的屍體。有的蜷縮在破棚子裡，渾身布滿膿瘡；有的倒在汙水溝旁，被老鼠啃噬得麵目全非；有的則直接曝屍荒野，在風吹日曬下變得青黑乾癟。
他們需要將這些曾經的生命，用粗糙的草席或破布勉強包裹，或者直接抬起來，塞進那些散發著劣質油漆和木頭黴味、簡陋得幾乎隻是幾塊薄木板釘成的薄皮棺材裡。然後，便是最考驗人的環節：用肩膀和脊背，扛起這裝著死亡與腐爛的沉重“屍棺”，一步一步，踏著泥濘坎坷、布滿碎石和垃圾的小路，走向城外指定的焚化場或集中掩埋的“萬人坑”。
腐爛的惡臭無孔不入，滲透進他破舊的衣服纖維，鑽進他的頭發，甚至附著在他的皮膚上，仿佛成了他身體的一部分，無論怎麼清洗都無法徹底去除。屍液，那黃綠色、粘稠冰冷的液體，有時會從棺材板粗糙的縫隙裡滲出，浸透他單薄的衣衫，緊貼著他的皮膚，帶來一種令人作嘔的濕冷粘膩感。每一次呼吸，都充斥著濃烈的死亡氣息。
沉重的棺材壓在肩上，像一座移動的小山。每一步落下，都仿佛踩在燒紅的刀尖上，汗水如同小溪般從額頭、鬢角、脊背不斷湧出，流進眼睛裡，帶來火辣辣的刺痛。他必須全神貫注，保持平衡，在濕滑的爛泥路、陡峭的坡坎和狹窄的棧道上艱難前行。一個失足，就可能連人帶棺滾落深溝。
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他見過世間最不堪的死狀：病死的枯槁如柴，眼窩深陷；餓死的渾身浮腫，皮膚發亮；被打死的血肉模糊，筋骨斷裂；上吊自殺的舌頭外吐，麵容青紫猙獰……起初，胃裡還會翻江倒海，生理性的厭惡難以抑製。但很快，在生存的壓力和孫老鬼麻木的注視下，他強迫自己學會了像處理貨物一樣對待這些曾經鮮活的生命。麻木，是保護自己精神不被這無邊的死亡與絕望壓垮的唯一鎧甲。他將所有的情緒死死封凍在心底最深處，隻留下機械的動作和冰冷的眼神。
微薄的酬勞，幾枚沾滿汙垢的銅板，隻夠換取最劣質的、摻雜著麩皮甚至沙石的糙米，或者一小塊硬得像石頭的黑麵餅，勉強維持著生命的最低需求。夜晚，他睡在背屍隊那間同樣彌漫著濃重屍臭、汗臭和劣質燒酒味的大通鋪上。鋪位是冰冷的土炕，鋪著薄薄的、永遠潮濕的草席。聽著其他背屍人麻木的鼾聲、痛苦的咳嗽或夢魘中的囈語，生活仿佛陷入了一個更加深不見底、散發著腐臭的泥潭，看不到一絲光亮。
唯一支撐他不至於徹底沉淪的，是心底那團在戰火與血路上點燃、從未熄滅的火焰。每一次沉重的腳步落下，每一次扛起那冰冷的屍棺，他都咬著牙，將其視為一種磨礪，一種對意誌的淬煉。他在鍛煉自己的耐力，挑戰體能的極限；他在磨礪自己的心誌，學著在極端的汙穢與絕望中保持一顆冰冷堅硬的核心。他像一塊頑鐵，在屍臭與汗水的熔爐裡，在絕望與麻木的重錘下，默默地積蓄著力量，等待著那個能打破這無儘輪回、能讓他踏上真正追尋力量之路的契機。
他變得更加沉默寡言，眼神也更加深邃幽暗，像兩口埋葬了太多死亡和苦難的古井。背屍人的身份，讓他看儘了人性在死亡麵前的最後一麵——親人的哀傷、路人的冷漠、同行的麻木、以及屍體本身所呈現的眾生平等。這讓他對生命、對死亡、對力量本身，有了比同齡人更冰冷、更透徹、也更殘酷的理解。他明白，真正的力量，不僅需要強健的體魄和搏殺之技，更需要一顆能承受世間一切重壓、不為外物所動、不為情感所困的冰冷之心。
他在屍臭和汗水中沉默行走，在絕望和麻木中艱難喘息。但他知道，這隻是暫時的蟄伏。背屍人的脊梁，終有一天，會挺起一片屬於他自己的天空。他在等待，等待那個能讓他掙脫這死亡枷鎖、踏上星樞界廣袤舞台的契機。而這個契機，正伴隨著下一次肩上的沉重屍棺，悄然臨近。
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