屋裡光線昏暗，約莫二十多平米的空間，密密麻麻塞了六張雙層木架床！靠牆還打了地鋪！粗粗一算，竟住了不下十五六人！床鋪之間僅容一人側身通過。床板上鋪著草席或破舊的褥墊，掛著發黃的蚊帳有些已經破損）。衣物、雜物、臉盆、飯盒胡亂堆放在床下、牆角甚至過道。空氣悶熱汙濁，靠近門口的牆上，開著一扇小小的氣窗，聊勝於無。
“喏，就那張上鋪，靠窗邊柱子那個，前兩天剛空出來。”王德發指了指靠近氣窗的一張上鋪，上麵散亂地堆著一卷發黑的鋪蓋，“原來住的拉黃包車的，說是回鄉下不來了，破爛玩意兒你收拾收拾就能用。窗戶能開條縫，透透氣。”
陳默看著那離地一人多高、緊挨著冰冷房柱的上鋪，再看看屋內那些光著膀子、眼神麻木或警惕地盯著他這個新麵孔的住客，心沉到了穀底。所謂的“公寓”，不過是擁擠肮臟的牲口棚。
“王老板，這……這麼多人……”陳默的聲音有些艱澀。
“一塊八毛一個月，你還想住洋樓啊？”王德發嗤笑一聲，“上海灘啥行情？要乾淨要清靜，去租界住公寓去！住不住？一句話！後麵還有人等著看鋪呢！”
陳默環顧這令人窒息的生存空間，想到昨夜客棧通鋪的經曆，再摸摸懷裡所剩無幾的盤纏，巨大的無力感襲來。他沒有選擇的餘地。他點點頭，聲音乾澀：“住。”他數出三塊六毛大洋押金1.8+首月1.8），交給了王德發。對方塞給他一把鏽跡斑斑的鑰匙和一張寫著幾行潦草規則的油印紙片，便算是簽了“合同”。
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陳默爬上那張吱嘎作響的上鋪，將前任留下的散發著餿味的破爛鋪蓋卷起扔到牆角，鋪上自己帶來的薄被單。狹窄的床鋪，他躺下後幾乎無法轉身，頭頂離布滿蛛網灰塵的房頂隻有一拳距離。氣窗縫隙吹進來的風帶著河水的腥臭。樓下弄堂的叫賣聲、鄰居的爭吵聲、屋內其他住客的咳嗽聲、翻身聲清晰可聞。他抱著自己的藍布包袱，蜷縮在角落裡，第一次對自己的未來感到了徹骨的迷茫和恐懼。這價值一塊八毛大洋的“棲身之所”，便是他在這光怪陸離的上海灘，掙紮求生的起點。
住處勉強安頓，謀生刻不容緩。口袋裡剩餘不多的銀錢，如同燃眉之火，催促著他必須立刻找到糊口的營生。陳默揣著那封單薄的同鄉引薦信，開始了他真正的“滬上奮鬥”。
他首先想到的是自己那點文化。清晨，他將自己僅有的一套半舊長衫漿洗乾淨，仔細撫平褶皺，希望能增加幾分體麵。他走向報館林立的望平街今山東中路）。《申報》、《新聞報》等大報館的門庭高大軒敞，穿著製服的職員進進出出，陳默徘徊片刻，終究鼓不起勇氣上前。他走向一些稍小的報館或通訊社。
在一家名為“滬江通訊社”的門前，他向門房說明來意。門房是個勢利的老頭，叼著煙卷，乜斜著眼看他：“找事做？裡麵編輯老爺忙著呢，你有啥本事？會寫文章？認得幾個字？”
“我讀過幾年書，會寫……”陳默連忙說。
“哼，會寫字的多了去了！”老頭不耐煩地打斷，“現在招的都是跑新聞的記者，要腿腳勤快腦子活絡，還要有關係門路。你？新來的吧？有保人嗎？沒保人免談！”他揮揮手，像驅趕蒼蠅。
他又鼓起勇氣走進一家新開不久的《新聲晚報》館，求見編輯。一個戴著眼鏡、頭發稀疏的中年編輯接待了他，態度還算和氣，看了他的引薦信那同鄉顯然分量不夠），又讓他寫了幾行字，問了幾個問題，最後搖搖頭：“小兄弟，文筆還算通順，字也端正。不過我們這裡眼下缺的是能拉廣告、跑社會新聞的熟手，或者懂洋文的翻譯校對。你初到上海，人生地不熟，暫時怕是幫不上什麼忙。這樣吧，你的名姓留在這裡，若有合適的抄寫或校對零工，再通知你。”一番話客氣，卻將他拒之門外。
文字的路似乎不通。陳默脫下長衫，換上短褂，開始尋找更現實的體力活計。閘北、楊樹浦一帶工廠林立，煙囪日夜噴吐著黑煙。他來到一家規模不小的紗廠門口，隻見人頭攢動，多是衣衫襤褸的漢子，圍著一個穿著工頭服、拿著名冊的人。
“招工！招工！擋車工、搬運工！有力氣的上前！”工頭扯著嗓子喊。
陳默擠過去：“先生，我想做……”
“籍貫？”
“浙江餘姚。”
那工頭眉頭一皺，上下打量陳默略顯清瘦的身板：“餘姚？不行不行！阿拉這裡隻招本地人或者蘇北幫的！生麵孔不要，規矩不懂，麻煩！”他說著，對著人群裡幾個粗壯漢子喊道：“張老三，儂帶幾個人過來登記！”
陳默被粗暴地推出人群，地域的隔閡與排斥，第一次如此赤裸地顯現在他麵前。
碼頭上，搬運工的活計更是幫派林立。他試探著向一個正在指揮搬運的包工頭詢問。
“想扛大包？”包工頭是個滿臉橫肉的漢子，嘴裡叼著煙，“小子，身板扛得住嗎？一包棉花兩百斤！碼頭規矩懂不懂？想在這裡討生活，先拜碼頭，孝敬過黃師傅青幫頭目）沒有？”
陳默茫然搖頭。
“哼，啥都不懂就想來搶食？滾一邊去！”包工頭不耐煩地揮手，幾個打手模樣的漢子立刻圍了上來，眼神凶狠。陳默心頭一凜，隻得趕緊退開。碼頭上，巨大的貨輪、沉重的貨物、汗流浹背喊著號子的苦力，構成一幅充滿力量卻也暗藏凶險的圖景，而他，隻是一個被排斥在規則之外的闖入者。
晌午已過，陳默腹中雷鳴。他舍不得花錢吃碗陽春麵，在街角找了個避風的角落，從包袱裡摸出昨天買的最後一塊冷硬的粢飯糕，就著從老虎灶花一個銅板討來的開水，艱難吞咽。粢飯糕早已沒了熱氣，噎得喉嚨生疼。他看著馬路上駛過的豪華汽車，看著西裝革履的洋行買辦，看著穿旗袍的摩登女子從百貨公司拎出精美的紙袋，巨大的貧富鴻溝如同一道冰冷的深淵橫亙眼前。他攥緊了拳頭，指甲深深掐進掌心，一種近乎恥辱的刺痛感傳遍全身。在這座以“冒險家樂園”著稱的城市裡，他連最基本的立足點都難以找到。
傍晚，拖著灌了鉛似的雙腿回到“德興公寓”那間令人窒息的大統間。屋內氣味依舊混雜，人聲嘈雜。有人在用煤油爐子煮著寡淡的麵條，煙氣彌漫；有人在大聲爭論著今天的工錢；還有人躺在床上，發出痛苦的呻吟。陳默的上鋪下鋪已經換人，床下塞進了陌生的包袱。他默默地爬上自己的鋪位，蜷縮在冰冷的被褥裡，薄薄的被單難以抵禦深秋的寒意。隔壁床一個滿臉愁苦的中年漢子遞過來半個冷掉的燒餅：“新來的？還沒找到活路吧？墊墊肚子。”
陳默猶豫了一下，接了過來，低聲道謝。燒餅粗糙，難以下咽，卻帶著一絲微弱的暖意。
“這上海灘啊，”漢子歎了口氣，聲音沙啞，“看著滿地是金子，可沒門路沒力氣，連口餿飯都搶不到熱的。慢慢熬吧，總能找到口飯吃。”
陳默嚼著燒餅，沒有回答。他想起包袱裡那幾本被翻爛了的《新青年》、《新潮》，想起離家時對父母許下的豪言壯語。理想與現實巨大的落差，像冰冷的江水，將他淹沒。窗外，十裡洋場的霓虹燈如鬼魅般閃爍，映照著他蒼白疲憊的臉
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