眨眼又過了一年。今年的過年，整個北涼府徹夜通明，紅燈籠從城門樓子一直掛到清涼山王府門口，家家戶戶的窗欞上都貼著燙金的福字，孩童們提著走馬燈在街巷裡追逐，笑聲伴著爆竹的脆響飄向遠方。如今的徐驍，早已卸下了當年馬踏江湖時的一身殺伐戾氣，每日陪著家人在北涼過著優哉遊哉的日子。府裡的臘梅開得正盛，清晨他會陪著夫人吳素在庭院裡散步，午後坐在廊下看幾個孩子嬉鬨，傍晚還會親自下廚，給吳素燉一碗她最愛的銀耳蓮子羹。
更讓徐驍欣喜的是，夫人吳素又為他懷上了一個孩子。這日清晨，北涼府的專屬醫生李太醫特意趕來把脈，他手指搭在吳素腕間，片刻後臉上露出喜色，對著徐驍拱手笑道：“王爺大喜！王妃此次脈象沉穩有力，氣血充盈，依老臣看，懷的定是位小王爺！”
徐驍正站在一旁看著吳素，聞言哈哈一笑，伸手輕輕撫了撫吳素的小腹，語氣裡滿是溫柔：“管他是男孩女孩，都是我徐驍的娃，我都喜歡。隻要你們娘倆平平安安的，比啥都強。”吳素靠在軟榻上，臉上帶著孕後的柔和笑意，輕輕拍了拍徐驍的手，眼底滿是暖意。
自從徐驍當年率領北涼鐵騎馬踏江湖，平定了江湖上的紛亂後，按照和老皇帝趙禮的約定，來到北涼鎮守離陽的北大門。這些年裡，他勵精圖治，整頓軍備，安撫百姓，把北涼治理得井井有條。關外的北莽和匈奴這些敵對勢力，看著北涼鐵騎的赫赫威名，再不敢輕易對離陽犯難。以往邊境線上常見的烽火狼煙，如今早已不見蹤影，北涼所轄的幾個州郡中，百姓們再也不用飽受戰爭之苦，紛紛開墾荒地，種植莊稼，市集上人頭攢動，一派安居樂業的景象。
徐驍的六個義子，也早已成長為能獨當一麵的棟梁之材。他根據每個義子的特長，將他們安排到各個重要崗位：陳芝豹沉穩善戰，被派去統領北涼精銳騎兵，駐守在邊境要塞；袁左宗勇猛過人，負責訓練新兵，為北涼鐵騎源源不斷地輸送新鮮血液；褚祿山心思縝密，掌管著北涼的核心諜報機構“拂水房”，眼線遍布離陽各地乃至北莽境內；葉熙真精通謀略，留在王府中為徐驍出謀劃策；姚簡擅長後勤調度，負責打理北涼的糧草軍備；齊當國則性情忠厚，駐守在北涼腹地，維護地方治安。六個義子各司其職，為守護北涼數十萬百姓默默付出著，成為徐驍最堅實的左膀右臂。
過完元宵節，北涼的春天漸漸來臨，山間的冰雪開始消融，抽出嫩綠的枝芽，空氣中彌漫著泥土的清香。這一日，天氣格外晴朗，徐驍陪著夫人吳素來到清涼山遊玩。此刻的吳素已經懷胎四五個月了，肚子已經明顯地大了起來，走起路來也慢了許多。徐驍小心翼翼地扶著她的胳膊，一步一步沿著山間的石階慢慢往上走，不時停下來讓她歇息片刻。清涼山上的景色秀麗，遠處的山巒層巒疊嶂，近處的溪流潺潺流淌，鳥兒在林間嘰嘰喳喳地鳴叫，吳素看著眼前的美景，臉上露出愜意的笑容，連日來的疲憊也消散了不少。
兩人走到一處開闊的平台上，這裡擺放著幾個石墩，正好可以坐下休息。徐驍剛扶著吳素在石墩上坐好，還沒來得及給她遞上茶水，一個穿著青色長衫的下人便急匆匆地從山下跑來，到了近前單膝跪地，氣喘籲籲地稟報：“稟王爺，褚祿山將軍求見，說有緊急要事稟報。”
徐驍先是一愣，褚祿山掌管著“拂水房”，平日裡除非有天大的事情，否則絕不會輕易打擾他和夫人的清閒時光，更不會特意跑到清涼山來。他心裡隱隱有了一絲不安，但還是先穩了穩心神，小心翼翼地將吳素的披風又攏了攏，輕聲說道：“你先在這兒歇會兒，我去看看。”說完，他又對著那個下人吩咐道：“讓褚祿山過來吧，就在這兒見。”自己則依舊蹲在吳素身邊，目光緊緊落在她身上，生怕她有半點不適。
沒一會兒，一個身材臃腫、穿著黑色錦袍的身影便快步走了過來，正是褚祿山。他臉上沒有了往日的嬉皮笑臉，神色凝重，走到徐驍和吳素麵前，恭恭敬敬地行了個大禮，聲音低沉地說道：“義子祿球兒，拜見義父義母。”
徐驍抬了抬手，示意他不必多禮，語氣平靜地說道：“祿球兒，你向來知道我的性格，沒事不會這麼急著找我，有什麼事直接說吧。”他心裡已經做好了應對變故的準備，但臉上依舊不動聲色，不想讓吳素跟著擔心。
褚祿山知道此刻不是拖延的時候，他深吸一口氣，壓低聲音，一字一句地說道：“義父，剛剛‘拂水房’傳來急報，離陽老皇帝……於五日前夜裡駕崩了。”
這句話如同一塊巨石投入平靜的湖麵，徐驍聽到後，瞳孔微微一縮，但臉上沒有任何明顯的情緒波動，隻是眼神變得深邃起來，他輕輕點了點頭，示意褚祿山繼續說。吳素坐在一旁，聽到這個消息也不由得愣住了，手裡的帕子微微攥緊，眼底閃過一絲驚訝。
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褚祿山不敢停頓，接著說道：“老皇帝駕崩後，宮裡很快就傳出消息，二皇子趙惇在幾位重臣的支持下，於昨日已經登基為帝，今日一早，新帝的詔書已經快馬送往各州郡，估計不出三日，就會傳到北涼。”
徐驍這才緩緩站起身，他背對著褚祿山和吳素，望向遠處連綿的北涼群山，目光銳利如鷹。他雙手負在身後，手指無意識地摩挲著，腦海裡飛速回想著自己了解到的所有關於趙惇的細節。趙惇在幾位皇子中向來不算出眾，性格多疑且心胸狹隘，當年老皇帝還在時，他就曾多次暗中針對北涼，對自己更是頗有微詞。如今趙惇登基，北涼的處境恐怕會變得微妙起來。
“宮裡的情況怎麼樣？其他幾位皇子可有異動？”徐驍轉過身，語氣依舊平靜，但熟悉他的人都知道，這平靜之下，早已是波濤洶湧。
褚祿山連忙回道：“據‘拂水房’在京城的眼線回報，老皇帝駕崩得突然，事先沒有立下明確的遺詔。二皇子趙惇是靠著元本溪和軍隊的幾個大佬的支持，才搶先控製了皇宮，其他幾位皇子要麼被軟禁在府中，要麼還沒來得及反應，就已經被趙惇的人控製住了，目前京城局勢暫時穩定，但暗地裡暗流湧動，不少官員都在觀望。”
徐驍起身坐到吳素的身邊，讓褚祿山也坐下。褚祿山隨便找了個石墩做了下來，然後將自己獲得的情報一五一十的告訴徐驍：
“老皇帝駕崩第二日的天剛蒙蒙亮，太安城的街道上便已有了零星的腳步聲，而二皇子趙惇的書房內，燭火依舊未熄。書桌上攤開的宣紙上，密密麻麻寫滿了朝中官員的名字，有的被圈上紅圈，有的則被劃上橫線，旁邊還標注著簡短的批注——“可拉攏，掌京畿衛戍”“野心大，需提防”“貪財，可許以重金”。趙惇身著白色孝衣，揉了揉發脹的太陽穴，目光落在“韓貂寺”三個字上，眉頭不由得緊鎖。
他深知，韓貂寺身為總管宦官之首，深得父皇生前的信任，手中又掌握著不少暗中勢力，是自己奪嫡路上的一大阻礙。昨日深夜與黑影密談後，他本以為有了強力靠山，可一想到韓貂寺那雙洞察人心的眼睛，心中還是難免有些不安。“必須想辦法穩住韓貂寺，至少不能讓他成為大哥那邊的人。”趙惇喃喃自語，手指在桌麵上輕輕敲擊著，陷入了沉思。
當黑暗中的人影出來之後，二皇子趙惇才看清此人——正是已經輔佐了兩朝皇帝的帝師，元本溪。元本溪身著素色長衫，雖已年過花甲，卻依舊精神矍鑠，眼神中透著一股深不可測的智慧。“殿下深夜喚老臣前來，想必是為奪嫡之事煩憂？”元本溪開門見山，聲音低沉而沙啞。
趙惇連忙起身，恭敬地請元本溪坐下，隨後將自己對韓貂寺的擔憂和盤托出。元本溪聽完，端起桌上早已涼透的茶水抿了一口，緩緩說道：“韓貂寺此人，看似忠於先帝，實則野心不小。他手握宮中暗衛，又知曉諸多宮廷秘辛，是各方勢力都想拉攏的對象。不過，此人最是看重自身利益，隻要讓他看到殿下登基後能給其帶來的好處，想要穩住他並非難事。”
“可韓貂寺與大哥往來甚密，恐怕早已偏向大哥那邊。”趙惇憂心忡忡地說道。
元本溪微微一笑，眼中閃過一絲精光：“大皇子雖有嫡長子之名，卻無治國之才，韓貂寺怎會真心輔佐於他？他不過是在觀望，等待最有勝算的一方。殿下隻需展現出足夠的實力和誠意，再略施小計，定能讓韓貂寺倒向我們這邊。”
隨後，元本溪在趙惇耳邊低語了幾句，趙惇聽後，眼中頓時露出了欣喜之色。“先生果然妙計！有先生相助，我定能奪得這離陽江山！”
在趙惇和元本溪相互密謀後，元本溪再次消失於黑暗中，仿佛從未出現過一般。
不多時，心腹謀士張謙端著一碗熱騰騰的參湯走了進來。“殿下，一夜未眠，您還是先喝碗參湯補補身子吧。”張謙將參湯放在桌上，躬身說道。
趙惇抬頭看了看張謙，眼中閃過一絲讚許。張謙跟隨自己多年，足智多謀，是自己最為信任的人。“張先生，你來得正好。”趙惇示意張謙坐下，“關於如何應對韓貂寺，你有什麼好辦法？”
張謙沉吟片刻，說道：“殿下，韓貂寺雖忠於陛下，但也並非不食人間煙火。他在宮中多年，樹敵不少，也需要為自己謀求後路。如今陛下病薨，儲君未定，韓貂寺心中定然也在權衡。我們不妨派人送些厚禮過去，再暗示他，若殿下他日登基，定會保他榮華富貴，甚至可讓他繼續掌管宮中事務。”
趙惇點了點頭，覺得張謙的話頗有道理，與元本溪的計策不謀而合。“好，就按張先生說的辦。你親自去準備一份厚禮，挑選些珍稀的字畫和古玩，務必讓韓貂寺看出我們的誠意。哪怕最後讓他不要乾擾自己就行……”
“屬下遵命。”張謙躬身應道，隨後便轉身離開了書房。
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待張謙走後，趙惇端起參湯，小口喝了起來。參湯的暖意順著喉嚨滑入腹中，讓他疲憊的身體稍稍舒緩了一些。他走到窗邊，推開窗戶，望著遠處皇宮的方向，眼中再次燃起了野心的光芒。“父皇，大哥，這離陽的江山，我誌在必得！”
然而，趙惇並不知道，此時韓貂寺派來的暗探正潛伏在王府的暗處，密切監視著他的一舉一動。暗探見張謙匆匆離開王府，立刻悄無聲息地跟了上去。
張謙按照趙惇的吩咐，先去了城中最大的古玩店“聚寶閣”。聚寶閣的老板見是二皇子府上的人，連忙熱情地迎了上來。“張大人今日前來，可是有什麼好東西要挑選？”
張謙擺了擺手，語氣嚴肅地說道：“我家殿下有要事，需挑選幾樣珍稀之物，你且將店裡最好的字畫和古玩拿出來讓我看看。”老板不敢怠慢，連忙領著張謙來到內堂，取出了幾幅大奉時期的珍稀字畫，其中一幅竟是畫家吳道子的《送子天王圖》的摹本，雖非真跡，卻也價值連城。此外，還有一件漢代的玉璧，玉質溫潤，雕工精美，一看便知是稀世珍寶。
張謙仔細挑選一番，最終選定了這幅《送子天王圖》摹本、一件玉璧以及兩幅宋代名家的山水畫。隨後，他又去了一家隱秘的綢緞莊“雲錦坊”，定製了幾匹上等的雲錦。這雲錦乃是離陽王朝的貢品，色彩豔麗，質地柔軟，尋常官員根本無法獲得。待一切準備就緒，張謙便提著厚禮，朝著韓貂寺的府邸走去。
走到半路，張謙總覺得身後有人跟蹤。他不動聲色地加快了腳步，拐進了一條僻靜的小巷。這條小巷平日裡人跡罕至，兩側都是高牆大院，隻有幾個廢棄的柴房孤零零地立在那裡。待暗探也跟著拐進小巷時，張謙突然轉身，眼中閃過一絲冷冽。“閣下一路跟隨，不知有何指教？”
暗探見自己被發現，也不再隱藏，從懷中掏出一把短刀，朝著張謙撲了過去。這暗探乃是韓貂寺精心培養的死士，武功高強，出手狠辣。張謙早有防備，側身躲過暗探的攻擊，隨後從腰間抽出一把軟劍，與暗探纏鬥起來。張謙的武功雖不算頂尖，但也身手敏捷，加之他早年曾在江湖上闖蕩多年，實戰經驗豐富，幾個回合下來，便找到了暗探的破綻，一腳將其踹倒在地，軟劍緊緊地抵在了暗探的喉嚨上。
“說，是誰派你來的？”張謙用軟劍指著暗探的喉嚨，厲聲問道。
暗探臉色蒼白，卻咬緊牙關，不肯說話。張謙心中一動，他深知韓貂寺的手段，此人定是韓貂寺的人無疑。他也不逼問，隻是將暗探打暈，藏在了小巷深處的一個廢棄柴房裡，並仔細清理了現場的痕跡。“韓貂寺，你既然不仁，就休怪我們不義。”張謙冷哼一聲，提著厚禮，繼續朝著韓貂寺的府邸走去。