北涼王府的書房內，晨光透過雕花窗欞，灑在案上堆疊的文書上。徐驍剛拆開女兒徐脂虎從江南寄來的家書，還未及細品字裡行間的安穩，侍從又捧著一封燙金信封進來，躬身道：“大將軍，江南卞府派人送來致歉信。”
徐驍挑眉，將女兒的信暫且擱在一旁，伸手接過卞府的信。信封上“卞府拜上北涼王府”的字跡工整，卻透著幾分刻意的恭敬。拆開信紙，卞將軍的筆墨映入眼簾，字裡行間滿是歉意，先是為兒子的無狀致歉，又提及因兒子之死導致長郡主徐脂虎婚事告吹，承諾卞府願承擔所有不利因素，會動用江南勢力消解此事對北涼的負麵影響。
徐驍逐字讀完，手指摩挲著信紙邊緣，不由得低笑一聲。他征戰半生，見慣了官場上的虛與委蛇，這所謂的致歉信，不過是場麵上的客套話。卞府口中的“承擔不利因素”，恐怕也隻是在江南自家勢力範圍內隨口解釋幾句，想要真正彌補北涼的聲譽損失，簡直是天方夜譚。
他將信紙隨手放在案上，目光又落回女兒的家書上。脂虎在信中隻字未提婚事告吹的失落，反而細細描述了江南的風土人情，字裡行間透著幾分從容。徐驍心中稍安，他本就不是斤斤計較之人，卞將軍兒子那等紈絝子弟，女兒不嫁進去反而是幸事。說不定這樁婚事黃了，還能為北涼在江南尋到更好的機遇。
待到暮色四合，王府書房內燭火通明。徐驍將江南各大家族發來的請帖逐一鋪開，仔細篩選。這些請帖有的來自武將世家，有的出自文宦門第，每一張背後都藏著不同的算計。他手指在請帖上一一劃過，腦海中卻反複回響著卞將軍兒子之死的細節。
卞將軍兒子在江南惡貫滿盈多年，欺男霸女、橫行霸道，百姓怨聲載道，卻始終無人敢動他。為何偏偏在脂虎即將嫁入卞府的當天，就被兩個不知名的遊俠當街斬殺？這未免太過巧合。徐驍越想越覺得不對勁，他起身走到窗邊，望著庭院中隨風搖曳的樹影，眉頭緊鎖。
以卞家在江南的勢力，若真想護住兒子，怎會讓遊俠輕易得手？除非……背後有更強大的勢力在推動。徐驍的目光逐漸變得銳利，離陽朝廷一直忌憚北涼勢力，若北涼與江南武將世家聯姻，無疑會壯大北涼在南方的影響力。離陽怎會坐視不管？如此看來，卞將軍兒子之死，極有可能是離陽那邊的手筆，目的就是破壞北涼的聯姻計劃，阻止北涼在江南布局。
想通這一層，徐驍心中豁然開朗。這場聯姻的初期試探，恰好暴露了江南武將對北涼的矛盾態度——他們既想借助北涼的勢力在離陽朝廷站穩腳跟，又不願徹底得罪離陽，隻能在兩者之間搖擺不定。徐驍輕輕搖了搖頭，嘴角卻勾起一抹倔強的弧度：“離陽越是不想讓我北涼在江南紮根，我偏要讓北涼的旗幟插在江南的土地上！”
徐驍沒有因卞將軍兒子之死終止聯姻計劃，反而加快了為女兒挑選夫婿的步伐。他將江南各大家族的資料重新梳理，目光最終落在了薛家的卷宗上。薛家是江南千年文宦世家，祖上薛道林在大奉時期曾任國子監右祭酒，以詩書傳家，雖如今勢力不及湖亭盧氏、江心庾氏等江南四大家族，甚至不如卞家那般手握兵權，卻有著深厚的文化底蘊和聲望。
這時，侍從將褚祿山送來的調查報告呈了上來。徐驍仔細翻閱，報告中詳細描述了薛家嫡子薛浩仁的情況：薛浩仁年方二十，風度翩翩，學識淵博，不僅精通詩詞歌賦，對時政也有獨到見解。褚祿山在報告中寫道：“薛家雖勢微，但若得北涼相助，假以時日，必能躋身江南頂尖家族之列。”
徐驍心中已然有了決定。選擇薛浩仁作為脂虎的第二任丈夫，既能夠拉攏江南文人士族，改善北涼在文人中的口碑，又能借助薛家先祖的聲望和現任族長薛智乾薛家半聖碩儒）的影響力，鞏固北涼在江南的政治聯盟。這步棋，走得既穩妥又有長遠考量。
當徐驍派人將北涼願意接受薛家求親的消息告知薛府時，整個薛府都沸騰了。薛家早已不複往日榮光，若能與北涼聯姻，無疑是重振家族的絕佳機會。薛府上下喜氣洋洋，連忙開始籌備求親事宜。薛浩仁得知自己即將迎娶北涼長郡主徐脂虎，更是興奮不已。
他雖未見過徐脂虎，卻早有耳聞。聽聞徐脂虎常以一襲紅衣示人，雖自幼體弱，卻兼具貴族的優雅與堅韌，靜時是傾國傾城的美人，動時卻有“待我刀兵，還之刀兵”的氣魄。這樣一位奇女子，讓薛浩仁滿心期待，恨不得立刻與她相見。
……
而此時，身在江南客棧的徐脂虎，正臨窗而坐，望著窗外潺潺流淌的河水，思緒不由自主飄回了及笄後的第三日。那天，她在侍從的護送下前往龍虎山拜香。龍虎山雲霧繚繞，香火鼎盛，她虔誠地焚香祈福，隻求北涼安穩，父親康健。
拜香結束後，她卻特意繞到龍虎山後山。隻因之前在此偶遇的一個小道童，那雙清澈的眼睛讓她印象深刻。她想再與那小道童聊聊天，可四處打聽後才得知，小道童已前往武當山修行。徐脂虎一時興起，不顧扈從“儘早返回北涼”的勸阻，當即決定轉道武當山。
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武當山小蓮花峰，雲霧繚繞，仙鶴盤旋，宛如人間仙境。徐脂虎終於在山巔見到了那個小道童——洪洗象。彼時的洪洗象身著青色道袍，正坐在青石上打坐，見她前來，眼中閃過一絲驚訝。徐脂虎徑直走上前，笑著打趣道：“喂，小道士，這山上日子多無趣，不如你嫁給我？跟著我，保證日日有樂趣。”
洪洗象被她大膽的話語嚇得臉頰通紅，張了張嘴，卻一句話也說不出來，隻能傻傻地看著她。徐脂虎等了許久，也沒等到他的回應，心中掠過一絲失落，轉身準備離開。就在她轉身的瞬間，她輕聲自言自語：“好想騎上黃鶴，自在翱翔啊。”
她未曾察覺，在她轉身離去後，洪洗象望著她的背影，心中竟湧起一股莫名的失落。彼時十四歲的洪洗象，五歲便被帶上武當山，成為武當千年最年輕的祖師爺，還立下“不成天下第一不下山”的誓言，平日裡倒騎青牛修行，一心鑽研無上天道。雖曾去龍虎山修行過一段時間，卻始終覺得武當才是自己的歸宿。可今日徐脂虎的出現，卻像一顆石子，在他平靜的心湖激起了漣漪。他喃喃自語：“待我下山之後，定會前去尋你……”隻是他不知道，再過不到一個月，那個身著紅衣的姑娘，就要遠嫁江南。
夜色漸深，徐脂虎從回憶中回過神來，伸手拿起桌上父親送來的回信。信中，徐驍詳細說明了為她安排與薛浩仁聯姻的緣由，言語間滿是對她的牽掛與考量。徐脂虎逐字讀完，心中沒有絲毫波動。自始至終，她都明白自己的婚事關乎北涼的安危，為了父親，為了北涼，她心甘情願遠嫁江南。對於父親的安排，她從未有過懷疑。
第二日清晨，薛府的媒婆便如約來到客棧。媒婆穿著一身體麵的錦緞衣裳，手持薛府的庚帖，滿臉堆笑地與徐脂虎商議大婚事宜。媒婆先是細數了薛府的誠意，又詳細說明了婚禮的流程與規格，言語間無不透著對這樁婚事的重視。徐脂虎耐心傾聽，偶爾提出自己的想法，雙方一拍即合。經過一上午的商議，最終敲定十五日後的六月初六舉行大婚。
商議結束後，徐脂虎立刻提筆，將大婚的具體事宜寫進信中，派人快馬送往北涼。信中，她還特意提及薛府希望徐驍能在大婚當日到場。她知道，父親若能前來，不僅能彰顯北涼對這樁婚事的重視，也能讓她在陌生的江南多一份安心。
薛府那邊，自與徐脂虎敲定婚期後，更是緊鑼密鼓地籌備起來。府中上下張燈結彩，工匠們忙著修繕府邸，繡娘們則連夜趕製婚服與嫁妝，每個人臉上都洋溢著喜悅，期待著大婚之日的到來。
幾日後，北涼王府收到了徐脂虎的信。徐驍看完信後，當即決定親自前往江南參加女兒的婚禮。他帶上劍九黃，收拾好行裝，快馬加鞭趕往江南。劍九黃是北涼的得力乾將，武藝高強，有他在身邊，既能保護徐驍的安全，也能應對途中可能出現的意外。
經過幾日的奔波，徐驍與劍九黃終於在大婚的前一日抵達江南。按照徐脂虎信中提供的客棧地址，他們很快找到了徐脂虎的住處。父女相見，徐驍看著女兒雖麵帶倦色卻依舊從容的模樣，心中既欣慰又心疼。
徐脂虎在江南已待了近一個月，每日身著簡單的衣衫，遊走於江南的小巷與流水人家之間，早已熟悉了這裡的環境。見父親一路勞累，她便提議帶父親逛逛江南的夜市，讓父親放鬆一下。徐驍本就對江南的夜市好奇，便欣然應允。
劍九黃與其他侍從跟在父女二人身後，時刻警惕著周圍的動靜，守護著他們的安全。江南夜市熱鬨非凡，燈火通明，川流不息的人群中，叫賣聲、笑聲此起彼伏。街邊的攤位上擺滿了各色小吃與工藝品，香氣撲鼻，琳琅滿目。
徐脂虎拉著父親的手，一一介紹著江南的特色小吃：“父親，這是江南的桂花糕，甜而不膩；還有這鴨血粉絲湯，鮮得很，您快嘗嘗。”她拿起一塊桂花糕遞給徐驍，又為父親盛了一碗鴨血粉絲湯。徐驍接過，細細品嘗，隻覺得滿口香甜，回味無窮。
父女二人邊走邊吃，不知不覺逛了幾個時辰。徐驍年事已高，又經過長途奔波，漸漸有些體力不支。他在一座小橋邊的石墩上坐下，輕輕揉了揉那隻有些跛的腿。徐脂虎見狀，連忙走到父親身邊，柔聲安慰道：“父親，您辛苦了。再逛完這條街，我們就回客棧休息，好不好？”
徐驍抬頭看著女兒關切的眼神，心中暖意融融。他麵露喜色，拍了拍女兒的手說：“好！全聽我女兒的指令。”說罷，他站起身，拍了拍身上的塵土，眼中閃爍著笑意，準備跟著女兒繼續往前走。夜色中的江南夜市，燈火璀璨，父女二人的身影在人群中緩緩移動，溫馨而美好。
江南的夜市依舊熱鬨非凡，秦淮河畔的燈火映照著水麵，泛起粼粼波光。徐脂虎正拉著徐驍的手，指著街邊一個賣糖畫的攤位笑道：“父親你看，這糖畫做得多精致，小時候在北涼可少見這樣的手藝。”徐驍笑著點頭，剛要開口說話，卻突然聽見前方傳來一聲淒厲的尖叫——“啊～～～”
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那尖叫聲刺破了夜市的喧囂，帶著極致的恐懼，讓周圍原本喧鬨的人群瞬間安靜下來。不少人停下腳步，朝著聲音傳來的方向張望，臉上滿是疑惑與不安。徐驍的神色瞬間變得嚴肅，他順著聲音望去，隻見不遠處那座掛著“暖香閣”牌匾的青樓門口，已有幾個客人驚慌地跑出來，嘴裡還念叨著“死人了”“出人命了”。
“走，去看看。”徐驍拉著徐脂虎，腳步不自覺地加快。雖說明日便是脂虎與薛親泉的大婚之日，此時撞見命案並非吉事，但刻在骨子裡的警惕與好奇，還是讓他想去一探究竟。劍九黃與侍從們立刻跟上，緊緊護在父女二人身邊，目光警惕地掃視著周圍的人群，以防出現意外。
往暖香閣走去的路上，徐脂虎心中莫名升起一絲不安。她攥著徐驍的手，指尖微微發涼，輕聲道：“父親，要不我們還是彆去了，明日便是婚期，撞見這些事總歸不好。”徐驍拍了拍她的手背，安撫道：“無妨，看看情況便走，免得待會兒人多混亂，再出什麼岔子。”
暖香閣內，與外麵夜市的熱鬨截然不同，此刻彌漫著詭異的死寂。二樓最靠裡的廂房裡，燭火搖曳不定，將房間內的景象映照得忽明忽暗。薛家嫡子薛親泉赤身裸體地躺在床上，原本該是意氣風發的少年郎，此刻卻沒了半分生氣。
他雙目圓睜，眼球向上翻著，隻剩下眼白透著駭人的慘白，仿佛死前看到了什麼極其恐怖的景象。嘴唇呈現出不正常的烏青色，嘴角還掛著一絲未乾的涎水，順著下巴滴落在枕頭上，凝結成深色的痕跡。更令人心驚的是，他的胸口明顯塌陷下去一塊，皮膚泛著青紫色的斑塊，一看便知早已沒了氣息。
床邊的錦被被胡亂地踹到地上，上麵還沾著幾根散落的發絲。地上散落著幾件絲綢質地的貼身衣物，顯然是薛浩仁生前穿的。空氣中除了暖香閣慣有的脂粉香，還夾雜著一股淡淡的苦杏仁味，那味道雖不濃烈，卻帶著一絲詭異，讓人聞之不安。
房間的門半掩著，偶爾有風吹進來，吹動著桌上的燭火，將牆上的影子晃得如同鬼魅一般。整個廂房裡，除了燭火燃燒的“劈啪”聲，再無其他動靜，死寂得讓人窒息。
最先發現異狀的，是暖香閣的女子春桃。她本是按約定來叫自己的客戶起身——畢竟這般良夜，正是客人與姑娘們花前月下的好時辰。春桃端著一盞剛泡好的清茶，輕手輕腳地走到廂房門口，敲了敲門，柔聲喊道：“王公子，時辰不早了，小的給您送茶來了。”
房間內沒有回應，春桃以為自己的客戶王公子還在熟睡，便輕輕推開了門。可剛一進門，她便看到了床上那駭人的景象。起初，她以為隻是客人睡熟了，可走近細看，才發現床上的人不是自己的客戶，而是文宦世家薛家的公子薛浩仁——她昨日還聽龜奴說過，這位薛公子明日便要迎娶北涼的長郡主，怎麼會深夜出現在暖香閣？
更讓她魂飛魄散的是，薛浩仁的身體早已僵硬，那詭異的麵色、圓睜的雙眼，還有鼻下再無半分氣息的冰冷，都在告訴她一個殘酷的事實：薛浩仁死了！
“啊！”春桃手中的茶盞“哐當”一聲摔在地上，茶水濺濕了她的裙擺。她尖叫著後退，腳下一軟，直接癱坐在了門檻上。雙手死死抓著門框，指甲幾乎嵌進木頭裡，留下幾道深深的劃痕。
她臉色慘白如紙，嘴唇哆嗦著，半天發不出一句完整的話，隻是不停地重複著：“死了……薛公子他……他死了！”眼淚像斷了線的珠子，順著臉頰滾落，混合著臉上的脂粉，把妝容衝得一塌糊塗，顯得狼狽又可憐。周圍聞聲趕來的龜奴和姑娘們，看到這景象也都嚇得不敢上前，隻敢在門口遠遠地張望，嘴裡發出陣陣驚呼。
沒一會兒，暖香閣外傳來一陣急促的腳步聲，江南官府的捕快們提著燈籠，快步走了進來。為首的捕頭麵色嚴肅，一進門便對著周圍的人喝道：“都不許動！誰是第一個發現死者的？”