北涼王府的偏廳內，檀香嫋嫋，驅散了初秋的微涼。褚祿山體態臃腫，卻動作麻利地給徐鳳年斟上剛沏好的雨前龍井，碧綠的茶葉在青瓷杯中舒展，氤氳的熱氣模糊了他臉上的神情。他垂首立在一旁，耳朵卻豎得老高，生怕錯過徐鳳年口中北莽遊曆的半分細節。
徐鳳年斜倚在紫檀木椅上，指尖輕輕摩挲著杯沿，目光悠遠，似又回到了那片廣袤蒼茫的北莽大地。他緩緩開口，從沿途的荒漠戈壁講到草原上的牛羊成群，從北莽牧民的豪邁烈酒講到邊境小城的市井煙火。褚祿山聽得愈發入迷，圓臉上滿是向往，喉嚨不自覺地滾動了一下，嘴裡小聲嘟囔起來：“哪天等義父不需要我祿球兒了，我也要去遊曆一趟北莽，說不準還能為世子淘幾個小娘子呢！”
徐鳳年聞言，眉頭微挑，抬眼瞪了褚祿山一下，那眼神裡帶著幾分無奈，又有幾分打趣。褚祿山嘿嘿一笑，連忙收斂了神色，躬了躬身，示意徐鳳年繼續講。徐鳳年收回目光，語氣漸漸變得凝重：“其實，剛進入北莽之際，我就遇到了麻煩，還是北莽的十大魔頭裡的人物——謝靈。”
褚祿山一聽“十大魔頭”，頓時來了精神，往前湊了湊，急切地追問：“世子，那謝靈可是個狠角色，您當時沒受傷吧？”徐鳳年搖了搖頭，繼續說道：“我剛進入北莽時，不想太過張揚，便低調地入住了一個叫做鴨頭綠的客棧。那客棧地處北莽與離陽之間的緩衝地帶，往來之人魚龍混雜，在當地也算有些名氣。可誰能想到，這看似普通的客棧，竟是個黑店。”
“這黑店的幕後黑手，便是客棧的老板謝靈。”徐鳳年頓了頓，聲音壓低了幾分，“謝靈位列北莽第十魔頭，實力在一品金剛境墊底。但你可知，他當初的實力遠不止於此，隻是在前兩年，他不知天高地厚，招惹了洛陽，被洛陽打落了境界。自那以後，謝靈便對這一戰念念不忘，心性也變得愈發扭曲，為了提升修為，竟開始吞食人的心肝，手段極其殘忍。”
褚祿山聽得倒吸一口涼氣，臉上的肥肉都抖了抖：“這魔頭當真是喪心病狂！世子您當時在客棧裡，就沒察覺到不對勁嗎？”徐鳳年苦笑一聲：“我當時隻想著長途跋涉，先找個地方歇歇腳，恢複些體力，哪能料到這客棧的水這麼深。我帶著青鳥在客棧住了兩日，倒也相安無事，可就在第三日清早，打算攜帶青鳥繼續遊曆的時候，客棧裡卻出事了。”
那日清晨，鴨頭綠客棧的大堂裡已是人聲鼎沸，食客們三三兩兩地圍坐在桌前，吃著早餐，談論著北莽的風土人情。徐鳳年和青鳥坐在角落的一張桌子旁，桌上擺著幾碟小菜和兩碗米粥。徐鳳年正慢條斯理地喝著粥，突然，一陣淒厲的女子叫喊聲從客棧二樓傳來，劃破了清晨的寧靜。
“放開我！你們這些畜生！”女子的聲音帶著哭腔，還夾雜著掙紮的動靜。大堂裡的食客們紛紛停下了手中的動作，目光齊刷刷地投向二樓的樓梯口。沒一會兒，就見兩個身材高大、麵露凶光的男子架著一個女子從二樓走了下來。那女子衣衫有些淩亂，臉上滿是淚痕，雙眼紅腫，哭得梨花帶雨，惹人憐愛。
其中一個男子，臉上帶著一道猙獰的刀疤，他伸手粗魯地抹了一把女子臉上的淚水，惡狠狠地說道：“臭娘們，老子看上你是你的福氣，彆在這裡哭哭啼啼的，再哭，信不信老子對你不客氣！”
另一個男子，身材略矮一些，但眼神同樣凶狠，他跟著附和道：“就是！你這個賤娘們，我堂哥看上你是你的福氣！彆在這裡哭爹喊娘的，你的丈夫已經死了，你就從了我堂哥，保證你日後不會有人欺負你，吃香的喝辣的！”
那女子性子卻是貞烈，儘管被兩個男子死死地架著，仍不停地掙紮著，對著他們怒目而視：“本女子就是死了，也不跟你這兩個惡魔走！我知道就是你們殺了我丈夫，還對我圖謀不軌，我就是做鬼也不會放過你們！”她說著，用儘全身力氣想要掙脫開男子的束縛，可她一個弱女子，哪裡敵得過兩個身強力壯的男子，無論她如何掙紮，都始終無法掙脫開他們的手掌。
徐鳳年坐在一旁，將這一切看在眼裡，心中雖有不忍，但轉念一想，自己隻是個過路人，多一事不如少一事，便打算和青鳥吃完飯就趕緊上路，不摻和這檔子閒事。青鳥也看出了徐鳳年的心思，握著筷子的手緊了緊，眼神卻依舊警惕地盯著那兩個男子。
可世事難料，那兩名男子架著女子，竟徑直朝著徐鳳年這邊走了過來。女子見掙脫無望，心中絕望之際，目光掃過徐鳳年，像是抓住了最後一根救命稻草。就在經過徐鳳年身邊時，她突然猛地一用力，掙脫了男子的一隻手，然後死死地抱住徐鳳年的腿，哭喊著說道：“懇請公子幫幫我，救下我的女兒！求您了，公子，隻要您能救下我的女兒，我做牛做馬都願意！”
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這突如其來的舉動，讓整個大堂瞬間安靜了下來，所有食客的目光都聚焦在徐鳳年身上，有好奇，有同情，也有看熱鬨的。徐鳳年被女子抱得一怔，心中無奈地想：“大姐啊，我隻是個過路人啊！我自己都還在北莽遊曆，危險重重，哪有精力管你的事啊！”
可當他低頭看向女子時，看到她眼中那充滿懇求與絕望的眼神，聽到她口中“救下我的女兒”這句話，徐鳳年心中最柔軟的地方被觸動了。他想起了自己的親人，想起了那些需要自己保護的人，心中的念頭漸漸改變。他輕輕拍了拍女子的肩膀，語氣溫和地說道：“大姐，你先起來，彆激動。你的女兒在哪裡？我會儘力幫你的。”
女子見徐鳳年願意幫忙，眼中閃過一絲希望的光芒，她哽咽著說道：“在二樓西北角的那個房間內，我的女兒已經被這兩個惡魔打暈了！他們還說，要是我不服從，就對我女兒下毒手！懇請公子救救我女兒，我就算是死，也感激公子的大恩大德……”她說著，又要給徐鳳年磕頭。
那兩個抓著女子的男子，見徐鳳年竟然想管閒事，頓時怒了。那個身材略矮、自稱堂弟的男子，往前一步，指著徐鳳年的鼻子，豪橫地說道：“小子，我勸你少管閒事！這是我們慕容家的家事，跟你沒關係，免得自討苦吃，丟了性命！”
徐鳳年根本不理會他的威脅，依舊低頭安撫著女子。站在徐鳳年身後的青鳥，眼神瞬間變得冰冷，手悄悄摸向了腰間的刹那槍，手指緊緊地握住槍柄，時刻準備著，隻要對方敢對徐鳳年動手，她就立刻出手，給這兩個男子致命一擊。
那個堂弟見徐鳳年無視自己的警告，更加惱火，臉上青筋暴起，罵道：“好小子，給你臉不要臉！既然你非要多管閒事，那老子就成全你！”說著，他掄起拳頭，就朝著徐鳳年的麵門砸了過去。拳頭帶著呼嘯的風聲，力道十足，一看就是有些蠻力的練家子。
而此刻，在掌櫃台後，掌櫃謝靈正斜靠在椅子上，手裡把玩著一個玉扳指，一臉玩趣地看著眼前發生的這一切。作為北莽的魔頭之一，這種欺壓良善的事情，他見得多了，也從不關心。在他眼裡，這些人的性命如同草芥，他們的心肝更是入不了他的眼。他早就知道這兩個男子與女子的身份，可他根本懶得管，隻要這些人不破壞他客棧的規矩，不影響他做生意，無論發生什麼事，他都隻當一個看客。隻有當遇到那些心性特殊、心肝能助他提升修為的人時，他才會主動出擊。
麵對那男子砸來的拳頭，徐鳳年依舊鎮定自若。就在拳頭即將碰到他麵門的瞬間，他猛地抬手，快如閃電，輕鬆地接住了男子的拳頭。那男子隻覺得自己的拳頭像是砸在了一塊堅硬的鐵板上，疼痛難忍，他想收回拳頭，卻發現被徐鳳年死死地攥住，根本動彈不得。
身後的青鳥見狀，便想上前解決掉這個男子，可徐鳳年卻微微轉過頭，給了她一個眼神，示意她自己能解決，讓她不要動手。青鳥會意，便停下了腳步，但依舊緊握著刹那槍，警惕地盯著另一個男子。
那個被稱為堂哥的男子，也就是臉上帶刀疤的男子，看到堂弟的一拳被徐鳳年輕鬆接住，心中頓時一驚。他沒想到這個看似文弱的年輕人，竟然有如此深厚的武功。他心中暗道不好，但事已至此，隻能硬著頭皮上。他正準備上前對徐鳳年發難，可就在他分神的這一瞬間，被架著的女子抓住了機會，猛地用力，掙脫了他的手掌。
就在此刻，一直嚴陣以待的青鳥，不等徐鳳年發話，便直接出手了。她身形如鬼魅，瞬間衝到那個堂哥麵前，手中的刹那槍快速出擊，快得讓人看不清招式。那堂哥還沒反應過來，就被青鳥點中了身上的竅穴，瞬間動彈不得，隻能瞪大雙眼，滿臉的難以置信。而那個被徐鳳年攥住拳頭的堂弟，還想掙紮，青鳥一個轉身，手中的刹那槍槍柄一揮，重重地砸在了他的後腦勺上。那堂弟悶哼一聲，眼前一黑，便暈了過去。
這一切發生在電光火石之間，大堂裡的食客們都看呆了，紛紛驚歎青鳥的武功高強。掌櫃台後的謝靈，看到這一幕，眼中閃過一絲詫異，隨即又恢複了玩世不恭的神情，隻是手中把玩玉扳指的速度，明顯慢了幾分。
掙脫開束縛後，那女子並沒有逃跑，而是眼神決絕地朝著客棧裡的一根大柱子衝了過去。她心中清楚，就算今天被徐鳳年救下，日後也難逃慕容家的追殺，而且她的丈夫已死，經曆過昨夜被慕容章台的糟蹋，自己活著也沒什麼意義了，不如一死了之，隻是可憐了她的女兒。
“董卓！你這個奸賊！我做鬼也不會放過你！你不得好死！”女子一邊衝，一邊高聲咒罵著，聲音裡充滿了怨恨與不甘。
徐鳳年見狀，心中一驚，連忙鬆開手中的男子，快步上前，想要阻止女子。可還是晚了一步，女子已經重重地撞在了柱子上，口吐鮮血，緩緩地倒了下去。徐鳳年急忙蹲下身，從袖中取出一顆珍貴的療傷丹藥，小心翼翼地給女子服了下去。他知道，女子傷勢過重，這顆丹藥也隻能讓她多撐一會兒，根本無法挽救她的性命。
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“青鳥，你快去二樓西北角的房間，把她的女兒帶下來。”徐鳳年對著青鳥吩咐道。青鳥點了點頭，轉身快步跑上了二樓。
女子服下丹藥後，氣息稍微平穩了一些。她看著徐鳳年，眼中滿是感激，斷斷續續地說道：“公子……多謝你……我的女兒……就拜托你了……”
徐鳳年輕輕點了點頭：“大姐，你放心，我會照顧好你女兒的。你能告訴我，這到底是怎麼回事嗎？那兩個男子是誰？你為什麼要咒罵董卓？”
女子聞言，眼中閃過一絲痛苦，她喘了口氣，緩緩說道：“公子……我是北莽留下城的城牧兼衝攝將軍陶潛稚的遺孀……我的丈夫……他在前不久無緣無故的死亡……我便帶著女兒趕往留下城，投奔親戚……可沒想到，卻遭遇了這飛來橫禍……”
“我口中咒罵的董卓，乃是北莽南院大王身邊最得力的乾將，他還是我丈夫的結拜兄弟……我丈夫犧牲後，董卓曾派人來保護我和女兒，說是要護送我們去留下城……可我沒想到，他竟然是存了犧牲我的想法！”女子說到這裡，情緒激動起來，咳嗽了幾聲，又吐出一口血。
徐鳳年心中疑惑：“大姐，你為何會這麼說？董卓既然是你丈夫的結拜兄弟，為何要犧牲你？”
女子苦笑一聲：“公子有所不知，這都是因為現在的北莽朝廷結構啊！如今的北莽，是兩京四府的政治格局，北庭和南庭之間明爭暗鬥，南北對峙。雖然麵對外敵入侵，南北朝廷還是會聯合起來抵抗的。但是現在的北莽，確是南北對峙最狠的時候。”
“北帝城，是離陽王朝認可的北莽王庭，我們都稱之為北庭，由慕容女帝為首，慕容世家掌握著朝廷的大權，朝廷官員也被稱為北官，北庭還設有北院大王徐淮南。而北莽南庭，則吸納了許多八國遺民，我們稱之為南庭，官員也被稱為南官。”徐鳳年知道，這主要是當年師父李義山提出的‘洪嘉北奔’帶來的局麵。
“慕容氏子弟和董卓，那是政敵加死對頭啊！他們隻要有機會，就會逮著對方使絆子，互相打壓。隻要他們不把事情鬨到明麵上，擅使製衡術的慕容女帝，對這種局麵是樂見其成的，她就是想讓北庭和南庭相互牽製，這樣她的皇位才能坐得安穩。”
女子繼續說道：“慕容氏是北官的一根粗壯支柱，勢力龐大。而董卓和我的丈夫陶潛稚，則是立場堅定的南官棟梁人物，在南庭有著很高的威望。這次抓我的那兩個男子，就是北莽的權貴，其中被稱為堂哥的，名叫慕容章台，出身北莽棋劍樂府，他可是北莽女帝的同一支血脈，身份尊貴得很。那個自稱堂弟的，名叫慕容江神，在慕容家隻是旁支，地位遠不如慕容章台。”
“慕容江神性格相對謹慎，這次行動中，他多次勸阻慕容章台，怕事情鬨大，惹來麻煩。可慕容章台野心勃勃，根本聽不進去。他深知，此次行動若成功，家族長輩們都會臉上有光，他自己也能借此機會在家族中提升地位，離權力中心更近一步。”
徐鳳年皺了皺眉：“那他們為何要抓你，還要對你進行侮辱呢？”
女子眼中滿是屈辱與憤怒：“他們表麵上是垂涎我的美色，可根本原因，是想通過欺辱我這個南官衝攝將軍的夫人，來達到惡心南官、打壓南官士氣的目的啊！我丈夫是南官的棟梁，他們欺辱我，就是想讓南官顏麵掃地，讓天下人都覺得南官無能，連自己人的家眷都保護不了。而且如果此事成功，北庭那邊肯定會贏得大片喝彩叫好，慕容氏的聲望也會大大提升。”
“我和女兒被董卓派來的人護送著，昨夜來到了這鴨頭綠客棧。可我們前腳剛到，後腳慕容章台和慕容江神就帶著人緊隨而來。雙方展開了一場激烈的廝殺，刀光劍影，流血遍地。董卓派來保護我們的人，雖然拚死抵抗，但最終還是寡不敵眾，全部戰死了，隻剩下我和女兒，成了他們的待宰羔羊。”女子說著，眼中流下兩行清淚，“公子，我知道我活不成了，隻求你能好好照顧我的女兒，讓她平安長大，不要讓她再卷入這朝廷的紛爭之中……”
就在這時，青鳥抱著一個大約五六歲的小女孩從二樓走了下來。那小女孩還在昏迷中，小臉上帶著淚痕，顯得十分可憐。女子看到女兒，眼中露出一絲欣慰的笑容，隨後頭一歪，永遠地閉上了眼睛。
徐鳳年看著女子的遺體，心中五味雜陳。他輕輕歎了口氣，對青鳥說道：“青鳥，我們找個地方，好好安葬這位將軍遺孀吧。至於她的女兒，我們先帶著，日後再想辦法，給她找一個安穩的去處。”青鳥點了點頭，眼中也帶著幾分傷感。
掌櫃台後的謝靈，將這一切看在眼裡，嘴角勾起一抹詭異的笑容，他摸了摸下巴，心中暗道：“沒想到這個年輕人，竟然還有幾分俠義心腸。隻是不知道，他的心肝，會不會比常人的更美味呢……”
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徐鳳年聽完女子的哭訴，眉頭緊鎖，手指無意識地敲擊著桌麵，心中已然將前因後果梳理得明明白白。他望著女子蒼白的麵容，緩緩開口，聲音裡帶著幾分洞察世事的沉穩：“也就是說，不管董卓是派高手保護陶將軍的妻女，還是暗中給慕容世家寫信，讓他們約束族中子弟，隻要他沒有親自出麵，慕容氏就絕不會放過這次打壓、惡心南官的機會。”
女子虛弱地點了點頭，眼中滿是苦澀。徐鳳年繼續說道：“可若是董卓真的親自護送，那便是從明麵上與慕容氏撕破臉皮了。這種局麵，不僅是慕容女帝不願看到的——她一向擅長製衡之術，巴不得南北兩庭相互牽製，好穩固自己的皇位；而且北官打壓南官的行徑，恐怕會因此變得更加猖獗。到時候，董卓的升遷之路，必然會受到極大的影響，甚至可能就此停滯。”
褚祿山在一旁聽得連連點頭，插話道：“世子說得在理！這董卓啊，最是精於算計，怎麼可能為了彆人，賭上自己的仕途呢？”徐鳳年瞥了他一眼，接著往下說：“後來我聽說，第五狐曾問過董卓，為何不親自護送。你猜董卓怎麼說？他竟說自己素來與這位嫂子不親近，不想見她，還覺得她不會教育孩子，總之就是打心底裡看不上這位嫂子。”
“所以啊，”徐鳳年語氣加重了幾分，“這最會權衡利弊的董卓，根本不可能為了一個自己看不上的女子，去得罪勢力龐大的慕容氏，更不會願意在女帝心中留下不好的印象。哪怕他明知，嫂子這一路凶險重重，未必能萬無一失，他也依舊沒有親自出麵。這背後，可不就是存了犧牲嫂子的心思嘛！”
女子聽到這裡，眼淚又忍不住滾落下來，哽咽著說：“公子說得沒錯……他明明是我夫君的結拜兄弟，卻眼睜睜看著我們母女陷入絕境……”
徐鳳年歎了口氣，繼續道：“再說了，如今董卓的官位並不算太高，手中權力有限。若是他執意要保護你，必定會與北官徹底撕破臉皮，到時候不僅會得罪一大幫權貴，還會不斷消耗自己多年積累的政治威望，仕途很可能就此止步。”
“我相信，董卓心裡未必就真的想讓你遭遇不測，可若是要他用自己的仕途，來換取你們母女的平安，他大概率是不願意的。哪怕事後他心裡會愧疚，也不會輕易做出這樣的選擇。畢竟，人性都是自私的，趨利避害本就是人之常情啊。”徐鳳年的話語，像是一把鋒利的刀，剖開了人心深處最真實的欲望與權衡，讓女子一時間沉默無言，隻能默默流淚。