夜色如墨，鄴城宮牆上的火把在風中搖曳，將人影拉得忽長忽短。建節將軍冉閔按劍立於高台，望著腳下這座被他掌控的帝都。十年前，他也是這樣站在鄴城城頭，不過那時他是石虎麾下的一員驍將，而今卻已成為這座城池真正的主人。夜風送來血腥氣，那是白日裡處決石遵黨羽留下的痕跡。他微微眯起眼，思緒飄回了十五年前那個金戈鐵馬的戰場。
公元338年，後趙國君石虎親率大軍二十萬南下，意圖一舉吞並東晉在江北的最後據點。時年十六歲的冉閔首次隨軍出征，被編入前鋒部隊。
五月，沔南之地暑氣蒸騰。冉閔率領的五百輕騎兵隱在蘆葦蕩中已有兩個時辰。汗水順著他的鐵甲流淌，但他握韁的手穩如磐石。
“將軍，晉軍已在三裡外紮營。”斥候壓低聲音回報。
冉閔目光銳利如鷹。他記得臨行前養祖父石虎的囑托：“此戰關乎大趙聲威，務必取勝。”
當夜，東晉將領蔡懷在營中宴飲作樂。他料定趙軍遠來疲憊，必不敢夜襲。殊不知此刻，冉閔已率精銳悄然渡河。
“分三路進攻，中路隨我直取中軍帳。”冉閔的聲音在夜色中冷冽如刀。
三更時分，火起。趙軍如神兵天降，直撲晉軍大營。蔡懷醉眼朦朧地衝出營帳，正對上冉閔冰冷的眼神。
“來將通名！”蔡懷厲聲喝問，手中的長戟微微發抖。
“冉閔！”話音未落，戰馬已如離弦之箭衝出。兩馬交錯間，冉閔的長槊如毒蛇出洞，精準地刺穿了蔡懷的咽喉。
此戰，趙軍大獲全勝，斬首三千級。當冉閔將蔡懷的首級擲於石虎帳前時，這位以殘暴著稱的君主也不禁撫掌大笑：“真吾家千裡駒也！”
沔南之戰的勝利讓冉閔初露頭角，但真正的考驗還在後麵。
公元349年正月，高力督衛梁犢在雍城起兵反趙。這些被貶戍邊的高力士個個勇武過人，很快就攻陷了長安，擁兵十萬，直逼洛陽。
四月，冉閔受命與姚弋仲、蒲洪等將領共同平叛。軍議帳中，諸將爭執不休。
“梁犢軍勢正盛，當堅守待其糧儘。”老將姚弋仲捋須沉吟。
冉閔霍然起身：“叛軍雖眾，卻是烏合之眾。若待其糧儘，洛陽危矣。末將願率精兵直搗中軍！”
次日，滎陽城外，兩軍對壘。梁犢親自督戰，叛軍聲勢浩大。
冉閔觀察敵軍陣型，發現其左翼薄弱，立即親率八百鐵騎突擊。戰馬奔騰，塵土飛揚。冉閔一馬當先，長槊翻飛，所過之處血肉橫飛。
“攔住他！”梁犢大驚，急令親兵圍堵。
混戰中，冉閔的坐騎被長矛刺中，他翻身落馬，瞬間被數名敵兵包圍。千鈞一發之際，他拔出腰間佩刀，一個翻滾砍斷最近敵兵的馬腿，順勢奪馬再戰。
“冉閔在此！”他怒吼著直取梁犢。兩員大將在亂軍中相遇，兵刃相交，火花四濺。第十回合，冉閔假意敗退，待梁犢追近，突然回馬一槊，正中其心窩。
主將陣亡，叛軍頓時潰散。此戰之後，冉閔威震華夷。石虎大悅，封其為修成侯，遷建節將軍、北中郎將。但封賞的背後，暗流湧動。那些胡人將領看他的眼神充滿忌憚，而漢人官員則暗中示好。冉閔明白，自己正處在風暴的中心。
公元349年四月，石虎病重。鄴城皇宮中彌漫著藥石和權力的味道。
冉閔守在病榻前，看著這個曾經不可一世的君主如今枯瘦如柴。石虎艱難地睜開眼，握住他的手：“朕這些兒子中，唯你最肖朕當年...”
話音未落，太子石世及其生母劉皇後的心腹太監匆匆入內：“陛下該服藥了。”
冉閔知趣地退出寢宮。在廊下，他遇見了彭城王石遵。兩人對視一眼，心照不宣。
當夜，石遵秘密造訪冉閔府邸。
“大將軍可知，劉後與張豺欲立石世，儘誅異己？”石遵壓低聲音，“名單上，你我都名列前茅。”
燭火跳動，映得冉閔的臉半明半暗。他知道，決定命運的時刻到了。
五月初九，石虎駕崩。太子石世繼位，劉太後臨朝稱製。果然，第一道詔令就是調冉閔出任幽州刺史，明升暗降。
“這是要削你兵權。”石遵再次深夜來訪，“當斷不斷，反受其亂。”
冉閔沉吟良久。他想起自己雖是石虎養孫，但終究是漢人。那些胡人將領表麵恭敬，背地裡都叫他“漢兒”。
“王爺欲如何？”他終於開口。
“清君側。”石遵目光灼灼，“事成之後，立我為帝，你為儲君。”
這是一個太過誘人的承諾。冉閔心動了。