第一章河西故土，將星初現
北宋大中祥符元年1008年），河西之地剛經曆了一場嚴冬的洗禮，汾州西河今山西汾陽）的鄉野仍覆著一層薄雪。狄家村東頭那間茅草覆頂的土坯房裡，一聲嬰孩的啼哭劃破了黎明。這個在寒風中降生的男嬰，被父親狄望取名為“青”——取“青出於藍”之意，寄托著這個貧寒農家對下一代最樸素的期盼。
狄青的出生並未在鄉間引起多少波瀾。狄家雖與唐代名相狄仁傑有著血脈牽連，但至狄青祖父狄宏一代，家道早已中落，淪為依附地主生存的佃戶。狄宏年輕時曾是鄉裡有名的獵戶，據傳景德年間，有猛虎襲村，傷數人性命，鄉民惶恐不敢夜出。狄宏獨攜祖傳硬弓，埋伏三日，終在月夜一箭射穿虎目，為民除害。此事在鄉間傳為美談，狄宏也因此被推為鄉兵教頭，教導青年射藝。
然而勇武並未能改變狄家的境遇。狄宏晚年傷病纏身，無法再從事重體力勞作，家中光景一日不如一日。狄青的父親狄望繼承了父親的勇力，卻未能繼承其射藝天賦，隻是個老實本分的莊稼人，租種著本地張姓地主三十畝薄田，年景好時勉強糊口，遇上天災則難免饑饉。
狄青五歲那年，汾州大旱，田地產出不足往年的三成。張家地主依舊逼租，狄望無力繳納，被打得遍體鱗傷。年幼的狄青躲在母親身後，眼睜睜看著家中所剩無幾的糧食被儘數奪走，父親蜷縮在炕上呻吟。那是他第一次體會到貧窮帶來的屈辱與無力。
“娘，為什麼我們家這麼窮？”夜裡，狄青蜷在母親懷中，小聲問道。
母親輕輕撫摸著他的頭，沒有回答。但第二天，她卻從陪嫁的木匣中取出一枚已經發黑的銅錢，用紅線串了，掛在狄青頸上。
“青兒，這是你高祖追隨狄公仁傑征戰時留下的壓勝錢。狄公當年位極人臣，卻始終心係百姓。你身上流著狄氏的血，不論貧富，都不可失了誌氣。”
狄青似懂非懂地點點頭，將那枚銅錢緊緊攥在手心。
狄家村口有棵老槐樹，據說是狄仁傑年少時親手所植，如今已需三人合抱。每到夏日，裡正狄誠便會召集村中孩童，在樹下講述先賢故事。狄青最愛聽的是狄仁傑斷案如神、輔國安邦的傳奇。
“狄公年輕時在太原府為法曹，明察秋毫，一月內連破七樁懸案，被百姓稱為‘神探’。”狄誠須發皆白，聲音卻洪亮，“後來官至宰相，武則天陛下曾讚他‘北鬥之南，一人而已’。意思是普天之下，無人能及。”
小狄青坐在最前麵，眼睛一眨不眨。當聽到狄仁傑不畏權貴、力諫女皇還政於李唐皇室時，他不禁攥緊了拳頭。
“裡正爺爺，狄公那麼大的官，為什麼我們卻這麼窮？”一個孩子天真地問道。
狄誠歎了口氣：“狄公為官清廉，去世後家無餘財。其後人因‘黃巢之亂’南遷，我們這一支留在北地，曆經戰亂，才漸漸沒落。但你們要記住，人的價值不在金銀，而在品格與作為。”
這番話在狄青心中種下了種子。回家後，他撿來木炭，在自家土牆上畫起了聽來的行軍陣圖——狄仁傑征討突厥時的“長蛇陣”，蜿蜒曲折，首尾相顧。
“青兒，你畫的是什麼？”鄰居家的牛娃好奇地問。
“這是兵陣！”狄青興致勃勃地解釋，“你看，這裡是前鋒，這裡是後備，敵人從這裡攻，我們就從這裡包抄...”
牛娃聽得雲裡霧裡，搖搖頭跑了。狄青卻不氣餒，每日都在牆上畫不同的陣型，用石子代表士兵，演練攻防。
一日，鄉塾先生周文舉訪友歸來，路過狄家破敗的土牆，不經意間瞥見牆上的圖畫，頓時駐足。隻見牆上不僅有陣型圖，還標注了簡單的攻守符號，雖稚嫩，卻暗合兵法要義。
“這是何人所畫？”周文舉驚訝地問正在院內劈柴的狄望。
狄望抬頭，見是鄉塾先生，連忙行禮：“犬子胡鬨之作，汙了先生慧眼。”
這時，狄青抱著柴火從後院走出，見父親與一儒雅長者站在自己塗畫的牆前，不由緊張地站住。
周文舉打量這個衣衫襤褸卻目光炯炯的孩子，柔聲問道：“這些陣圖，是你畫的？”
狄青點點頭，小聲回答：“是聽裡正爺爺講的故事裡學的。”
“可知這些陣法如何使用？”
狄青眼睛一亮，撿起幾塊石子，在土地上擺弄起來：“這是雁行陣，適合包抄；這是魚鱗陣，利於攻堅...裡正爺爺說，狄公征突厥時，曾用變陣大破敵軍。”
周文舉越聽越驚，這孩子不僅記憶力超群，對兵法的理解更是遠超同齡人，甚至有些見解，不似懵懂幼童所能及。
“你可願入鄉塾讀書？”周文舉心生愛才之念。
狄青眼中頓時綻放出光彩，但當他看向父親窘迫的神情時，那光芒又迅速黯淡下去。
“多謝先生美意，”狄望苦澀地說，“隻是家中實在無力支付束修...”
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周文舉沉吟片刻：“若是為此，我可免去束修，隻盼此子不負天賦。”
狄望激動得就要跪下，被周文舉急忙扶住。站在一旁的狄青，更是歡喜得說不出話來。
然而，命運似乎總愛與這貧寒之家開玩笑。就在狄青即將入塾的前夜，父親狄望舊傷複發，咳血不止。請醫買藥，花光了家中所有積蓄，還欠下債務。作為長子，七歲的狄青不得不放棄讀書的機會，隨母親下田勞作。
周文舉得知後，親自登門，表示仍願收狄青為徒。狄望臥在病榻上，虛弱地搖頭：“先生厚愛，狄家感激不儘。但為人子者，當以孝為先；為人兄者，當以悌為重。青兒下麵還有弟妹，他若讀書，家中便少一勞力，弟妹何以存活？”
狄青站在門外，聽著父親與先生的對話，默默擦去眼角的淚水。當晚，他將那枚壓勝錢埋在老槐樹下，發誓終有一日要出人頭地，重振門楣。
無法入塾，狄青並未放棄學習。他常在勞作間隙，跑到鄉塾窗外偷聽。周文舉發覺後，不但不驅趕，反而故意提高音量，有時還會“無意”間掉落幾頁手抄書稿。狄青如獲至寶，深夜就著灶火的微光，貪婪地閱讀著那些殘破的書頁。
《孫子兵法》、《吳子》、《司馬法》...這些兵家典籍為他打開了新的天地。沒有紙筆，他就在沙地上練字；沒有棋子，他就用石子、木棍代替，推演陣法。
春去秋來，狄青十歲這年，河西一帶馬匪猖獗，時常騷擾鄉裡。裡正狄誠組織鄉兵自衛，每日操練。狄青年紀尚小，不能參加，卻每日站在場邊觀看，將操練陣型默記於心。