中路軍在黎陽輕鬆易主後高歌猛進，東路軍在張遼的淩厲攻勢下亦捷報頻傳，整個北伐戰場仿佛一麵倒向曹操。然而，在這片大好的進軍樂章中，西路軍卻奏響了一個極不和諧的音符。
並州，壺關。
此地號稱“太行八陘”之一，關城依山勢而建，雄踞於險要的隘口，牆體斑駁，浸透著歲月的滄桑與戰爭的痕跡。關前道路狹窄崎嶇，大軍難以展開，真正是一夫當關，萬夫莫開。曹仁率領的西路軍，自進入並州以來，首次在此地碰上了硬釘子。
高乾，這位袁紹的外甥，繼承了舅父世家子的矜傲，更添了幾分並州邊地磨礪出的執拗與悍勇。他深知壺關是並州門戶，亦是鄴城西麵的重要屏障，因此將麾下最精銳的部隊儘數集結於此，憑借地利，構築了堅固的防禦體係。曹軍連日發動猛攻，都被關牆上傾瀉下的滾木礌石、密集箭雨一次次擊退，關牆下已倒伏了不少曹軍士卒的屍體，傷兵營中哀嚎不絕，士氣受挫。
中軍大帳內，氣氛壓抑。曹仁煩躁地踱著步，鎧甲上沾染的塵土和幾點暗紅血漬都顧不上擦拭，他猛地一拳砸在案幾上，震得地圖卷軸都跳了一下：“這高乾，縮頭烏龜當得倒是結實！油鹽不進，死守不出！照這麼打下去，彆說按期合圍鄴城，我軍這點家底都要耗在這鬼關隘下了！”
副將徐晃麵色沉凝，補充道：“將軍，關隘險要，強攻傷亡太大。高乾麾下多是並州子弟，守土之誌頗堅，一時難以撼動。”
隨軍參謀荀攸，一直安靜地站在沙盤前，手指虛點在壺關的位置，眉頭微蹙，那雙深邃的眼睛裡不見波瀾，隻有高速運轉的思緒。他觀察戰況已有數日，此刻，聽著曹仁的焦躁與徐晃的客觀分析，腦海中卻漸漸浮現出另一幅畫麵——那是昔日周晏在淮南，如何不費吹灰之力，令擁兵數萬的袁術集團從內部土崩瓦解的場景。
“將軍，”荀攸終於開口，聲音不高，卻瞬間吸引了帳內所有人的目光。他轉向曹仁，語氣平穩而篤定，“強攻既不可取，何不效仿子寧都督昔日破袁術之策？”
曹仁腳步一頓，眼中精光一閃：“公達的意思是……疲敵？攻心？”
“正是。”荀攸走到案前，鋪開一張白帛，拿起筆，一邊勾勒一邊闡述，“高乾肯為袁氏效死，乃因其身份地位與袁氏捆綁過深。然其麾下將士，多為並州人，所求者，不過是安定與活路。如今袁本初病重垂危此為蜂房早已散播，並加以利用的消息），鄴城繼承之爭日趨激烈，二袁袁譚、袁尚）勢同水火，黎陽重鎮已入我手……這些消息，關內守軍知之甚少，或被高乾刻意封鎖。”
他筆尖不停，繼續道：“我軍可立即製作大量傳單，將袁紹病危、二袁爭位、黎陽失守，乃至黑山張燕歸順等消息，詳加羅列，以確鑿口吻寫成。然後，用強弓勁弩，不分晝夜，將這些傳單鋪天蓋地射入關內。要讓每一個守軍士卒，都能撿到，都能看到！”
徐晃若有所思：“僅是如此，恐怕還不夠。”
荀攸頷首：“不錯。傳單為‘目見’，還需‘耳聞’配合。我軍可挑選那些被俘的、意誌不堅的降卒，許以重利或承諾釋放，讓他們輪番到關下喊話。內容無需複雜，隻需反複陳述我軍優待俘虜、分發田畝之政策，渲染鄴城將亂、外援已絕之事實，點明死守隻有殉葬袁氏這一條路。聲音要大，批次要多，晝夜不停，疲其精神，亂其軍心！”
他放下筆，總結道：“堡壘，最易從內部攻破。當恐懼與絕望的種子在守軍心中生根發芽，當求生的欲望壓倒對高乾的忠誠和對袁氏的幻想，內部生變，便是水到渠成。”
曹仁聽完，焦躁之色儘去，取而代之的是狠厲與決斷：“好！就依公達之計！立刻去辦！我要讓高乾這龜殼，從裡麵自己爛掉！”
命令迅速下達。很快，成千上萬的絹帛、紙片傳單，如同雪片般被射入壺關。關內守軍起初不以為意，但隨著撿到傳單的人越來越多，上麵觸目驚心的消息開始悄然流傳。與此同時，關下降卒的輪番喊話，如同魔音灌耳，日夜不休地敲打著守軍本就因連日惡戰而緊繃的神經。
“弟兄們！彆給高乾賣命了！袁紹快死啦！他兩個兒子在鄴城自己打起來啦！”
“黎陽都沒了！曹丞相幾十萬大軍馬上就到！黑山軍的張燕都投降了，咱們還守個什麼勁兒啊！”
“曹軍說了，投降不殺！還能分田地！再打下去，隻有死路一條！”
起初，還有軍官厲聲嗬斥，甚至斬殺傳播流言者。但恐慌如同瘟疫，一旦開始，便難以遏製。尤其是當一些中下層軍官也開始私下傳閱那些“妖言惑眾”的傳單，眼神閃爍地交流時，崩潰的堤壩已然出現了裂縫。
高乾也察覺到了軍心浮動，他親自巡城，斬殺了幾名竊竊私語的士卒，試圖以鐵血手段穩定局勢。然而，這種高壓反而加劇了底層官兵的逆反與恐懼。
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五日後，深夜。
壺關內，幾名對高乾統治早已不滿，又深感前途無望的中層將領秘密聚首。他們手中傳閱著最新的“傳單”——上麵赫然寫著“袁本初已於鄴城殯天”的“確鑿”消息。
“將軍還在癡心妄想鄴城的援軍？哼，袁家自己都完了！”
“再守下去，我等皆死無葬身之地！”
“不如……搏一條生路！”
幾人眼神交彙，瞬間達成了共識。
子時三刻，壺關內突然火光四起，殺聲震天。以那幾名中層將領為首的反叛部隊，驟然發難，直撲高乾的帥府。高乾猝不及防，身邊親衛雖奮力抵抗，但叛軍人數眾多，且有心算無心。經過短暫而激烈的火並，高乾身披數創，最終被叛將擒拿。
次日拂曉，壺關關門在曹仁等人難以置信的目光中，緩緩打開。叛軍將領押著被縛的高乾，出關請降。
困擾西路軍多日的壺關天險，就此易主。曹仁甚至沒來得及發動最後一次進攻。
消息以八百裡加急的速度傳出。當“壺關失守，高乾被擒，西路軍正星夜兼程趕往鄴城”的戰報，幾經周折，終於送到鄴城，送入那座彌漫著死亡與權謀氣息的府邸時，病榻上的袁紹，正回光返照。
他掙紮著聽完了戰報，渾濁的雙眼猛地瞪圓，裡麵充滿了極致的不甘、悔恨與一種被命運嘲弄的荒謬感。他想起了官渡之戰前，田豐、沮授那逆耳的忠言；想起了周晏那看似憊懶，卻步步殺機的身影。
“若……若聽沮授、田豐……周子寧……周……子……寧……”
他喉嚨裡發出嗬嗬的怪響，用儘最後力氣，反複咀嚼著那個讓他功敗垂成、基業崩塌的名字，最終，一口鮮血狂噴而出，頭一歪，氣絕身亡。這位曾虎踞河北、意欲問鼎天下的雄主，在無儘的悔恨與不甘中，結束了他的一生。
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