汴水兵敗的消息如野火般在聯軍大營蔓延開來。周晏聞訊後，立即向荀彧請命："文若先生，請許我帶領一隊人馬前去接應。"
荀彧麵露憂色："子寧，此時西涼軍正在四處搜剿敗兵，此行太過危險。"
周晏難得地露出堅決的神色："正因如此，才更需要接應。將軍若有不測，我軍危矣。"
在獲得準許後，周晏率領五百輕騎，沿著曹操部隊行進的方向一路搜尋。第三日黎明，在滎陽附近的一處山穀中，他們終於找到了正在艱難撤退的曹軍殘部。
眼前的景象令人心碎。原本五千人的部隊，如今隻剩下不足千人，且大多帶傷。士兵們相互攙扶著前行，甲胄破損，旌旗歪斜。曹操本人也是甲胄染血，左臂簡單包紮著，滲出的血跡已經發暗。
"子寧！你怎麼來了？"見到周晏，曹操又驚又喜，疲憊的臉上露出一絲欣慰。
周晏下馬行禮，目光掃過傷亡慘重的部隊，心中暗歎。"聽聞將軍遇伏，特來接應。"他輕聲答道，隨即指揮隨行軍醫為傷兵診治。
在整頓部隊時，前方哨騎傳來消息：一支落在後麵的西涼軍輜重隊伍正在附近休整。周晏當機立斷，建議曹操派兵截擊。
這場小規模戰鬥出乎意料地順利。潰敗的西涼軍一觸即潰，丟棄輜重四散逃竄。在清點戰利品時，士兵們意外發現隊伍中竟夾雜著不少被擄的朝官家眷，他們都是董卓遷都時被強行帶離洛陽的。
回到聯軍勢力範圍後，雖然兵敗的事實無法改變，但曹操敢於追擊董卓、救回家眷的舉動，還是贏得了不少人的敬佩。周晏因其處事穩妥，被委托安置這些驚魂未定的家眷。
在一處臨時搭建的安置點，周晏正指揮士兵分發食物和飲水。傷兵們的呻吟聲、家眷們的哭泣聲交織在一起，構成一幅亂世流離的悲慘圖景。就在這一片混亂中，周晏注意到了一位與眾不同的年輕女子。
她獨自坐在一截倒塌的梁柱上，雖衣衫襤褸，沾滿塵土，卻依然保持著端莊的坐姿。與其他哭哭啼啼的女眷不同，她的眼神中帶著一種沉靜的哀傷，正低頭輕輕撫摸著懷中殘破的琴匣。
周晏取過一壺清水和一塊乾糧，走上前去："這位夫人可還需些什麼？"
女子抬頭，露出一張清秀卻蒼白的臉。她微微一禮，聲音溫和而疲憊："有勞先生關照，妾身尚好。"她打量著周晏素淨的長袍和從容的神態，"觀先生言行，不似尋常軍旅之人..."
"我姓周，名晏，字子寧，在曹將軍麾下參讚事務。"周晏隨口答道，在她旁邊的石頭上坐下，"夫人看起來也不像是尋常人家的女眷。"
女子眼中閃過一絲訝異，隨即化為苦澀："妾身姓蔡，名琰，字文姬。家父諱邕。"
周晏心中一動，麵上不動聲色。他記得蔡邕是當世大儒，琴藝文采冠絕一時，而眼前這位竟是他的女兒。"原來是蔡中郎之女。蔡中郎學問淵博，晏亦久仰。"
蔡琰苦笑："敗軍之擄婦，何談才名。倒是周先生，非常人也，此刻竟能如此安然。"
周晏看了看周遭的亂象，淡然道："哭天搶地也解決不了問題。日子總得過，能舒服一點，何必為難自己。"
這番話讓蔡琰一怔，不由對這個特彆的年輕人產生了好奇。兩人隨口聊起經史文章，周晏偶爾冒出的獨特見解，讓蔡琰感到新奇。當她提到父親對《尚書》的考據時，周晏竟能接上幾句精辟的點評。
"不想周先生對經學也有如此造詣。"蔡琰驚訝道。
"略知皮毛而已。"周晏謙遜地笑笑，"紙上談兵，不如實際做事來得實在。"
而當談及音律時，蔡琰輕輕打開琴匣，露出裡麵一張略有損壞的七弦琴。"此琴乃家父所贈，隨我曆經劫難，可惜如今已是弦斷柱歪。"
周晏雖自稱不通音律，卻說："音樂貴在動人心弦，何必拘泥古調。夫人若能以心彈奏，即便是殘琴也能奏出天籟。"
這話引得蔡琰忍不住與他爭辯："周先生此言差矣。音律自有法度，若人人隨心所欲，豈不亂了章法？"
"法度是人定的，"周晏微笑道，"亂世之中，舊法已破，新法未立。或許正是創製新聲的好時機。"
蔡琰凝視他片刻，終於輕歎："周先生見解獨特。"她眼中的哀傷似乎淡了些，多了一絲思索的神色。
就在這時，夏侯惇的大嗓門從遠處傳來："子寧先生！孟德找你議事！"
周晏對蔡琰歉意一笑，起身離去。看著他遠去的背影，蔡琰眼中閃過一絲複雜的神色。在這個朝不保夕的亂世，能遇到這樣一位特立獨行的年輕人，讓她已經冰冷的心泛起了一絲漣漪。
回到中軍大帳，隻見曹操正在與眾人商議。他的傷勢已經重新包紮，但臉色依然蒼白。
"此次兵敗，是我太過急躁了。"曹操沉痛地說，"若非我一意孤行，也不會讓這麼多將士白白送死。"
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夏侯惇立即道："孟德何出此言！若不是那幫人畏縮不前，我們豈會孤軍深入？要怪就怪袁本初那些人！"
"元讓，"曹操擺手製止了他，語氣堅定，"敗就是敗，無需推諉。子寧，你怎麼看？"
周晏沉吟片刻："將軍敢於追擊，雖敗猶榮。此戰雖損失慘重，但也讓我軍看清了聯軍的真麵目。如今看來，聯軍確實難有作為。我們該考慮退回陳留，從長計議了。"
荀彧點頭："子寧先生說得是。如今董卓西遷，中原空虛，正是我們積蓄力量的好時機。與其在此空耗，不如早做打算。"
程昱也道："我軍新敗，需要時間休整。陳留根基未固，確應早日回師。"
曹操環視眾人，見大家都持相同意見，終於下定決心："好！明日我們就啟程回陳留！"
夜幕降臨，周晏站在營帳外，望著西方洛陽的方向。春寒料峭，繁星滿天，卻照不亮這片飽經戰火的大地。
蔡琰不知何時來到他身邊，輕聲道："周先生在看什麼？"
"在看這個亂世。"周晏輕歎，"不知何時才能太平。"
蔡琰默然片刻，忽然道："妾身觀曹將軍麾下，人才濟濟，或許...真能還天下一個太平。"
周晏轉頭看她，微微一笑："但願如此。"
月光下，兩人的身影被拉得很長。在這個動蕩的時代，一段特殊的緣分，正在悄然萌芽。而遠方的陳留，正等待著他們的歸來，那裡將成為一個新時代的起點。
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