初平元年五月，曹操率軍返回陳留。與數月前出征時的意氣風發相比，此時的軍隊雖顯疲憊，卻多了幾分沉澱後的堅韌。城門外，留守的官員和百姓翹首以盼，迎接這支曆經磨難而歸的隊伍。
周晏隨著大軍緩緩入城，目光掃過熟悉的街巷。比起聯軍大營中的勾心鬥角，這裡的煙火氣息讓人心安。然而他很快發現，這份安寧之下暗流湧動。
郡守府內，曹操立即召集所有文武。比起在聯軍時的些許迷茫，此刻的他眼神銳利如鷹，目標明確。
“諸位，”曹操環視堂下，聲音沉穩，“聯軍之事已成過往。從今日起，我等當專心經營陳留，鞏固根基。子廉，軍中情況如何？”
曹洪出列，麵色凝重：“將軍，出征時五千兵馬，如今折損近半，甲胄兵械損耗嚴重，戰馬更是短缺。”
棗祗緊接著稟報：“流民數量較離開時又增三成，庫中存糧僅夠一月之用，壓力巨大。”
程昱冷聲補充：“本地幾家豪強，如張氏、李氏，見我軍新敗，態度已不如從前恭敬。此前答應供給的糧草，至今尚未足額送達。”
問題接踵而至，比出征前更為棘手。曹操的目光在眾人臉上掃過，最後停在那個站在角落，仿佛神遊天外的身影上。
“子寧。”曹操點名。
周晏仿佛被驚醒，緩緩轉身，施了一禮：“將軍。”
“如今百廢待興，諸事繁雜，你有何見解？”曹操帶著期待問道。
周晏略一沉吟，走到堂中，語氣依舊帶著點提不起勁的味道，但條理卻異常清晰：“諸位所慮，無非兵、糧、民、心四事。既然問題都擺在這裡，一件件梳理解決便是，焦急也無用。”
他先看向曹洪：“子廉將軍，可曾精確統計過，現有兵械尚能裝備多少人？短缺之數具體幾何？能否先從民間征集富餘鐵器，由軍中匠坊統一修繕、打造？心中有數，方能補齊。”
又轉向棗祗：“流民看似負擔，實則是未來根基與兵源。可將青壯編入軍中，嚴格操練；老弱婦孺則妥善安置，引導屯田。我觀城東那片荒地，引水便利，正可開墾。授之以田，使其安身立命，方能化為己用。”
最後對程昱說：“豪強之事，或可換個思路。他們不是不願痛快給糧草嗎？那我們不妨換個索求。請他們各遣子弟、部曲入軍中效力，美其名曰‘共保鄉梓’。既能充實我軍兵力，亦可……”他微微一頓，露出一個心照不宣的淺笑，“以示其誠意，互為質保。”
他一番話，沒有引經據典，卻如庖丁解牛，將紛亂的問題拆解成一個個可以著手處理的具體事務，讓原本焦頭爛額的眾人眼前豁然開朗。荀彧眼中閃過讚賞，輕輕點頭；程昱冷峻的臉上也掠過一絲認同。
曹操當即拍板：“善！便依子寧所言。文若總領政務，仲德協理；子廉整軍，妙才協助；屯田安民之事，棗祗、任峻多費心；子寧……”他看向周晏，“你就在我身邊，參讚機要，統籌協調。”
這個任命讓周晏心裡暗暗叫苦。本想回陳留後能清靜幾日，看來是奢望了。
待眾人領命而去，曹操獨留下周晏，從懷中取出一個用油布包裹的物件，遞了過去。“聽聞你在軍中時，不慣此地飲食，時常自己弄些稀奇古怪的炊具。此物乃西域傳來的‘孜然’香料，據說烤肉時撒上些許，風味獨特。你拿去，閒暇時也可調劑一下口味。”
周晏微微一怔，接過那尚帶著曹操體溫的小包。他沒想到，曹操竟連這等細微之處都注意到了。這份超越上下級的關懷，讓他心中泛起一絲暖意，也感覺肩上的擔子似乎又重了幾分。
“謝將軍。”周晏誠心道。
曹操擺擺手，神色轉為凝重：“子寧，內政梳理初見框架，然執行起來，恐非易事。尤其豪強之輩，盤根錯節，還需你與文若、仲德多費心思。”
“晏明白。”周晏點頭。他知道，真正的挑戰，才剛剛開始。
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