初平二年的春夏之交，兗州大地被戰爭的陰雲籠罩。青州黃巾渠帥管亥、司馬俱等聚眾數十萬，如蝗蟲過境，湧入兗州東部，所過之處，城郭殘破，田野荒蕪。兗州刺史劉岱輕敵出戰，兵敗身死，一時間，兗州群龍無首，人心惶惶。
鄄城，曹操府邸。氣氛比以往任何時候都要凝重。雖然早已定下“借勢、固本、擊惰”的方略，但麵對這鋪天蓋地而來的敵軍洪流，壓力依然空前。
周晏的身體在荀彧送來的安神藥材和夏侯惇時不時拎來的野味“滋補”下，總算能下榻行走，但臉色依舊帶著病後的蒼白。此刻，他披著一件薄裘，坐在議事廳的角落，聽著前方傳來的最新軍報。
“報——！黃巾前鋒已抵東平國，任城相鄭遂殉城！”
“報——！賊眾分兵劫掠魯國，百姓流離失所！”
壞消息接踵而至。夏侯惇等將領紛紛請戰，要求主動出擊，與黃巾主力決戰。
“賊勢雖眾，卻無紀律，一衝即散！末將願為先鋒，直取管亥首級！”夏侯惇聲若洪鐘，戰意高昂。
程昱則堅持己見：“賊眾攜家帶口，輜重繁多，利於久守挫銳。當依前策，扼守險要，堅壁清野，待其自潰。”
荀彧看向一直沉默的周晏，溫言問道：“子寧，你身體未愈，本不該勞神。然眼下局勢膠著，賊兵雖如預期般部伍混雜，但其勢太大，步步緊逼，依你之見，這‘擊惰’之策，當如何具體施行，方能速見成效，緩解前線壓力？”
周晏輕輕咳了一聲，在所有人的注視下，緩緩站起身，走到懸掛的兗州地圖前。他的手指略顯無力地劃過黃巾軍活動的區域，聲音不大，卻清晰傳入每個人耳中：
“將軍，諸位。黃巾如潮，其勢難久，然其害已深。‘擊惰’之要，在於‘疲敵’與‘斷指’。”他頓了頓，似乎在積聚氣力，“賊眾數十萬，每日人吃馬嚼，消耗巨大。其補給從何而來？無非劫掠沿途鄉邑，或依靠後方輸送。”
他的手指點向幾個關鍵位置：“我可遣數支精銳輕騎，不需多，每隊三五百人即可，由元讓、妙才、子廉、文則於禁）等將軍輪流率領，不與賊大隊糾纏，專司其事：一，襲擾其運糧隊伍，焚其糧草；二，攻擊其分散在外、規模較小的劫掠部隊，吞而食之；三，於其大隊人馬途經險路或夜間紮營時，鼓噪呐喊，施以冷箭，使其不得安寧。”
他看向夏侯惇等人：“此舉非為斬將奪旗，旨在晝夜不息，使其寢食難安，如芒在背。諸位將軍可將其當作練兵，以戰代練，錘煉新附之卒。此謂‘疲敵’。”
接著，他的手指移向地圖上幾處被黃巾占據的縣城：“至於‘斷指’，則是要瞅準時機，集中優勢兵力，雷霆一擊，拔除其深入我境的孤立據點。例如此處、此處，”他點了點東郡的幾個點，“守軍不多，卻卡在我交通線上。集中子和曹純）的虎豹騎與子孝曹仁）的精銳步卒，速戰速決，拿下之後，立即退回，不貪功，不戀戰。如此，既斬其觸角，又提振我軍士氣，更讓賊首知我兵鋒之利，不敢肆意分兵。”
周晏說完，微微喘息，靠在了地圖架旁：“總而言之，不以一城一地得失為念，以空間換時間，以靈活機動對臃腫遲鈍。不斷削弱、騷擾、激怒他們，待其主力疲憊不堪，指揮失靈，內部生變之時，再聯合鮑信將軍，尋其主力，予以致命一擊。屆時，收降其眾，方是水到渠成。”
這一番“疲敵”與“斷指”的細化策略，將宏觀戰略分解為了可執行的戰術動作，讓在座的將領們眼睛一亮。連一向冷峻的程昱也微微頷首：“分化瓦解，積小勝以待大變，此策甚妥。”
曹操聞言，精神大振，連日來的焦慮舒緩大半，他撫掌道：“善！便依子寧此策！諸將聽令，即日起，依此方略，輪番出擊，務必要讓這黃巾賊眾，不得片刻安寧！”
接下來的數月，曹操軍一改之前固守待機的姿態，變得異常活躍。夏侯惇、夏侯淵、曹洪、於禁等將領率領的精銳小隊，如同幽靈般穿梭在兗州東部的水澤山巒之間，不斷襲擾黃巾軍的補給線和分散部隊。曹仁與曹純則看準時機，迅猛出擊，接連拔除了幾處黃巾的前哨據點。
與此同時，荀彧、程昱等人對內緊抓屯田、安撫流民，對外積極聯絡鮑信、張邈，最終成功共推曹操為兗州牧，取得了大義名分。
黃巾軍大營內，最初的驕狂逐漸被焦躁取代。
“報——！又一支運糧隊被劫！”
“渠帥！王老三那一部出去找吃的，半天沒回來，怕是……”
管亥煩躁地摔了酒碗：“媽的！曹操這廝，像個泥鰍一樣滑溜！不敢正麵打，儘玩這些陰的！”
先前提醒過要注意周晏的徐和，此刻麵色更為凝重：“渠帥，此絕非曹操往日風格。據逃回的弟兄描述，曹軍小隊行動極其刁鑽，專挑我們薄弱處下手，一擊即走，毫不戀戰。這……這更像是那個周晏的手筆。此人善於將大勢化為具體可行之策，我等如今被動挨打，疲於奔命，恐正中其下懷！”
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司馬俱也憂心忡忡：“各部頭領怨聲載道，底下人更是人心惶惶，再這樣下去，彆說打鄄城，我們自己就先垮了！”
管亥雖怒，卻也知形勢不妙。他們人數雖眾，但組織鬆散，在曹操軍這種精準而持續的打擊下，弱點被無限放大，士氣急劇下降，內部矛盾也開始凸顯。
時機終於成熟。秋收前後，曹操聯合鮑信，於壽張以東設伏，向因缺糧和內部不和而移動遲緩的黃巾軍主力發起了總攻。激戰中，鮑信不幸戰死，曹操悲憤交加，親自督戰，將士用命，大破黃巾，陣斬司馬俱等數名渠帥。
管亥見大勢已去，率殘部倉皇逃竄。曹操揮軍追擊，直至濟北，青州黃巾主力徹底崩潰。
麵對三十餘萬跪地請降的黃巾部眾，曹操召集核心僚屬，商議處置方案。
“主公，此等降卒，習性難改，恐成隱患，不如……”有人提議坑殺以絕後患。
曹操麵露猶豫，目光掃向眾人，最後落在周晏身上。周晏深知曆史上曹操正是收編青州兵才實力大增，但過程絕非一帆風順。他斟酌著開口：
“將軍，殺降不祥，亦失人心。此三十萬眾，皆是青徐壯勇，與其屠戮，不若化害為寶。可效仿此前屯田流民之策，嚴加甄彆，擇其精銳驍勇、家世清白者，單獨編練，嚴明軍紀，以心腹大將統之，是為‘青州兵’，作為我軍一支攻堅力量。其餘老弱婦孺及不願從軍者，儘數編入屯田戶籍，授田耕種，使其安身立命，亦可為軍糧之源。”
他頓了頓，補充道：“然需謹記，青州兵初附，野性未馴，需以鐵律約束，更需厚賞結其心，同時，其家眷安置於屯田區，亦可為質，防其反複。唯有恩威並施，方能使猛虎為我所用，而非反噬其主。”
荀彧、程昱皆深以為然。曹操當即拍板，采納此議，擇青州黃巾精銳者，組建“青州兵”，交由於禁、樂進等善於治軍的將領嚴格統帶訓練。此舉不僅讓曹操兵力瞬間膨脹至一個前所未有的規模，更獲得了大量勞動力和兵源儲備，實力發生了質的飛躍。
消息傳回鄄城，周晏聽聞青州兵已成，隻是輕輕點了點頭，繼續擺弄他那個總是不太聽話的小烤爐。
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