興平二年夏，兞州初定。烈日如火，炙烤著鄄城新修的青石板路，道旁楊柳蔫蔫地垂著枝條，連知了的鳴叫都顯得有氣無力。然而，在這片蒸騰暑氣之下，曹營權力核心所在的府衙之內，卻彌漫著一股比天氣更為凝滯的寒意。
曹操端坐主位，指節分明的手指無意識地敲擊著光滑的案麵，發出沉悶而規律的輕響。他眉頭深鎖，目光掃過堂下端坐的幾位心腹智囊，最終定格在懸掛於側壁的巨幅輿圖上，徐州那片地域，此刻在他眼中，無疑成了一根深深紮入心頭的尖刺。
“劉備，織席販履之輩，假仁假義，收留呂布那頭喪家之犬，竟同處徐州！”曹操的聲音不高，卻帶著沉甸甸的壓力，在寂靜的廳堂內回蕩，“一仁一暴，看似水火，然其合則勢大，對我兗州已成肘腋之患。諸公，”他環視眾人，語氣轉為征詢，“有何高見，可解此局？”
侍禦史程昱率先出列。他麵容清臒，顴骨微突，一雙鷹目銳利如常，即便在這悶熱的夏日，也仿佛能透出冰碴子來。他拱手一禮，聲音冷硬，不帶絲毫感情色彩：“主公明鑒。劉備偽善，收買人心；呂布豺狼之性，反複無常。此二人，絕無可能長久相安。然其眼下合流，兵力不容小覷。強行征討，恐費時費力，反令他人得利。”
他微微停頓，目光掃過眾人，見注意力皆已集中，才繼續道：“昱以為，當以智取，不可力敵。主公身為朝廷欽命的兗州牧，坐擁雄兵，威震山東。可仿朝廷詔令格式，以主公名義正式行文徐州，承認劉備權領徐州事，予以名分。”
此言一出，堂下響起幾聲極輕的附和。程昱話鋒一轉，語氣更冷：“此非助他，實乃害他。劉備得此文書，如同捧上燙手山芋。呂布性驕，豈能甘居其下？名分既定，尊卑已分，猜忌必生。此乃‘二虎競食’之計，靜待其內鬥，我軍可坐收漁利。”
曹操目光微動，顯然此計正中下懷，但他並未立刻決斷，而是將視線轉向了下首另外兩人，語氣緩和了些：“奉孝、子寧，以為仲德此策如何？”
被點名的郭嘉，正懶洋洋地倚著黑漆憑幾，似乎對這沉悶的軍國議事有些意興闌珊。他手中把玩著一枚溫潤的白玉佩，聞言，嘴角勾起一抹慣有的、略帶玩世不恭的笑意，那雙靈動的眸子卻瞬間閃過洞察一切的精光。
“仲德先生老成謀國，此計大善！”郭嘉的聲音帶著點漫不經心的慵懶，仿佛在評論一件與己無關的古玩，“以主公之名器為餌，投石問路，確是妙招。不過嘛……”他拖長了語調，將玉佩在指尖轉了個圈，目光瞟向身旁，“僅靠一紙文書，恐怕火候還差些。那劉玄德並非蠢人，若他手段高明，借此名分反過來安撫乃至駕馭呂布，豈非弄巧成拙？依嘉看，需得再添一把柴，把這火燒得旺些，讓他們想不爭都不行。”
說著，他十分自然地轉向身側的周晏，擠了擠眼，語氣帶著熟稔的調侃：“子寧，你覺得這把‘柴’，該如何添法，才能既省力，又見效快？”
此時的周晏，注意力顯然並未完全集中在眼前的軍國大事上。他麵前擺著一盤府中廚下新試製的綠豆糕，色澤瑩潤，散發著淡淡的豆香。他正執著地用一雙烏木鑲銀箸，小心翼翼地試圖將一塊糕點完整夾起。奈何那糕點做得過分酥軟，稍一用力便碎裂開來，嘗試幾次，皆以失敗告終，碎屑倒是沾了不少在衣襟上。他眉頭微蹙，臉上帶著點與食物較勁的、顯而易見的無奈和執著。
聽到郭嘉點名，他才仿佛被從自己的世界裡驚醒，慢吞吞地抬起頭。看了看曹操投來的鼓勵目光，又瞥見郭嘉那看好戲似的笑容，他放下筷子，輕輕歎了口氣，似乎對被迫中斷“重要工作”感到些許煩惱。
“嗯……”他揉了揉額角，仿佛在驅散因專注糕點而產生的眩暈，組織著語言，“奉孝所言有理。光給名分，若劉備足夠聰明隱忍，或許真能借此機會，以大義名分捆綁呂布，甚至演一出將相和的戲碼，暫時穩住局麵。”他頓了頓，似乎在權衡措辭，臉上露出一絲覺得接下來的話可能有些“不厚道”的猶豫，但見曹操與郭嘉皆是一副“但說無妨”的神情，才繼續用他那特有的、帶著點憊懶卻又異常清晰的語調說道：
“既然如此，不如……讓這把火燒得更直接些。可令元讓夏侯惇）或妙才夏侯淵）將軍，精選輕騎，佯裝襲擾徐州邊境。但有個關鍵——”他伸出食指，強調了一下，“隻打呂布的旗號，專挑呂布勢力範圍內的村鎮、田莊劫掠。動作要快，下手要狠，搶完便走，絕不戀戰。撤離時，再‘不經意’地留下些能指向呂布，但又留有模糊餘地的‘誤會’痕跡，比如幾支製式特彆的箭矢，或是幾句故意讓俘虜聽去的、含糊的軍令。”
他拿起旁邊涼透的茶水喝了一口，潤了潤有些乾的喉嚨，才接著分析：“如此一來，壓力便到了劉備這邊。他若出兵管，則為庇護呂布而消耗自身實力，且與呂布部下直接衝突，怨氣頓生；他若坐視不管，則徐州北部百姓必怨聲載道，指責州牧無能，護境安民不利，失了民心。更重要的是，呂布會怎麼想？他會覺得劉備要麼是故意借刀殺人，消耗他的力量，要麼就是軟弱可欺，連自己治下的地盤都護不住。無論哪種，都足以讓他對劉備的信任大打折扣。”
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周晏說完這長長的一段，似乎耗費了不少精力，又習慣性地想去揉額角，但看到手上的糕點碎屑，隻好作罷。他想了想，又補充了一句，仿佛隻是隨口一提：“另外，可令潛入徐州的細作，在坊間酒肆、軍營內外，悄然散播一則消息……就說，兗州曹使君原本屬意溫侯呂布統領徐州，因其勇武足以鎮守東南，奈何劉備動作更快，搶先一步得了陶謙遺命和本地士族支持，曹使君迫於形勢，隻得暫且承認。嗯……消息來源要顯得隱秘，但又得確保能傳到呂布耳朵裡。”
“妙極！妙極！”郭嘉不待周晏話音完全落下，已撫掌大笑起來，引得堂上眾人側目。他眼中閃爍著興奮的光芒，如同孩童發現了有趣的玩具，“虛實結合，雙管齊下！子寧此‘嫁禍激將’之法，正合我意！一邊是實實在在的軍事壓力和經濟損失，一邊是挑動其敏感神經的流言蜚語。劉備接文，則呂布疑其名不正言不順；劉備不接文，則顯其心虛，違逆上官。呂布受擾則怨劉備禦下無方，聞謠則恨劉備奪其權位。內外交攻，由不得這二虎不在那徐州籠中撕咬起來！我等隻需靜坐鄄城，品茶弈棋，坐觀其變即可！”
他越說越興奮，竟探過身去，手臂一伸，極其自然地從周晏麵前的盤子裡，將那塊他屢夾不起、已然有些破碎的綠豆糕拈起，看也不看便塞入口中，一邊咀嚼，一邊含糊地讚道：“子寧啊子寧，看你平日對著這些糕糕餅餅發愁，一副與世無爭的模樣，沒想到算計起人來，心思竟是這般活絡刁鑽！嘉真是自愧弗如，自愧弗如啊！”他那誇張的語氣和動作，衝淡了方才計謀中的陰鷙之氣，讓凝重的氣氛為之一鬆。
周晏看著自己“辛苦”半天的目標被好友如此輕易地“劫掠”，張了張嘴，最終隻是無奈地歎了口氣，沒好氣地拍開郭嘉還欲再伸過來的手：“奉孝莫要取笑。我不過是……順著你和仲德先生的思路，補充些細節罷了。況且，”他微微蹙眉，看著輿圖上徐州的位置，聲音低了些，“此計是否……太過陰損？終究是苦了邊境百姓。”
“太過陰損？”郭嘉接話，不以為然地挑眉，隨手又給自己倒了杯水，衝下口中的糕點，“我的子寧老弟，亂世之中，對敵人仁慈，便是對自己和麾下將士的殘忍。你這份良善心思，在這人命如草芥的世道，確是稀罕物，嘉亦覺珍貴。然，”他語氣難得正經了些，目光也銳利起來，“欲成大事，有時便不得不行此非常之策。看清時勢，方能保全更多你想保全之人。”
他見周晏仍微蹙著眉，便又恢複了那副嬉笑模樣，用力拍了拍他的肩膀：“不過無妨！這等‘臟活累活’，自有嘉與仲德先生這等‘心黑手狠’之輩擔著。你這塊未經雕琢的璞玉，隻需在關鍵時刻，綻放光華便好！走走走，議事已畢，莫要在此空耗精神。我新得了一副上好的雙陸，去我那兒殺上幾盤，散散心！”
說著，也不管周晏願不願意，攬著他的肩膀，半推半就地便將他從席上拉了起來，朝堂外走去。
曹操高坐堂上，將這一幕儘收眼底。他並未阻止郭嘉的“無禮”，反而眼中流露出難以掩飾的愉悅和讚賞。他撫掌決斷，聲若洪鐘：“善！大善！便依奉孝、子寧完善之策而行！文若，即刻草擬文書，以我兗州牧之名，星夜送往徐州，承認劉玄德權領徐州事！元讓，襲擾之事，交由你部精乾人馬，務必做得乾淨利落，不留明顯破綻，卻又要讓該知道的人，知道是誰做的！”
“諾！”荀彧與剛剛被傳喚而來的夏侯惇齊聲領命。
看著郭嘉與周晏笑鬨著遠去的背影，直至消失在廳堂門口的光影裡，侍中守尚書令荀彧方移步至曹操身側，他寬大的衣袖在微風中輕輕擺動，聲音溫和而充滿洞察力：“奉孝機變百出，善於主動布局，創造戰機；子寧心思縝密，視角獨特，常於人所忽視處著眼，更難得的是，其性純良，常懷仁念，能補奉孝策中之酷烈。二人性情相異，智謀卻可互補，實乃主公之福，我軍之幸。”
曹操微微頷首，目光再次投向輿圖上徐州的方位，那根“尖刺”似乎不再那麼令人寢食難安。他嘴角噙著一絲智珠在握的笑意，語氣中充滿了期待：“文若所言，深得吾心。有此雙璧在側，何愁大業不成？如今，餌已投下，風已吹起，我等便靜觀其變，且看徐州這出‘二虎競食’，如何上演吧！”
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