曹軍一路南下，旌旗招展，士氣高昂。沿途幾乎未遇像樣的抵抗，張繡派出的前哨部隊一觸即潰，更助長了曹軍上下的輕敵之氣。曹操騎在絕影馬上，顧盼自雄，與身旁的郭嘉、曹昂等人談笑風生，儼然已將宛城視為囊中之物。
周晏隨軍而行，看著隊伍中彌漫的樂觀情緒，心中的不安如同野草般滋長。他注意到先鋒夏侯淵進軍過快，與中軍脫節漸遠；也注意到後勤輜重隊伍因道路難行而拉得過長；更注意到曹操本人，似乎完全沉浸在不戰而屈人之兵的幻想中，對可能的危險缺乏足夠的警惕。
他曾數次想向曹操進言，提醒注意戒備，但每次靠近，看到的都是曹操意氣風發的側臉和周圍將領們躍躍欲試的神情，話到嘴邊又咽了回去。他知道，在如此高漲的士氣下，自己那些“煞風景”的提醒，很可能被視為怯懦或迂腐。
“奉孝兄，”周晏找到同樣騎著馬，卻顯得有些精神不濟的郭嘉，低聲道，“我觀我軍隊伍鬆散，先鋒與中軍距離拉大，若張繡此時設伏……”
郭嘉打了個哈欠，揉了揉因飲酒略顯浮腫的眼袋，懶懶道：“子寧啊，你就是心思太重。張繡小兒，此刻怕是正在宛城府中瑟瑟發抖，琢磨著是戰是降呢，哪有膽子設伏？賈文和雖智，奈何巧婦難為無米之炊。”他拍了拍周晏的肩膀，“放寬心，此戰必勝。待拿下宛城，我請你喝此地最好的酒……呃，雖然可能比不上許都的。”說著，他又習慣性地從懷中掏出一個小巧的玉瓶，倒出些許五石散粉末，就著水囊服下。
周晏看著他這習以為常的動作，眉頭皺得更緊。郭嘉的才華毋庸置疑，但這放縱的生活方式，始終是他心頭的一塊隱憂。此刻見他又服散，忍不住道：“奉孝，此物傷身，還是少用為妙。”
郭嘉滿不在乎地擺擺手：“無妨無妨，提提神而已。大戰在即，需得保持頭腦清醒。”他岔開話題，“倒是你，彆總繃著個臉，你看子修那小子，多精神。”
周晏轉頭，看到曹昂正策馬跟在曹操身後，英姿勃發，臉上滿是初臨戰陣的興奮與莊嚴。他心中微微一歎，不再多言。
數日後，曹軍兵臨宛城。出乎不少人意料，張繡並未據城死守，而是在謀士賈詡的陪同下，大開城門，素服出降。張繡跪伏於地，言辭懇切，表示願效忠朝廷，聽憑司空處置。
曹操端坐馬上，看著跪在麵前的張繡和其身後看似恭順的宛城文武，心中那份得意達到頂點。他大笑下馬，親手扶起張繡，溫言撫慰：“張將軍深明大義，免去刀兵之災，實乃國家之幸，百姓之福！操必當奏明天子，為將軍請功！”
他完全被這“兵不血刃”的勝利所陶醉，忽略了張繡低頭瞬間眼中閃過的那一絲屈辱與狠厲，也忽略了賈詡那平靜無波眼神下深藏的冷光。
曹操欣然入城，將中軍大帳設於原宛城太守府。是夜，大擺筵席，犒賞三軍，城中一片喧鬨。曹操更是多飲了幾杯，酒意上湧，豪情勃發。
席間，曹操醉眼朦朧，環顧左右，忽對張繡道：“聞聽張將軍有一族嬸鄒氏，寡居在此，頗通音律，何不請來一見，以助酒興？”
此言一出，滿堂皆靜。張繡臉色瞬間變得慘白，握著酒杯的手指因用力而關節發白。賈詡在桌下輕輕踢了他一腳，示意他忍耐。張繡強擠出一絲笑容，躬身道：“司空有命，繡安敢不從……隻是族嬸久居內宅，恐驚了司空……”
“誒——”曹操大手一揮，不以為意，“既是一家人，何必見外？速請！”
周晏坐在席末，聞言心中咯噔一下。他雖不熟知曆史細節，但也覺此事大為不妥，剛想開口勸阻，卻見曹操興致正高，周圍將領也多含笑看著，顯然並未覺得有何不當。郭嘉在一旁自斟自飲，似乎對這場麵習以為常，隻是嘴角那抹笑意帶著些許玩味。
不多時，鄒氏被引來。此女果然容貌秀麗，雖已年過三旬，卻彆有一番成熟風韻，眉宇間帶著一絲哀愁，更顯楚楚動人。曹操一見，大為滿意，當即便令其於席間撫琴。
琴聲淙淙，曹操聽得如癡如醉，酒意更濃。宴席散後，他竟不顧旁人目光，徑直將鄒氏留於帳中。
消息傳出，張繡營中，一片死寂。張繡將自己關在房內，良久，傳出一聲如同受傷野獸般的低吼和器物碎裂之聲。賈詡悄然入內，看著雙目赤紅、渾身顫抖的張繡，平靜地道：“將軍，時機將至。曹操如此辱我，此仇不報，枉為人！”
是夜，宛城的降順之下，複仇的火焰在無聲地燃燒。曹操沉浸於溫柔鄉中，渾然不覺禍根已深種。而城外曹軍大營，因主將的鬆懈和勝利的麻痹，防備也比平日鬆弛了許多。周晏回到自己帳中，聽著遠處太守府隱約傳來的絲竹之聲，心中那股不祥的預感，達到了頂峰。他召來典韋，再三叮囑今夜需加倍警惕。
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