淮南之戰塵埃落定，曹操集團以雷霆之勢迅速整頓了新得之地，派遣得力乾吏，安撫流民，清剿殘寇，將廣袤的淮南地區牢牢掌控在手。同時，依照前約，九江等部分郡縣順利交割給了江東孫策。孫策憑借此戰之威與新得之地，勢力急劇膨脹，儼然已成為東南一霸，與曹操隔江相望，雖表麵恭順，實則暗藏崢嶸。
然而，並非所有參與者都如願以償。呂布望著手中那份輕飄飄的詔書，上麵赫然寫著冊封他為"並州牧"，而他所覬覦的壽春、汝南等富庶之地，卻與他毫無乾係，隻得到了一個食邑有限的小沛。一股被戲耍的怒火瞬間衝垮了他的理智。
"曹阿瞞！安敢如此欺我！"下邳城中，溫侯府內，呂布暴怒的吼聲幾乎掀翻屋頂。他一把將案幾上的酒樽珍玩掃落在地，精美的瓷器碎裂聲刺耳無比。"並州牧？並州如今在袁本初那廝手中，他這是要讓吾去虎口奪食！他自己坐收淮南漁利，卻讓吾去啃硬骨頭！豈有此理！"
他猛地轉身，抓起倚在牆邊的方天畫戟，赤紅的眼中殺意沸騰："點兵！吾要親提大軍，去許都問問那曹孟德，究竟是何道理！"
"主公息怒！萬萬不可！"陳宮急忙上前，攔在呂布身前，語氣急促而凝重，"主公，今時不同往日！曹操新定淮南，攜大勝之威，兵鋒正盛，實力已非昔日可比！其麾下謀臣如雨，猛將如雲，郭嘉、荀彧、程昱皆智謀深遠，更有周晏此人，雖年少，然奇計百出，深不可測！此時與之開戰，實非明智之舉啊！"
呂布胸膛劇烈起伏，戟尖遙指陳宮，怒道："難道就任憑他如此羞辱於吾？這口氣，吾咽不下！"
一直沉默立於一旁的高順，此刻也抱拳開口，聲音沉穩如鐵："主公，陳軍師所言極是。曹操勢大，且……那周晏用兵，詭譎難測。末將曾觀其用兵之法，看似雜亂無章，實則環環相扣，尤善利用地利與人心，令人防不勝防。此時貿然與曹操決裂，勝算渺茫。還請主公暫息雷霆之怒，從長計議。"
高順素來寡言，但每言必中，在軍中威望極高。他提及周晏，更是讓呂布想起了淮南之戰時曹軍那些層出不窮的刁鑽戰術，心頭那股無名火仿佛被澆了一盆冷水，熾熱的殺意稍稍冷卻。他重重地將畫戟頓在地上，發出"咚"的一聲悶響，喘著粗氣，不再言語，但臉上的憤懣與不甘卻絲毫未減。
陳宮見呂布有所鬆動，連忙趁熱打鐵："主公，小不忍則亂大謀。並州雖在袁紹手中，然其新得幽州，根基未穩，內部派係林立，未必就是鐵板一塊。我等可先穩固徐州，積草屯糧，訓練士卒，靜待天下之變。待曹操與袁紹鷸蚌相爭之時，方是我等漁翁得利之機！"
呂布沉默良久，最終狠狠一拳砸在身旁的柱子上，留下一個清晰的拳印，從牙縫裡擠出幾個字："罷了！就依公台！曹阿瞞，今日之辱，他日必當百倍奉還！"
許都這邊，對劉備的安置也在緊鑼密鼓地進行。一座占地廣闊、亭台樓閣俱全的豪華府邸在城內顯眼位置拔地而起，匾額上"皇叔府"三個鎏金大字在陽光下熠熠生輝。府內仆從如雲，錦衣玉食，一應供給皆按宗親最高規格，極儘尊榮。
然而，這份尊榮背後，是冰冷的現實。孫乾、簡雍等劉備的核心文臣，被一紙詔令打發到了偏遠之地擔任縣令，美其名曰"曆練才乾，牧守一方"。糜竺因其善於理財，則被安排到了周晏的大都督府中，做了一個管理賬目的尋常官吏，置於嚴密監視之下。
皇叔府，書房內。
關羽麵沉如水，丹鳳眼微眯，撫著長髯道："大哥，曹操此計，乃陽謀。以府邸為籠，以名位為鎖，要將大哥困死於此。"
張飛環眼圓睜，聲音如同悶雷："是啊大哥！那曹賊將我與二哥調開，分明就是要斷你臂膀！這兵，咱不能領！"
劉備端坐主位，麵容依舊平和，隻是眼底深處藏著一絲難以化開的鬱結。他輕輕搖頭，聲音溫和卻帶著不容置疑的堅定："二弟、三弟，稍安勿躁。如今之勢，人為刀俎，我為魚肉。抗旨不遵，便是授人以柄，正中曹操下懷。我等如今寄人籬下，唯有隱忍。"
他看向兩位義弟，目光懇切："你二人皆乃當世虎將，豈能因我之故，埋沒於此？且去領軍，一則保全自身，不負一身武藝；二則……他日若有機緣，你二人在外，我在內，或可呼應。"
關羽、張飛聞言，皆知兄長所言乃是眼下唯一可行之路。縱有萬般不甘，也隻得重重抱拳，虎目含淚："大哥保重！我等……領命！"
數日後，關羽、張飛在無數雙眼睛的注視下，拜彆劉備，各自領著朝廷的任命，前往北境與南疆。關羽北上歸於曹仁麾下，協防袁紹；張飛南下調至夏侯惇軍中，震懾徐州。劉備則開始了他在許都深居簡出的"皇叔"生涯，每日按時上朝，聽候宣召，偶爾與獻帝劉協敘話，舉止恭順，並無任何異動。
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而在深宮之中，年輕的獻帝劉協對曹操日益專權的憤懣與無力感與日俱增。他時常秘密召見劉備與國舅董承，幾人於偏殿之中，相對無言，唯有歎息。他們手中無兵無將，空有尊位與名分，麵對曹操牢牢掌控的朝局，想要破局，談何容易？每一次密會，都隻能在壓抑與絕望中結束。
與此同時，周晏似乎完全沉浸在自己的世界裡。他將朝堂紛爭拋諸腦後，一頭紮進了他的"科學強軍"大業。這一日，他興衝衝地帶著典韋、趙雲、張繡三位護衛，找到了正在校場操練虎豹騎的曹純。
"子和將軍！子和將軍！"周晏人未到，聲先至，臉上洋溢著發現新大陸般的興奮。
曹純一見是他，立刻迎了上來，臉上帶著由衷的喜悅和一絲懊悔："子寧先生！你可算來了！上次南征，末將未能隨行，聽聞先生那"閃電奔襲"之策，真乃為我虎豹騎量身定做！悔得我腸子都青了！"
周晏哈哈一笑，拍了拍曹純的肩膀："無妨無妨，仗有得打！這次我來，是想在你的虎豹營做點"小實驗"。"他指著校場上奔騰的駿馬和精銳的騎士，眼中閃爍著技術宅特有的光芒，"我琢磨了一些小玩意兒，比如這馬蹄鐵，可以保護馬掌，延長戰馬服役時間；還有這雙邊馬鐙，能讓騎士在馬上更穩，解放雙手，更好地使用長兵器甚至騎射……咱們試試？"
曹純本就是銳意進取的年輕將領，對周晏那些奇思妙想早已佩服得五體投地，聞言大喜："全憑先生安排！虎豹營上下，但有所需，無有不從！"
於是，周晏的大都督府與城外的虎豹營之間，便常見他忙碌穿梭的身影。他不僅搗鼓軍械，還時常拉著對此興趣缺缺的郭嘉，以及一臉"生無可戀"的賈詡，跑到許都城外的屯田區，美其名曰"體驗民生，淨化心靈"。
郭嘉還能苦中作樂，搖著扇子看周晏蹲在田埂上跟老農比劃劃，偶爾毒舌幾句。賈詡則真是被這位不按常理出牌的主公弄得頭大如鬥，他擅長的是人心鬼蜮、陰謀算計，何曾想過自己有一天要頂著烈日，看人如何給耬車加裝"活舌"？他望著周晏那專注而快樂的側臉，心中五味雜陳，隻能默默感歎，或許這就是"物以類聚，人以群分"的另一重境界。
曹操與荀彧等人將周晏的所作所為看在眼裡，卻並未乾涉。荀彧曾對曹操言："子寧心性質樸，赤子之心，於軍械民生有奇才，然於朝堂權謀之事，確非其所長，亦非其所願。此時讓他遠離漩渦，專注所長，未必不是好事。"曹操深以為然，他需要周晏的才華來強軍富民，也需要他在關鍵時刻的奇謀，至於那些肮臟的政治博弈，暫時還不需要這個"懶鬼"去沾染。他們都在等，等周晏羽翼更豐，等他的功勞與聲望達到無人可以撼動之時，再入朝堂，方能真正立足。
然而，天下的局勢並未因許都一時的平靜而停滯。就在這看似平穩的日子裡，一個來自北方的驚天消息，如同隕石墜地，打破了表麵的寧靜：困守薊城已久的公孫瓚，在彈儘糧絕、突圍無望後，於城樓之上引火自焚，一代梟雄，就此隕落！其首級被袁紹下令傳示河北諸郡。
消息傳來，天下唏噓。這意味著，雄踞河北四州之地的袁紹，終於徹底掃清了最後一個強大的內部對手，成為了名副其實的北方霸主。
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