就在周晏安排曹純虎豹騎北上的那天，許都內部壓抑已久的暗流，終於衝破了最後一道堤壩。
曹操親率主力北上官渡，帶走了夏侯淵、曹仁、於禁等絕大部分核心將領；他麾下最令人忌憚的“利劍”周晏，亦遠在徐州征戰。此刻的許都，在獻帝劉協和董承等人眼中，從未如此刻般空虛！
皇宮深處，劉協眼中燃燒著孤注一擲的火焰。他秘密召見劉備與董承，聲音因激動而微微顫抖：“曹賊與周晏皆不在，此乃天賜良機！皇叔，國舅，漢室能否中興，在此一舉！”
劉備眼簾低垂，掩去眸中精光，拱手沉聲道：“陛下聖明。如今許都空虛，荀文若長於內政，郭奉嘉雖多智而體弱，皆非統兵之將。此確乃千載難逢之機。”
董承更是激動：“陛下，臣等已聯絡朝中忠義之士，隻待外援一至，便可裡應外合，一舉奪回許都，鏟除國賊！”
他們迅速分析周邊諸侯。荊州劉表，雖為漢室宗親，但近年來保守怯戰，且正與江東孫權摩擦不斷，恐難指望其全力北上。而整合了西涼、素以忠勇聞名的馬騰、韓遂，便成了最佳的選擇。馬家世代忠良，馬騰之子馬超更是勇冠三軍，若能得其相助，大事可成！
計議已定，他們立刻派遣心腹死士，攜帶皇帝血詔與密信，通過皇宮廢棄的排水渠秘密潛出許都，分頭前往荊州與西涼求援。
然而，劉表接到聖旨後，以“江東孫氏咄咄逼人，荊州兵馬難以輕動，恐為所乘”為由，婉拒了出兵請求。
而西涼的馬騰，在接到天子求救血詔後，卻是熱血上湧。他本就對曹操“挾天子以令諸侯”的行徑不滿，自詡漢室忠臣，此刻見皇帝蒙塵，豈能坐視？加之韓遂極力主張出兵。馬騰當即點齊三萬西涼鐵騎，龐德、馬鐵等將為輔，長子馬超與韓遂留守涼州，打出“清君側，奉天子”的旗號，浩浩蕩蕩東出長安，一路突破曹軍留守部隊的微弱抵抗，兵鋒直指虎牢關！虎牢關守將兵力薄弱，見西涼鐵騎勢大，稍作抵抗便後撤，馬騰大軍竟一路勢如破竹，直逼許昌城外！
許都震動！
荀彧聞訊，臉色凝重至極。他迅速召集留守的所有力量，勉強湊出八千守軍，登城布防。郭嘉登上城頭，指揮若定，利用許都城高池深的特點，布置防禦。
西涼鐵騎固然驍勇，但長於野戰，拙於攻城。馬騰揮軍猛攻三日，箭矢如雨，衝車撞擊城門，卻始終被郭嘉巧妙調度、曹軍士卒拚死抵抗所阻，未能踏上城頭一步。
城內的劉備見時機成熟，自覺最了解他、最能看穿他心思的曹操與周晏皆不在，正是他施展“抱負”之時。他主動向獻帝進言，言辭懇切，聲淚俱下，表示願以身報國，上前線守城殺敵。獻帝自然“準奏”，並賜予他協調城防的“聖旨”。
劉備手持聖旨找到負責內政與協調的荀彧。荀彧此時忙於調配物資、穩定民心，手中確實無大將可派，見劉備主動請纓，且有關羽、張飛他尚不知張飛重傷）之勇名，在未與郭嘉充分溝通的情況下，便應允了劉備參與部分城防事宜。
然而，當劉備試圖靠近城門關鍵位置或調動兵力時，卻發現曹營底層軍官和士兵對他這個“皇叔”始終存有戒心，各種理由阻止他接近核心防區。他幾次三番想尋機打開城門，皆未能得手，無奈之下，隻得轉而登上城頭，尋找其他機會。
堅守至第六日，曹軍傷亡日益增多，士兵們疲憊不堪，城防壓力已達極限。董承等人見時機已到，果斷發動！他們號召暗中糾結的兩千餘家兵死士，以“出城逆襲，摧毀敵軍器械”為名，突然在城內各處街道發難！這些人四處縱火，製造混亂，並集中力量猛攻象征曹操權力的司空府！
一時間，許都城內火光四起，喊殺震天，陷入一片混亂。
荀彧見城內生變，大驚失色，立刻意識到司空府若有失，則中樞儘毀，軍心必潰！他急忙派人趕往城頭尋找郭嘉，讓其速派兵回援鎮壓！
城頭上，郭嘉正指揮士兵擊退西涼軍又一波攻勢，聞聽城內巨變，臉色一白，劇烈地咳嗽起來。他瞬間明悟，內奸並非隻在暗處，更在“明處”！他腦中電光火石般閃過一個念頭——並非無將可用，而是他們所有人都忽略了兩柄被周晏特意留下、藏於鞘中的利劍！
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