建安七年的冬雪，似乎格外綿長。細碎的雪沫子打著旋，覆蓋了鄴城丞相府飛簷上的吻獸，將庭院中的青石板路染成一片素白。廊下甲士持戟而立，嗬出的白氣須臾便消散在凜冽的空氣裡，唯有府內議事正堂，炭火燒得劈啪作響，暖意融融，卻驅不散某種無形的凝重。
曹操踞坐於主位，身披玄色貂裘，並未戴冠，隻用一根簡單的玉簪束發。他手中把玩著一枚溫潤的玉玨，目光看似隨意地掃過堂下諸人——荀攸、賈詡、劉曄、程昱、郭嘉，以及……難得顯得有些沉默，甚至可以說有些興趣缺缺的周晏。
除了留守許都處理日常政務的荀彧，麾下頂尖的智囊幾乎齊聚於此。
這並非尋常的軍議。曹操收到的不止是荊州新野的探報，還有關於這位周大都督近月來近乎瘋狂的“勤勉”——格物院內燈火通明，水軍營地操練不休，其人甚至親自下場，與工匠們鼓搗那些油汙的部件，幾近廢寢忘食。而這一切的源頭，探報隱隱指向了那個名字：南陽諸葛亮，孔明。
一個此前僅在水鏡先生司馬徽門下略有聲名的年輕士子，竟能讓素來憊懶跳脫、舉重若輕的周子寧如此嚴陣以待，乃至隱隱失卻方寸？這勾起了曹操極大的興趣。
“近日，收到些荊州探報。”曹操開口，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，“言那新野劉備，三顧茅廬，請得了司馬徽高徒，諸葛亮出山輔佐。在其助益下，整飭戶籍，清點田畝，編練新軍，雖隻新野一隅，倒也頗有幾分氣象更新之意。”他頓了頓，將玉玨輕輕擱在案上，發出清脆一響，“諸位，皆我股肱，不妨都說說，以為如何？”
他並未直接點破周晏的異常，而是先將問題拋給了眾人。
荀攸率先開口，他性情溫厚，思慮縝密：“丞相，北方袁氏雖平，幽州初定，然遼東公孫度隻是表麵臣服，塞外烏桓收留袁熙，隱患未除。不過，大勢在我，我軍下一步戰略，必是南下荊襄，飲馬長江。此乃共識。”他話鋒一轉，“然，正因如此，方需警惕。我等厲兵秣馬，劉表、劉備、孫權亦非坐以待斃之徒。若我軍南下之際，此三方迫於壓力，暫時聯合，共抗我軍……雖非鐵板一塊，卻也足以增添許多麻煩。”
劉曄接口道：“公達所言甚是。都督之格物院，於水戰之器鑽研日深，馬鈞等人已有小成，然大型戰船建造，非一日之功。且河北、中原曆經戰亂，水利、農事、民生，在文若先生主持下雖恢複元氣，倉廩漸豐，然若要支撐大軍即刻南下，進行曠日持久之戰，恐力有未逮。曄以為，當下仍應以休養生息，積蓄實力為上。”
程昱微微頷首，補充道：“劉表年老多病，其子嗣暗弱，荊州內部，蔡、蒯等大族與劉備並非一心，此乃可趁之機。貿然進兵，反可能促使其等聯合。不如靜觀其變，待其內隙自生。”
眾人的目光，此刻都有意無意地瞥向坐在郭嘉下首的周晏。他今日罕見地穿著整齊的官服，卻歪靠著憑幾，手指無意識地在膝蓋上輕輕敲擊，眼神望著跳躍的炭火，有些空茫，仿佛神遊天外，對剛才的議論充耳不聞。這與平日裡那個在軍議上要麼插科打諢、要麼語出驚人的周大都督判若兩人。
曹操將這一切儘收眼底，卻不急著問他，轉而看向一直垂眸不語的賈詡：“文和，蜂房對荊襄九郡，乃至江東的滲透，如今進行得如何了？”
賈詡聞聲抬眼，拱手答道：“回丞相。都督早在袁尚、袁譚相爭之時，便已命屬下著手，將蜂房網絡全力向荊襄、江東拓展。如今，兩地主要城池、關隘、官署，皆有我等眼線。目前大多處於靜默潛伏，收集消息階段，尚未啟動大規模行動。”
曹操滿意地“嗯”了一聲，手指輕輕敲了敲桌麵。這番問答，既是了解情報進展，也是不動聲色地告訴周晏，他布局甚早，基礎已備，無需過度焦慮。鋪墊至此，他才終於將溫和而帶著探究的目光，徹底落在周晏身上。
“子寧，”曹操的聲音放緩了些，帶著長輩般的關切，“大都督，這是怎麼了？”他微微前傾身體，仿佛要看清周晏臉上的每一絲神情，“聽聞最近格物院與水軍營地，你幾乎是夙興夜寐，拚命得很呐。這可不像是平日的你。”他頓了頓，語氣愈發溫和，“方才公達、子揚他們所議，你都聽到了？各項準備，都在有序進行，文若在許都打理內政，亦是井井有條。你……還在擔憂什麼？”
周晏此刻才仿佛被從遙遠的思緒中拉回。他抬起頭，迎上曹操的目光，又掃過堂中諸位同僚，看到郭嘉眼中那抹毫不掩飾的擔憂，心中猛地一暖。他忽然明白了，這個看似尋常的議事，為何獨缺荀彧，為何曹操要先問一圈才來問自己。這哪裡是尋常問策，分明是曹老板察覺到自己心神不寧，變著法地聚集智囊，既分析形勢，也是告訴自己“你看，我們準備充分，大家意見一致，你不必獨自扛著”，更是給自己一個宣泄和表達的機會。
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這份不動聲色的體恤與維護，讓周晏胸腔裡湧起一股熱流。
他深吸一口氣，坐直了身體，臉上那玩世不恭的麵具稍稍收起，露出底下罕見的凝重：“丞相，諸位……”他聲音有些乾澀，清了清嗓子，“我聽到了。諸位分析得都在理，休養生息，靜待時機，確是穩妥之策。”
他停頓了一下，似乎在組織語言，最終目光投向虛空，仿佛要穿透這溫暖的廳堂，看到那遙遠的南方：“我所慮者，並非劉備此刻之實力，亦非劉表、孫權眼下之態度。我所慮者，是那諸葛亮……為其主所謀之‘勢’。”
“劉備如今寄人籬下，根基淺薄。諸葛亮之能，絕不會僅限於幫他在新野苟安。其首要之務，必是為劉備謀取一塊真正遠離我軍兵鋒，可從容積蓄力量之地盤。”他眉頭微蹙，“至於此地是何處……我亦難以斷言。蜂房消息言，劉備與諸葛亮，日則同食，夜則同寢，言聽計從，如魚得水。待其在彼處站穩腳跟，整合內部，再以外交手段，北連劉表或其繼任者），東結孫權，構成掎角之勢……”
周晏的聲音低沉下去，帶著一種近乎預言的沉重：“屆時，我們要麵對的，將不是一個惶惶如喪家之犬的劉玄德，而是一個君臣一心，內有賢相統籌，外有虎將馳騁，更兼有長江天險與盟友策應的……全新對手。其難纏程度，恐遠超昔日袁本初、呂奉先之流。”
這番話，將他內心深處那超越時代的恐懼，用這個時代能理解的語言，小心翼翼地表達了出來。堂內一時寂靜，唯有炭火燃燒的輕微劈啪聲。荀攸、劉曄等人麵露思索，程昱眼神銳利，賈詡依舊麵無表情，隻是指尖在袖中微微撚動。
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