建安八年，夏末，鄴城。
漳水碼頭上，旌旗招展，甲士肅立。周瑜一身江東文士常服，寬袍大袖，立於船頭，風姿不減來時。他身後，滿載著北方良馬、毛皮、藥材等特產的船隊正緩緩升帆。此番北行，玉璽之事塵埃落定，雖未竟全功，但為江東爭取到了實實在在的貿易利益，更親眼見識了北地的實力與那位周大都督的手段，可謂不虛此行。
碼頭棧橋之首，周晏今日難得穿得齊整了些，隻是那官服的腰帶依舊係得有些隨意，他帶著都督府一眾屬官，正為周瑜送行。場麵一派和諧，全無半分此前隔空交鋒的劍拔弩張。
“公瑾兄，此番倉促，未能儘地主之誼，下次再來，定要好好盤桓幾日！”周晏拱手笑道，臉上是毫無作偽的熱情，他上前一步，很自然地拍了拍周瑜的手臂，聲音壓低了些，帶著推心置腹的誠懇，“與江東的貿易細則，我已全權交予甄家操辦，公瑾兄儘可放心。甄家商譽，你是知道的，斷不會讓盟友吃虧。首批戰馬三百匹，不日便會由他們組建的船隊運往江東，後續的藥材、皮革，也都按我們議定的最優價格供給。”
周瑜感受著臂膀上傳來的力道，看著周晏那雙清亮而真誠的眼睛，心中亦是感慨。此人行事，確如傳聞般不拘一格，卻又在關鍵處拿捏得極準。他給出的條件，不僅優厚，更重要的是由甄家這等巨賈主持，規避了官方往來諸多不便與猜忌，效率更高，也讓江東方麵安心。這份魄力與周到，讓他對這位年紀相仿的北方都督，不禁又添了幾分真實的欽佩。
“子寧兄厚意，瑜感激不儘。”周瑜鄭重還禮，笑容溫潤，“北地物產豐饒，我江東亦不缺魚鹽舟船之利，日後互通有無，必能使兩家更為緊密。子寧兄若有暇，也盼能駕臨江東，容瑜一儘地主之誼，覽我江東風物。”
兩人相視一笑，許多未儘之言，皆在不言中。對於那個共同提及的名字，兩人心照不宣。
“孔明之才，確是可畏可敬。”周瑜望向南方，語氣帶著一絲複雜的欣賞，旋即轉為銳利，“然臥龍蟄伏，非江東之福。在其真正騰飛九霄之前，恐是我江東心腹之患。”這話已是將諸葛亮擺在了當前首要對手的位置上。
周晏深以為然地點點頭，卻沒有接這個話題，隻是笑道：“路途遙遠，公瑾兄一路順風！待他日飲馬長江，或許還能與公瑾兄，共賞南國月色！”
周瑜朗聲一笑，再次拱手：“借子寧兄吉言！告辭！”言罷，轉身登船，再不回頭。
船隊緩緩離岸，順流而下。周晏站在碼頭，直到船影消失在河道拐彎處，這才招呼一聲，帶著屬官們打道回府。
陽光將他的影子拉得斜長，步伐依舊帶著點特有的、腳跟不太著力的晃動，卻自有一股成竹在胸的從容。
此後的數月，整個北方便如同上緊了發條的機械，按照周晏定下的四策，高效而冷酷地運轉起來。
由朝廷頒布的、針對江夏的貿易禁運敕令，以八百裡加急的速度發往各州郡關隘。凡鐵器、戰馬、大型木材、大批糧秣，嚴禁南下江夏。
甄家的商隊率先做出了表率，不僅立刻切斷了與江夏的所有“敏感”貿易線路，更是主動配合官府，盤查其他可能鋌而走險的商隊。
一時間，通往江夏的商路幾乎斷絕，偶有走私者，也被蜂房眼線或邊境守軍查獲，籍沒家產的重罰之下，敢於冒險的人越來越少。江夏仿佛一夜之間成了一座孤島，劉備集團獲取外部資源的渠道被硬生生掐斷。
荊州內部，蔡瑁在得到北方“蜂房”傳遞的、關於支持其外甥劉琮以及未來利益的明確保證後，徹底倒向了曹操一方。
他利用其在荊州的影響力，處處給劉備使絆子。無論是劉備以“協防”名義向襄陽請求的糧草補給，還是諸葛亮提議的、與荊州其他郡縣聯合清剿水匪的計劃，都在蔡瑁的運作下或拖延、或削減、或直接否決。
襄陽與江夏之間的公文往來，充滿了扯皮與推諉，讓主持江夏內政的諸葛亮耗費了大量心神在無休止的文書博弈上。
江夏本地，那些原本被黃祖壓製的豪強，以及一些對劉備這位“空降”長官心懷不滿的黃祖舊部，在“蜂房”秘密輸送的金錢、糧餉乃至一些“退役老兵”的“技術指導”下，變得異常活躍。
他們時而嘯聚山林，劫掠通往江夏的運糧隊；時而在水道設卡，勒索過往商船；甚至偶爾還會爆發小規模的營嘯或“民變”，雖然規模都不大，無法動搖劉備的根本，
卻如同嗡嗡作響的蒼蠅，不斷騷擾，讓關羽、張飛等將領疲於奔命，無法全力整訓軍隊。江夏的治安與穩定，始終蒙著一層陰影。
反觀北方與江東，貿易往來卻日益頻繁。甄家的船隊穿梭於渤海與長江口，北地的戰馬、藥材源源不斷運往江東，換回的是江東的優質木材、銅料以及大量的海鹽。
雙方各取所需，關係在實實在在的利益輸送下，竟呈現出一種詭異的“蜜月期”態勢。
各方勢力似乎都在這新的格局下找到了自己的位置，收獲著各自所需。唯獨蝸居江夏的劉備集團，如同陷入了一張無形的大網，內外交困，舉步維艱。
若非諸葛亮與徐庶二人精誠合作，以內政手腕勉強維持著民生，以智謀化解著一次次內部危機，恐怕這剛剛到手的立足之地，早已崩壞。
然而，應對這四麵八方、無孔不入的壓力，幾乎耗儘了他們所有的精力與能量，再難有餘力向外拓展。
就在這南困北進的背景下，鄴城格物院偏廂後的秘密工坊內，曆經無數次失敗與嘗試，終於迎來了突破性的進展。
首先是紡織機的改良，新的水力傳動結構使得紡紗效率提升了數倍不止，雖還未大規模推廣，但已預示著手工業即將迎來的變革。
其次是印刷術，活字材質與固定技術的改良，使得排版更為穩固，印刷出的字跡清晰度大增，成本卻大幅降低，為知識的傳播埋下了顛覆性的種子。
而最讓周晏振奮的，還是船舶技術的突破。
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