濟世堂的後院，和前頭看診抓藥的地方不一樣。這裡更安靜，空氣裡的味道也更複雜。濃濃的藥香裡，混著一絲淡淡的、說不清的古怪氣味。
院子裡曬著各種草藥，一排排笸籮擺在架子上。角落的一個小房間裡，白芷正在忙。
這個小房間是她的藥房兼治病的地方。牆上都是小抽屜，上麵貼著藥名。靠牆的桌子上，擺滿了瓶瓶罐罐，還有小秤、藥碾子、搗杵這些東西。
白芷沒在看診。她正對著一堆東西出神。桌上有幾個小瓷碗，碗裡裝著一點黑乎乎的、看起來像嘔吐物的東西。還有幾塊破布，上麵沾著發黑的汙漬。味道就是從這些東西上散發出來的，不太好聞。
她眉頭微微皺著，手裡拿著一根細長的銀針。她用針尖在一個碗裡輕輕撥弄著，挑出一點點東西，放在鼻子下麵仔細地聞。她的表情很專注，好像全世界隻剩下眼前這點東西。
看了一會兒，聞了一會兒，她又拿起另一個小碗。碗裡是清水，她把針尖在裡麵蘸了蘸，然後又拿到眼前看。她的眉頭皺得更緊了些。
這時，前院傳來一陣輕快的腳步聲，然後是人跑過小院的聲音。門簾“唰”一下被掀開，一個人影鑽了進來。
“白大夫！您要的防風和李子乾，王掌櫃讓我給您送來了！”陸輕塵的聲音響亮，帶著跑腿後的微微氣喘。他手裡拿著兩個小紙包，臉上掛著笑，額頭上有點汗。
他一進來，就聞到那股怪味，立刻皺了皺鼻子：“謔！什麼味兒啊這是？”
白芷頭也沒抬，眼睛還盯著手裡的針和碗。她隻是伸出一隻手，指了指桌子另一邊：“放那兒吧。”
陸輕塵把藥包放下，好奇地湊過來看。他看到桌上那些碗裡的汙穢東西，立刻嫌惡地往後縮了縮脖子：“哎呦！這什麼呀？真惡心！”
“城西那些病人的。”白芷簡短地回答，語氣平淡。她又換了一根乾淨銀針，去撥弄另一塊汙漬斑斑的布。
陸輕塵臉上的笑容沒了，換上了驚訝和一點害怕：“就是……就是學徒小哥說的那個怪病？吐黑水，起紅疹的那個？”
白芷“嗯”了一聲，算是回答。她用針尖從布上刮下一點點細微的、幾乎看不見的粉末狀東西，小心地放到一張白紙上。
陸輕塵看著她動作，忍不住又問：“這病……很厲害嗎？能治嗎？”
白芷終於抬眼瞥了他一下，眼神裡沒什麼情緒，但又好像有點不耐煩，嫌他話多。“不像普通的瘟疫。”她說，然後又低下頭去忙她的，“倒像是……中了什麼毒。”
“中毒？”陸輕塵眼睛一下子瞪大了，聲音也高了起來，“怎麼會是中毒？好多人一起中毒？誰乾的？”
白芷沒理他這一連串問題。她拿起一個很小的藥碾子，把白紙上那點粉末倒進去，輕輕碾磨。她的動作非常小心，非常輕。
然後，她走到牆邊的藥櫃，打開幾個不同的抽屜，用手指捏出一點點不同的藥材，分彆放在不同的紙上。她把這些藥材也一一碾成更細的粉末。
陸輕塵在一旁看著，不敢再大聲說話，但眼睛裡全是好奇。他看著白芷把那些藥粉和剛才碾好的奇怪粉末，一點點混合，又加入一點清水調成糊狀。
她把這點糊糊分成好幾份，分彆放進幾個小瓷碟裡。然後，她又從不同的瓶瓶罐罐裡倒出一些透明的液體，滴進不同的碟子裡。
有的碟子沒什麼變化。有的碟子裡的糊糊慢慢變了顏色。其中一個碟子，裡麵的糊糊遇到滴下去的液體後，竟然慢慢泛起一種很細微的、詭異的綠色泡沫，還散發出一股極淡的、酸澀的杏仁味。
白芷的眼睛緊緊盯著那個泛起泡沫的碟子。她臉上的表情變得更嚴肅了。
陸輕塵也看到了那詭異的泡沫，聞到了那絲怪味。他吸了吸鼻子，忍不住小聲嘀咕：“這……這是什麼毒？聞起來怪怪的。”
白芷正在全神貫注地觀察反應，被他突然的打岔弄得有點惱火。她頭也不回，聲音冷冷的，帶著一點嘲諷：
“你懂什麼？”她一邊說，一邊用鑷子夾起那個碟子，湊到窗邊更亮的地方看，“沒給你下毒你就偷著樂吧。”
陸輕塵被她一噎，撇撇嘴，不敢再吭聲了，但眼睛還是好奇地跟著她轉。
白芷看了一會兒碟子，放下。她又回到桌前，看著那些從病人那裡帶來的、沒吃完的食物殘渣——一些發硬的餅屑，一點醃菜葉子。她用銀針在裡麵仔細地翻找，撥開。
她的動作很慢，很仔細，像是在沙子裡淘金。陽光從窗戶照進來，能看見細小的灰塵在光柱裡飛舞。
突然，她的動作停住了。
銀針的尖端，在幾片醃菜葉子中間，挑出了一點極其微小的、暗紅色的碎末。那碎末和食物混在一起，幾乎看不出來。
白芷的呼吸似乎停了一下。她極其小心地用針尖把那點暗紅色碎末剝離出來，放在一張乾淨的白紙上。碎末太少，隻有一點點。
她拿起一個像小勺子一樣的精致銀具，舀起一點清水，輕輕滴在那點碎末上。碎末遇到水，慢慢化開一點，水的顏色變得微紅。
然後，她拿起剛才那個會讓糊糊起泡沫的藥瓶，滴了一滴液體進這微紅的水裡。
沒有泡沫。
水的顏色反而慢慢變深，變成一種暗沉的、近乎褐紅的顏色。同時，一股極其微弱、但異常獨特的苦澀氣味散發出來。那味道很怪，既像某種植物根莖，又帶著一點陳舊的鐵鏽味。
白芷猛地湊近，幾乎把鼻子貼到紙上，深深地、仔細地吸了一口氣。
那股獨特的苦澀氣味，鑽進她的鼻子。
她的身體微微一頓，保持著彎腰的姿勢，僵住了幾秒鐘。
然後，她慢慢地直起身。
她的臉上，第一次露出了極其凝重和難以置信的表情。她的眼睛緊緊盯著紙上那點已經化開、變了顏色的碎末，低聲地、幾乎聽不見地喃喃自語：
“這是……‘墨羽花’的莖髓粉末？這東西……這東西隻長在西南瘴癘之地的深山老林裡，極其罕見……怎麼會出現在京城的醃菜裡？”
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