沉重的城門就在眼前，但中間隔著一條長長的、緩慢移動的隊伍，還有一排神色嚴肅、嚴格盤查的守軍。空氣裡彌漫著一種緊繃的氣氛，比平時出城要緊張得多。
白芷攙扶著“病重”的陸輕塵，排在隊伍末尾。她能感覺到周圍人群投來的、混雜著好奇與警惕的目光，更多的是對陸輕塵那副“尊容”的明顯避讓。人們下意識地與他們拉開距離，形成一個無形的隔離圈。
陸輕塵則全力扮演著他的角色。他幾乎將整個身體的重量都壓在白芷身上，頭深深埋著，布巾遮掩下，發出持續不斷的、壓抑而痛苦的咳嗽和呻吟。每一次咳嗽都引得身體劇烈顫抖，看起來真的命不久矣。白芷則一臉焦急憂慮，時不時用袖子隔著裡麵乾淨的手帕）替他擦拭“嘴角”，動作輕柔，完全是一個照顧重病親人的妹妹模樣。
隊伍一點點向前挪動。守軍檢查得很仔細，尤其是對年輕的、單獨行動的男性，幾乎都會拿著通緝令的畫像反複比對，盤問也更加嚴厲。
終於，輪到了他們。
一名年輕的守軍士兵皺著眉頭走上前，還沒開口，就先被陸輕塵那驚天動地的咳嗽和可怕的麵容嚇了一跳，下意識地後退了半步，捂住了口鼻。
“站住！乾什麼的？”士兵的聲音帶著警惕和嫌惡，遠遠喝道。
白芷立刻上前一步，將陸輕塵稍稍護在身後，臉上擠出哀戚又惶恐的表情，聲音帶著哭腔和急切：“軍爺行行好！這是我哥哥……我們從南邊逃難來的，路上……路上染了惡疾，城裡的大夫都說是……是‘疙瘩瘟’，不敢收留了……求軍爺開恩，放我們出城去，找個鄉下地方……或許……或許還有條活路……”她說著，眼淚就滾落下來，看起來無助又絕望。
“疙瘩瘟？”那士兵一聽這名字，臉色更白了，又退了一步，眼神裡的嫌惡更深，“真是晦氣！路引呢？”
白芷連忙掏出那兩張準備好的路引，雙手遞過去，但不敢靠太近。
士兵用刀尖遠遠挑過路引，粗略看了一眼，又看看咳得撕心裂肺的陸輕塵，再看看哭得梨花帶雨的白芷，眉頭擰成了疙瘩。他做不了主，回頭喊道：“隊長！您過來看一下！這有個……病人要出城！”
一個穿著小頭目服飾的守軍隊長走了過來。他年紀稍長，臉色沉穩些，但看到陸輕塵的樣子時，也忍不住皺了皺眉。他接過路引，看得仔細些。
“南邊來的？什麼惡疾？症狀如何？”隊長沉聲問，目光銳利地在白芷和陸輕塵之間掃視。
白芷心中緊張，但臉上依舊是一派淒苦：“回軍爺，起初就是發熱，然後身上起紅疹，後來……後來就變成這樣的大膿包，咳得厲害，還……還咳黑水……”她描述的症狀，巧妙地混合了城西怪病和傳統瘟疫的特征，聽起來極其駭人。
隊長聽著，臉色越發凝重。他當然怕瘟疫，但也怕擔責任。萬一這人是裝的，萬一就是上麵嚴令捉拿的要犯……他盯著陸輕塵，試圖從那腫脹扭曲、布滿“膿瘡”的臉上找出一點破綻。
陸輕塵感受到那審視的目光，心裡發虛，咳嗽得更加賣力，甚至故意讓身體晃了晃，仿佛隨時會暈倒，喉嚨裡發出嗬嗬的、令人毛骨悚然的怪聲。
“隊長，這……”旁邊的士兵一臉懼色，低聲道，“看樣子是真不行了，留在城裡萬一傳開……”
隊長猶豫不決。放行，怕出錯；不放，又怕真死在這裡，疫情擴散，責任更大。他拿著路引，又瞥了一眼貼在旁邊牆上的通緝令。畫像和眼前這個人，實在相差太遠。但那份疑慮，像根小刺，紮在心裡。
時間一點點流逝，後麵的隊伍開始騷動不安，有人開始抱怨催促。守軍隊長的額角滲出了細汗。
就在這時，一陣車馬聲從城內傳來。一輛拉著貨物的馬車駛近，車轅上插著一麵小小的三角旗，上麵繡著“四海”二字。這是四海商行往城外運送貨物的車隊中的一輛。
馬車在隊伍旁邊停下。車夫是個老實巴交的中年漢子，看到城門前的擁堵和守軍的嚴查，便停下來等待。他好奇地探頭張望，目光掃過人群，忽然停在了白芷身上。
“咦？白大夫？”車夫驚訝地叫出了聲，“您這是……？您怎麼在這？還……還弄成這樣？”他顯然認出了雖然衣著樸素、麵帶淚痕但依舊能看出輪廓的白芷。
白芷心裡一驚，暗叫不好！怎麼會在這裡被人認出來！
那守軍隊長也立刻看了過來，眼神更加銳利：“大夫？你是大夫？”
白芷心念電轉，知道否認更糟，隻好順勢點頭，語氣悲切：“是……小女子略通醫術，在城南開了家小醫館……可哥哥這病……我實在……實在無能為力，也不敢留在城裡害人……”她這話半真半假，既承認了身份，又強化了“病人危重”的事實。
車夫看著“奄奄一息”的陸輕塵，臉上露出同情和畏懼交織的表情。他顯然也聽到了“疙瘩瘟”的說法，不敢靠近，但猶豫了一下，還是對守軍隊長拱了拱手，陪著笑臉道：“軍爺，這位白大夫是小人鄰居，在城南濟世堂坐診，醫術好，心腸也好，經常義診施藥，是個好人……您看這……她哥哥病得這麼重，怪可憐的，能不能行個方便……”
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守軍隊長聽了這話，對白芷的身份疑慮打消了大半。一個有名有姓、街坊都認識的女大夫，帶著病危的哥哥求一條生路，似乎合情合理。
就在這時，那車夫又看了看長長的隊伍和虛弱的“病人”，好心提議道：“白大夫，要不……您二位坐小人的車出城吧？我這車貨正好要運去城外莊子上，順路捎您一程？總比走著強，您哥哥這身子骨……”
這個提議如同雪中送炭！
白芷立刻向車夫投去感激的目光，然後殷切地看向守軍隊長。
守軍隊長看著咳得快要斷氣的陸輕塵，又看看一臉懇求的白芷和幫忙說情的商行車夫，再想到堵在後麵的隊伍和潛在的瘟疫風險，終於做出了決定。
他揮了揮手，語氣帶著一絲不耐煩和如釋重負：“行了行了！趕緊走趕緊走！彆堵在這兒！出去了就彆再回來！”
“謝謝軍爺！謝謝軍爺開恩！”白芷連聲道謝，幾乎喜極而泣。
她連忙和車夫一起，費力地將“虛弱不堪”、“咳嗽不止”的陸輕塵攙扶上馬車貨堆旁的空隙處，讓他靠穩。自己也爬上車，坐在他旁邊，依舊用手帕掩著口鼻，一副悉心照料的樣子。
車夫一揮鞭子，馬車吱呀呀地啟動，緩緩駛向已經打開的城門通道。
守軍隊長和士兵們看著馬車載著那“瘟神”離開，都不約而同地鬆了口氣，仿佛送走了一個巨大的麻煩。
馬車順利穿過高大的城門洞，將京城的高牆和盤查的緊張氣氛拋在了身後。
城外涼爽的風吹來，帶著田野的氣息。白芷緊繃的神經稍稍放鬆，但依舊不敢大意。她低聲對車夫道：“大叔，多謝您！麻煩您在前麵的岔路口，找個僻靜地方讓我們下車就行。”
車夫憨厚地笑了笑：“白大夫客氣了，舉手之勞。您哥哥這病……唉，真是遭罪啊。您坐穩了！”
馬車沿著官道，向著遠方駛去。
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