霓裳閣的喧囂漸漸沉寂，已是深夜。蘇嫣然獨自坐在妝台前，銅鏡裡映出的臉完美無瑕，卻毫無血色。她的目光沒有落在鏡中的自己，而是死死盯著妝台上那麵安靜躺著的小鼓。
燈光下，鼓麵那細膩的、泛著詭異肉色的光澤，仿佛自帶溫度，又冰冷刺骨。
自從那夜從亂葬崗帶回這麵鼓，巨大的恐懼和惡心之後，一種更強烈的、想要查明真相的執念攫住了她。她動用了自己這些年經營的所有隱秘關係，撒出大把金銀，像蜘蛛一樣，從京城的陰暗角落編織信息。
線索零零碎碎地彙聚而來。
先是城南一個以製作特殊皮革工藝品聞名的老工匠，在收到重金後，顫抖著承認，數月前曾有人出天價，請他處理一批“極其細膩、非比尋常”的皮料，要求鞣製得“完美無瑕、薄如蟬翼”。他描述那皮料的觸感和色澤，與這鼓麵驚人相似。他當時覺得那皮料來源可疑，沒敢接這活兒。
然後是一個在義莊幫忙的雜役，醉酒後含糊透露，最近幾個月，偶爾會有身份神秘的人送來一些“殘缺不全、皮肉受損”的年輕女屍，要求儘快秘密處理掉，不許記錄，不許追問。送屍的人出手闊綽，態度凶橫。
最後，也是最致命的一條信息，來自一個在某個權貴府邸負責采買的小管事。他偷偷告訴蘇嫣然派去的人，他家主人前陣子心情極好，曾得意洋洋地向密友炫耀，得到了一件“絕世珍品”，音色堪稱“天人妙音”，還隱晦地提到，為了這“新材料”，“貢品”消耗頗大。而就在那段時間，府裡後巷，深夜時常傳來壓抑的、女人的哭泣和哀求聲，不久後又徹底消失。
所有的碎片，最終拚湊出一幅令人毛骨悚然的圖景。
“新材料”……“天人妙音”……失蹤的少女……殘缺的女屍……細膩如皮膚的鼓麵……
蘇嫣然感到一陣徹骨的寒意，胃裡翻江倒海。她幾乎可以肯定，這麵精致恐怖的小鼓，它的鼓麵，就是用人皮蒙製的！而且極可能來自那些失蹤的年輕女子！
這不僅僅是變態的癖好，這是一條條鮮活的人命！是藏在盛世繁華下的、吃人的魔鬼！
她緊緊攥著手，指甲掐進掌心，帶來一絲刺痛，讓她保持清醒。恐懼像毒蛇纏繞著她的心臟，但憤怒和一種近乎絕望的正義感，卻支撐著她沒有崩潰。
必須做點什麼。必須有人知道這駭人聽聞的罪行！
但告訴誰？誰能相信？誰又敢管？
京城衙門？他們恐怕早已被滲透，甚至可能就是幫凶。那些參加宴會的權貴？他們本就是知情者甚至參與者！
她的腦海中飛快閃過一個個名字和麵孔。最終，一個人選浮現出來——王禦史。一位以剛正不阿、屢次上書直言而聞名的老臣。更重要的是，她隱約知道，這位王禦史與那夜宴會的主人，在朝堂上乃是政敵，多次針鋒相對。
風險極大。王禦史是否會相信她一個青樓女子的話？即便相信，他是否有能力對抗那龐大的黑暗？消息一旦走漏，她必將死無葬身之地。
但是，如果什麼都不做，那些少女就白死了！那些魔鬼將繼續逍遙法外，甚至製造更多慘劇！
蘇嫣然猛地站起身，眼神變得決絕。她不能再猶豫了。
她鋪開一張最普通的信紙，用左手歪歪扭扭地、儘可能簡略地寫下了幾條關鍵信息：鼓的來曆亂葬崗）、材質的懷疑人皮）、關聯的少女失蹤案、以及指向那夜宴會主人的隱晦線索。沒有署名，沒有落款。
然後，她找來一個不起眼的、用來裝普通胭脂水粉的木盒子，小心地將那麵小鼓和疊好的信紙放了進去。她用蠟仔細封好盒蓋，確保不會輕易散開。
如何送出去？絕不能經過霓裳閣的人。她想到了一個辦法。每天清晨，會有郊外的花農給霓裳閣送最新鮮的花卉。那個老花農為人老實，與閣裡隻是買賣關係，背景乾淨。
她叫來心腹丫鬟小翠，將木盒和一錠金子交給她，低聲嚴厲吩咐：“天一亮，等送花的李老漢來了，把這個盒子混進他的花籃裡，讓他務必送到禦史胡同王禦史府上後門，就說……是城裡一位故人送的‘家鄉土儀’，務必親手交給管家。這錠金子是給他的跑腿錢，讓他送完立刻離開京城，回鄉下老家躲一陣子，任何人問起都說什麼不知道！明白嗎？”
小翠看到蘇嫣然前所未有的嚴肅表情和那錠沉重的金子，知道事情極大，嚇得臉色發白，但還是緊緊抱住盒子，重重點頭：“小姐放心！我一定辦好！”
“快去！小心彆讓人看見！”蘇嫣然催促道。
小翠抱著盒子，像捧著滾燙的炭，匆匆溜出房間，按照吩咐去等待黎明時分的花農。
小翠離開後，蘇嫣然獨自坐在房間裡，心跳如擂鼓。事情已經做了，再無回頭路。她感到一種巨大的空虛和恐懼，仿佛能聽到命運齒輪開始殘酷轉動的聲響。
她強迫自己鎮定，像往常一樣卸妝、洗漱，吹熄了燈火，躺到床上，仿佛一切如常。
夜，深得如同化不開的濃墨。
就在她輾轉反側，無法入眠，緊張地等待著可能發生的任何動靜時——
窗外，原本寂靜的街道上，突然傳來了不同尋常的聲響。
不是更夫的打更，不是醉漢的囈語，也不是夜歸的車馬。
那是密集、低沉、刻意放輕卻依舊無法完全掩蓋的腳步聲！很多人的腳步聲！
還有金屬輕輕碰撞的細微鏗鏘聲！
聲音從霓裳閣的前門、後巷、甚至兩側的街道同時傳來！
蘇嫣然猛地從床上坐起，赤腳跑到窗邊，小心翼翼地撥開窗簾一角，向外望去——
她的血液瞬間凍結了！
借著微弱的月光，她看到霓裳閣樓下，黑壓壓地站滿了人！數十個身影，穿著深色的衣服，看不清麵容，如同鬼魅般沉默地站立著，將霓裳閣的所有出口，圍得水泄不通！
他們沒有點火把，沒有喧嘩，隻是靜靜地站在那裡，形成一個冰冷的、令人窒息的包圍圈。
他們來了。
在她剛剛送出證據的這個夜晚，在她最恐懼的時刻，他們如同嗅到血腥味的鯊魚，精準地包圍了她。
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