蘆葦蕩的泥水浸透了衣褲。鐵心屏息聽著外麵的動靜，火把的光影在蘆葦間隙晃動，官差的叫罵聲越來越近。
“分頭搜！肯定躲在這一帶！”
陸輕塵懷裡的硝石箱發出細微的滋滋聲，進水後開始發熱。趙天佑死死攥著那本剛從暗格取出的賬冊，指尖因用力而發白。
墨言突然壓低聲音：“有人往這邊來了。三個。”
鐵心緩緩抽出短刀。蘆葦被撥動的沙沙聲近在咫尺。
就在這時，河岸方向突然傳來蒼老的嗬斥：“大半夜的吵什麼！這是永豐號的私產！”
官差的腳步聲頓住：“老孫頭？你這老不死的還沒走？”
“東家沒發話，我守到死！”老人聲音沙啞卻強硬，“貨棧早封了，你們在這搗什麼亂？”
“有賊人偷東西…”
“偷個屁！這破地方隻剩耗子！趕緊滾，彆驚了河神！”
爭執聲漸漸遠去。鐵心打了個手勢，四人悄無聲息地潛向貨棧後方。
破牆洞旁，站著個佝僂的老人。他提著盞氣死風燈，臉上刀刻般的皺紋在燈光下更深了。老人看見鑽出來的趙天佑，燈籠“哐當”掉在地上。
“少…少東家？！”老人聲音發顫，渾濁的老淚瞬間湧出，“您還活著！”
趙天佑愣住：“孫伯？您怎麼…”
老孫頭撲通跪下，抱住趙天佑的腿痛哭：“老奴對不起老東家啊！三掌櫃他…他早不是人了！”
鐵心警惕地環顧四周。陸輕塵趕緊把發熱的硝石箱放進水坑降溫。
老孫頭拽著趙天佑往貨棧裡走：“這兒說話不安全，老奴有地方。”
貨棧最裡間有個隱蔽的地窖，入口被破麻袋蓋著。油燈點亮時，眾人都倒吸口氣——地窖牆上貼滿泛黃的賬頁，用炭筆畫著各種箭頭符號。
“三年前礦場塌方後，三掌櫃就變了。”老孫頭哆嗦著指牆上，“他逼礦工下井挖毒石，運到城裡煉藥…商行的船隊都改成運‘血金丹’了！”
趙天佑看著牆上一條指向“太守府”的粗線：“他投靠了太守？”
“何止投靠！”老孫頭捶著胸口，“老東家出事前，三掌櫃就偷偷轉移商行資產！現在商行名存實亡，全成了他煉毒藥的幌子！”
他掀開炕席，取出本用油布包著的厚賬冊：“這是他們往來的一部分記錄…老奴無能，隻能守著這點東西…”
賬冊記錄觸目驚心：某月某日，“送太守府血金丹二十丸，兌辰州礦漿三桶”；某月某日，“征用商行貨船運藥往京城”；最近一條竟是：“疫屍不足，需活人試新方”。
陸輕塵一拳砸在土牆上：“畜生！”
鐵心翻到賬冊末尾，手指停在一處：“這個‘特供’記號，見過嗎？”
老孫頭湊近看，突然劇烈咳嗽：“這是…這是送往京裡某位大官的標記。每次標記出現前，三掌櫃都會親自去礦場…挑‘新鮮藥材’。”
地窖外突然傳來急促的敲門聲！老孫頭臉色驟變：“是巡夜官差！他們常來查崗！”
鐵心迅速吹滅油燈。墨言閃到門後，弩箭對準門縫。
老孫頭卻整理下衣襟，深吸口氣：“少東家，你們從後窗走。老奴拖住他們。”
趙天佑抓住他：“一起走！”
“走不了啦。”老孫頭苦笑，“老奴早染了瘟病，活不久了。能見少東家一麵，夠本了。”他突然扯開衣襟，胸口大片暗紅斑塊觸目驚心。
地窖門被砸得砰砰響：“老孫頭！開門查夜！”
老孫頭用力推開趙天佑，眼中含淚卻帶笑：“商行…就托付給少東家了。”說完猛地推開地窖門，高聲應著：“來了來了！官爺稍等！”
鐵心果斷拉趙天佑翻後窗。四人剛潛入夜色，就聽見貨棧裡傳來老孫頭誇張的抱怨聲和官差的嗬斥。
他們躲在河灘亂石後，看見老孫頭被官差推搡著帶走。老人回頭望了眼貨棧方向，悄悄比了個三根手指的手勢。
趙天佑死死咬著嘴唇，血絲滲進齒縫。他懷裡的賬冊沉甸甸的，像塊燒紅的烙鐵。
陸輕塵突然低呼：“硝石箱！忘在地窖了！”
鐵心按住他：“不能回去。墨言，你看到老孫頭的手勢了嗎？”
墨言點頭：“三根手指…可能是三天，也可能是三更。”
遠處傳來更夫梆子聲：三更天了。
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