四海商行的護衛隊正在城外加緊操練，趙天佑忙著清點籌措救援物資，蓉州城似乎正朝著好的方向發展。但白芷的醫塾裡，卻籠罩著一層新的陰影。
連日來，從北方戰亂地區逃難來的流民不斷湧入蓉州。白芷的醫塾和臨時搭起的粥棚，成了這些人最先落腳的地方。白芷帶著狗娃和學徒們，從早忙到晚，診治傷痛，分發預防風寒的草藥湯。
起初，病人多是皮外傷、饑餓虛脫，或是常見的風寒咳嗽。白芷用之前應對瘟疫時總結出的方子，效果很好。但漸漸地，她發現了一些不尋常的病人。
這天下午，一個裹著破舊棉襖的婦人抱著個五六歲的男孩來看病。男孩臉頰通紅，呼吸急促，是典型的高熱。白芷像往常一樣，準備施針退熱，再開些清熱解毒的藥劑。但當她檢查男孩咽喉時，發現他喉嚨紅腫的程度異常嚴重，上麵還布滿了細小的、顏色比普通皰疹更深的紅點。男孩的脖頸淋巴結也腫得厲害。
“這孩子發熱幾天了？除了發熱，還有哪裡不舒服？”白芷一邊熟練地紮針，一邊問那憔悴的婦人。
婦人抹著淚：“三四天了……起初就是發熱，咳嗽，俺以為是路上凍著了。可這兩天，身上開始出些小紅點，不像疹子……還總說骨頭縫裡疼……”
骨頭疼？白芷心裡咯噔一下。她仔細檢查男孩的胸背，果然在皮膚上看到一些稀疏的、針尖大小的出血點。這症狀，與她之前處理的瘟疫初期症狀有七八分相似，但又有些微妙的不同——出血點出現得更早，咽喉症狀更重，而且患者訴說的“骨痛”感更為劇烈。
她不動聲色，按部就班地治療，心裡卻敲起了警鐘。接下來的幾天，她又陸續接診了幾個從北方不同路線逃難來的流民，症狀大同小異，都是高熱、嚴重咽喉腫痛、特征性出血點和明顯的骨關節疼痛。她嘗試用之前效果最好的改良藥方，卻發現退熱效果變慢了，病情更容易反複。
“師傅，這藥……好像沒以前靈了？”狗娃也察覺到了異常，一邊搗藥一邊小聲問。
白芷沒有回答，眉頭緊鎖。她翻出之前的醫案，對比著症狀和用藥記錄。一個可怕的念頭在她心中升起：之前的瘟疫，或許並沒有被完全消滅。它在傳播過程中，可能發生了某種變異，毒性或特性改變了，使得原有的藥方效果打了折扣。而這些攜帶變異病株的流民，正像一顆顆火種，散入西南這片剛剛恢複生機的土地。
她立刻找到趙天佑和龍土司，說明了她的發現和擔憂。“必須加強邊境的檢疫，”她語氣急切，“所有流入人員，尤其是從北方戰亂區來的，需要集中觀察幾天，有發熱症狀的必須隔離！”
趙天佑和龍土司意識到問題的嚴重性，立刻下令在幾個主要入境路口設卡，派懂些草藥的人值守。但命令執行起來卻困難重重。流民實在太多了，如同決堤的洪水，堵住這裡，又從彆處滲入。值守的人手不足，也難以準確判斷每個流民的健康狀況。一些急於入城投親靠友的流民，甚至與值守人員發生了衝突。
白芷站在醫塾門口，看著遠處路口隱約的騷動，又回頭看看醫塾裡躺著的幾個新收治的、症狀可疑的病人，心頭沉甸甸的。她研配新藥方的速度，似乎永遠追不上疫情潛在擴散的速度，亂世中的安寧，竟如此脆弱。
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