冰冷的河水浸透了單薄的衣衫，寒意刺骨。蘇嫣然掙紮著爬上岸，癱倒在泥濘的河灘上，劇烈地咳嗽，吐出嗆入的河水。濕透的頭發緊貼著臉頰，冰冷的觸感讓她不住發抖。她勉強撐起上半身，環顧四周。天光微亮，薄霧如紗籠罩著寬闊的河麵，四周是茫茫無邊的蘆葦蕩，除了風吹過蘆葦的沙沙聲，一片死寂。遠處，漕船燃燒的火光早已熄滅，追兵的喧囂也聽不見了，仿佛那場生死搏殺隻是一場噩夢。
她的第一個念頭，如同本能般強烈，是尋找陸輕塵。她掙紮著沿河岸向上遊踉蹌走了幾步，腳下泥濘濕滑，蘆葦稈交錯縱橫，極大地阻礙了前行，視野也嚴重受限。她停下腳步，強迫自己冷靜下來，進行理智的分析。陸輕塵中毒受傷，體力耗儘，又被那樣湍急的水流衝走，生還的希望實在渺茫。但是……但是萬一呢？萬一他僥幸抓住了一塊漂浮的船板，或者被水流衝到了上遊某處的岸上呢？最有可能的位置，應該就在她此刻所在位置的上遊某段河岸。
一股強烈的衝動驅使她立刻逆流而上，一寸寸地搜尋，不放過任何可能。但殘存的理智像一根冰冷的針，刺破了這個念頭。這太危險了。沈家的追兵絕不可能輕易放棄，他們很可能正在沿岸嚴密搜查。她如今孤身一人，體力耗儘，渾身濕透，狀態極差，一旦被發現，絕無逃脫的可能。更重要的是，時間不等人。她在凝香苑冒死偷聽到的消息明確指出，那批事關重大的“特殊絲綢”是要緊急運往北方的。如果她此刻停下來尋找生死未卜的陸輕塵，很可能就會永遠失去這條至關重要的線索，讓沈萬川那血腥罪惡的網絡繼續悄無聲息地蔓延、吞噬更多無辜的生命。
她蹲下身，掬起一捧冰冷的河水拍在臉上，刺骨的寒意讓她猛地一顫，卻也像一盆冷水，澆醒了混亂的思緒和軟弱的情緒。陸輕塵拚死保護她，引開追兵，不就是為了能繼續追查下去，揭開這黑暗的真相嗎？如果他還活著，也絕不會希望她因為尋找自己而放棄近在眼前的目標，讓之前的犧牲付諸東流。如果他……她用力閉上眼睛，不敢再想那個最壞的結果。
必須做出抉擇。是冒著巨大風險、近乎徒勞地尋找可能已經遇難的同伴，還是抓住這稍縱即逝的機會，忍著剜心之痛，繼續完成他們共同的目標？
蘇嫣然深吸了一口冰冷的空氣，站了起來。她眼神中的慌亂、無助和悲傷漸漸被壓下，取而代之的是一種近乎冷酷的堅定和決絕。她決定繼續北上，追蹤那批貨物。這不僅是為了報仇，也是為了揭露更大的陰謀，阻止更多“美人鼓”那樣的悲劇發生。這或許是她現在唯一能做的、也是對陸輕塵最好的交代。
但她不能就這樣一走了之，仿佛徹底割斷聯係。她內心深處依然存著一絲微弱的希望，她相信陸輕塵，隻要他還活著，隻要他還有一口氣，就一定會想辦法尋找她。她必須留下信息。
她仔細勘察周圍的環境，目光最終鎖定在一棵生長在河岸突出部、位置非常顯眼的老柳樹上。她拔出始終藏在靴筒裡的那柄小匕首，用儘全身力氣，在齊眉高的樹乾背向河道的那一麵，小心翼翼地刻下了一個特殊的標記：一個簡單的圓圈，裡麵交叉著兩道短線。這是他們早先約定好的、表示“我已北上，會沿途留記號”的暗號。這個位置既隱蔽，不易被過往船隻或岸上行人偶然發現，但如果是陸輕塵僥幸生還，沿著河岸仔細尋找，很有可能會注意到。
刻完記號，她將匕首緊緊攥在手中，仿佛能從中汲取一絲力量。她最後深深地望了一眼霧氣茫茫、看不到儘頭的上遊方向，心中一陣尖銳的刺痛，幾乎讓她窒息。她用力咬了咬毫無血色的下唇，直到嘗到一絲腥甜，隨即毅然轉身，頭也不回地鑽進了茂密幽深的蘆葦叢中，向著北方，邁開了堅定而孤獨的腳步。
她的身影很快被晨霧和搖曳的蘆葦吞沒，單薄而決絕。前方是未知的險阻和漫長的孤寂，但她心中燃燒著不滅的信念：無論生死，無論天涯海角，終有重逢之日。而此刻，她必須獨自前行。
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