殘陽如血，將西邊的天空燒成一片淒厲的絳紅，連帶著蓉州城斑駁的城牆也仿佛被鍍上了一層不祥的紫銅色。城門樓上的守軍屏息凝神，目光死死盯著下方那扇巨大的、飽經戰火的橡木城門。伴隨著一陣沉重而刺耳的絞盤轉動聲，城門緩緩地、極其艱難地向內打開了一道狹窄的縫隙，僅容一人側身通過。塵土從門軸上簌簌落下。
鐵心的身影，便從這道幽暗的縫隙中顯現出來。他沒有絲毫猶豫，拄著那根伴隨他多年、已被手掌磨得光滑的木拐杖，一步一頓地邁過了那道象征著安全與危險分界的門檻。他的背脊因多年的傷痛和歲月的重壓而深深佝僂著，那條殘廢的腿使得他每一步都顯得異常艱難，身體重心不穩地搖晃著，在身後鬆軟泥濘的土地上，留下一深一淺、歪歪斜斜的腳印。
“哐當！”一聲悶響，城門在他身後迅速合攏，沉重的門栓落下，聲音決絕，仿佛斬斷了他與城內的一切聯係。刹那間，曠野上隻剩下他一個人。風聲呼嘯著掠過荒原，卷起沙塵和枯草，吹動他花白散亂的鬢發和洗得發白、打滿補丁的粗布衣袍。遠處，聯軍的營寨連綿起伏，黑壓壓的望不到儘頭，旌旗在夕陽下如同密林的葉片，散發著令人窒息的壓迫感。他的身影在這片廣闊的天地間，渺小得如同狂風中的一粒沙，但那緩慢卻從未停歇的步伐，卻透著一股近乎固執的、與命運抗爭的悲壯與堅定。
城牆上，趙天佑雙手死死摳著冰冷的牆磚，指節泛白。白芷站在他身旁，臉色蒼白如紙，一隻手緊緊捂住嘴，另一隻手不自覺地抓住了身旁狗娃的胳膊，指甲幾乎嵌進他的皮肉裡。狗娃咬著嘴唇，眼睛一眨不眨地望著遠方那個移動的小黑點。所有能望見這邊的守軍，都屏住了呼吸，空氣中彌漫著一種混合著擔憂、敬佩和絕望的凝重。沒有人說話，隻有風掠過城頭的呼嘯聲，和每個人胸腔裡如擂鼓般的心跳。
鐵心沒有回頭。他甚至沒有抬眼望一下身後那座他誓死守護的城池。他的目光平直地望向遠方那片敵人的海洋，渾濁卻銳利的眼瞳裡，映著如血的殘陽，沒有任何波瀾。他隻是一步，又一步，朝著那片死亡之地走去，拐杖戳入泥土的聲音，在寂靜的曠野中顯得格外清晰。
當他艱難地行進到距離聯軍前哨營地大約一箭之地時，尖銳刺耳的竹哨聲驟然劃破了黃昏的寧靜！
“站住！再往前一步，格殺勿論！”
幾名埋伏在壕溝後的哨兵猛地站起身，手中的硬弓瞬間拉滿，冰冷的箭鏃在夕陽餘暉下閃爍著致命的寒光，齊刷刷地對準了那個蹣跚前行的孤獨身影。空氣仿佛在這一刻凝固了。
鐵心的腳步應聲而止。他極其緩慢地，先是鬆開了握著拐杖的手，讓拐杖暫時倚靠身體支撐，然後，高高舉起了那雙布滿老繭和疤痕的手，掌心向外，示意自己手無寸鐵。接著，他深吸一口氣，努力將佝僂的背脊挺直了一些，用那沙啞卻異常清晰的嗓音，朝著嚴陣以待的哨兵，朝著那片龐大的、殺機四伏的軍營，揚聲喊道：
“蓉州守將，鐵心！請見張節度！”
他的聲音不算洪亮，卻像一塊投入死水的石頭，在暮色沉沉的曠野上蕩開清晰的漣漪，驚起了不遠處枯樹上棲息的幾隻寒鴉，撲棱棱地飛向昏暗的天空。
哨兵們顯然愣住了。他們警惕的目光上下打量著這個看起來一陣風就能吹倒的老瘸子，臉上寫滿了驚疑和錯愕。為首的哨兵小頭目皺緊眉頭，厲聲喝道：“你說你是誰？蓉州守將？就你這副模樣？有何憑證？！”
鐵心依舊高舉雙手，如同凝固的雕像，隻有花白的須發在風中微微顫動。他不再言語，隻是沉默地等待著，等待著命運的齒輪，朝著未知的方向，緩緩轉動。
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