蓉州城雖然暫時解除了兵臨城下的危機，但另一種更隱蔽、更令人恐懼的陰影，正悄然蔓延。儘管趙天佑和白芷采取了嚴格的防疫措施，隔離病患、焚燒屍體、全城灑掃消毒，但瘟疫的魔爪，還是悄無聲息地探入了城內。
起初隻是零星的病例，出現在城西那片低窪、擁擠的貧民區。那裡房屋破敗，人口密集，衛生條件最差。有人開始出現高熱不退、喉嚨腫痛的症狀，接著身上冒出詭異的紅點，骨節疼痛難忍。症狀與之前軍營中發現的瘟疫變種如出一轍。恐慌像滴入清水中的墨汁，迅速擴散開來。
白芷帶著狗娃和幾個膽大的學徒，日夜不停地在病患集中的區域奔波。他們設立臨時的隔離棚，熬製大鍋的湯藥分發給民眾，儘可能救治和安撫。但疫情的發展速度，超出了他們的控製能力。不斷有新的病例出現，隔離棚很快就住滿了，呻吟聲和哭泣聲日夜不絕。更糟糕的是，開始有負責照料病患的學徒和士兵也出現了感染跡象。
城內的氣氛變得異常壓抑。街上行人稀少，即使出門也用布巾蒙住口鼻，行色匆匆，彼此回避。店鋪大多關門歇業，集市冷冷清清。各種謠言開始像野草般滋生蔓延。有人說這是聯軍撤退時投下的毒，有人說這是上天對蓉州的懲罰。
不知從誰開始，一個惡毒的謠言悄然傳開，並且越傳越廣，越傳越像真的：有人說，這瘟疫是在白芷大夫來了之後才出現的；有人說，看見她經常去亂葬崗采藥；更有甚者，竊竊私語說她用的那些稀奇古怪的草藥，本身就有毒，是她把瘟疫帶到了蓉州！恐慌和無知，讓一些人開始將矛頭指向了這位曾經被他們敬重感激的女大夫。
這天下午，狗娃像往常一樣，提著裝滿湯藥的木桶，給隔離棚的病患送藥。他走到貧民區一條狹窄的巷口，幾個麵帶菜色的婦人正聚在一起，憂心忡忡地議論著疫情。看到狗娃過來，她們非但沒有像以前那樣道謝，反而用一種警惕、甚至帶著敵意的目光打量著他手中的藥桶。
一個瘦高的婦人突然指著狗娃尖聲叫道：“就是他們！天天熬這些黑乎乎的藥！誰知道裡麵放了什麼？我家男人就是喝了他們的藥，病得更重了！”
“對！說不定就是這藥有問題！”旁邊有人附和道。
狗娃愣住了，急忙辯解：“不是的！這是白先生配的解毒湯，是救人的！”
“救人？越救病人越多！”另一個老婦人哭喊起來，“就是你們把瘟神招來的！”
人群漸漸圍攏過來，情緒激動。有人開始推搡狗娃，罵聲四起：“滾開！彆再給我們送藥了！”“喪門星！”
藥桶被打翻在地，褐色的藥汁灑了一地。狗娃被推得一個踉蹌，摔倒在地，手臂擦破了皮。他聽著那些不堪入耳的辱罵，看著周圍一張張因為恐懼而扭曲的臉，委屈、憤怒和害怕交織在一起，眼淚在眼眶裡打轉。他爬起來，再也忍不住，扭頭就跑，穿過謾罵的人群，哭著衝回了醫塾。
他一頭撞進正在配藥的白芷懷裡，抽噎著說不出完整的話。白芷看著他狼狽的樣子和地上的藥漬，再聽到遠處傳來的隱約叫罵聲，心中一沉。她明白，最糟糕的情況發生了，瘟疫尚未遏製，人心的恐慌和猜忌，已成燎原之勢。
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