趙天佑那句“大晟亡了”的話音，如同沉重的鉛塊，落在議事廳每個人的心頭。燭火不安地跳動，在牆壁上投下搖曳的影子，仿佛也在為這個驚天動地的消息而顫抖。廳內一片死寂，連窗外的風聲都似乎變得格外刺耳。
這個消息帶來的衝擊是顛覆性的。它不僅僅意味著一個都城的陷落，一位皇帝的死亡，更意味著維係了數百年、早已千瘡百孔卻依然勉強存在的秩序框架，徹底崩塌了。最後一道束縛野心和武力的枷鎖，消失了。過去那些還需要打著“清君側”、“奉天討逆”旗號行事的軍閥藩鎮，如今可以毫無顧忌地亮出獠牙。名分大義已失，天下正式進入了純粹依靠刀劍和實力說話的叢林時代。
偏安一隅的幻象被徹底擊碎。西南蓉州，再也無法像過去那樣，依靠地理的偏遠和與中原若即若離的關係來維持脆弱的平衡。中原的戰火、流民的衝擊、以及更可怕的——那些在兼並戰爭中獲勝、實力急劇膨脹的新軍閥貪婪的目光，遲早會蔓延到這裡。想要在這亂世中存活下去，甚至保住一方安寧，就不能再僅僅滿足於守城和商貿。
趙天佑臉色陰沉，在廳內來回踱步，腳步沉重。他腦中飛速盤算著現有的存糧、兵力、軍械，以及周邊土司的態度，越算心情越沉重。白芷坐在一旁，雙手緊握，指節發白，她想到的是源源不斷的流民和可能隨之而來的、更凶險的瘟疫，醫藥的壓力將會空前巨大。
一直沉默坐在輪椅上、凝視著桌麵的鐵心，終於緩緩抬起頭。他的目光掃過焦慮的趙天佑和擔憂的白芷，臉上沒有任何意外的表情，仿佛早已預見了這一天。他示意狗娃將輪椅推到那張鋪著簡陋西南地域圖的桌案前。
他伸出那隻活動仍有些不便的右手，手指緩慢而堅定地按在地圖上代表蓉州的那個點上。然後，他的手指開始移動，先是向北，劃過那片如今已陷入血火混亂的中原腹地，那裡標注著幾個勢力強大的藩鎮名稱；接著，手指又向東、向南移動，劃過那些與西南接壤、關係微妙、實力不容小覷的州府和部族領地。
他的手指所過之處，仿佛帶著無形的壓力。最終，他的手指回到蓉州，輕輕敲擊了兩下，發出沉悶的聲響。
“亂世，”他開口，聲音沙啞低沉，卻像磐石一樣穩定，打破了令人窒息的沉默，“才剛剛開始。”他抬起眼，目光銳利如鷹，依次看過趙天佑和白芷，“以前的法子，不管用了。想要活下去，想要守住這裡，”他的手指重重地點在蓉州之上，“我們必須變得更強。”
他頓了頓，語氣不容置疑：“更強的人口，更多的糧草，更利的刀兵，更嚴的規矩。從現在起，蓉州不能再隻是一個安居樂業的邊城，它必須成為一個……堡壘。”
時代的車輪已然碾過舊日的軌跡，朝著未知而血腥的方向狂奔。要麼被碾碎，要麼，就得讓自己變得比車輪更堅硬。蓉州的命運，走到了一個必須做出改變的十字路口。
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