皇城司緹騎的到來，如同在已然繃緊的弓弦上又狠狠擰了一把，定州城內的氣氛陡然變得詭異而緊張。儘管楊延昭以軍國機密為由，暫時頂住了對方探查“探事馬”與“銳士營”核心賬目的要求，但誰都明白，這隻是風暴來臨前短暫的平靜。
那幾位皇城司的宦官並未離去，而是如同跗骨之蛆般駐紮了下來，每日裡不是翻閱那些早已被楊延昭處理得“乾乾淨淨”的常規賬冊，便是以“了解邊情”為名，四處“走訪”，實則暗中查探，其行跡鬼祟，令人側目。
楊延昭的病情，也因此番變故與連日來的心力交瘁，愈發沉重起來。咯血的次數增多，臉色也日漸灰敗，但他依舊強撐著，每日處理軍務，巡視城防，仿佛無事發生。隻有最親近的楊延光和王貴等人，才能從他偶爾流露出的疲憊和那深不見底的眼眸中，看到那壓抑的痛苦與決絕。
“六郎，這樣下去不行！”楊延光看著兄長又一次在無人處咳出血絲，急得眼眶發紅，“不如……不如我上一道請罪的奏章，將一切攬在我身上，或許……”
“糊塗！”楊延昭厲聲打斷，隨即又是一陣劇烈的咳嗽，好半天才緩過氣，聲音沙啞道，“你以為他們針對的隻是我楊延昭一人嗎？他們是怕這北疆，怕這十萬將士，隻認楊字帥旗！你此時出頭，不過是授人以柄，將你也拖下水，正中了他們分化瓦解之計！”
他喘著氣，目光卻異常清醒：“如今之勢，已非個人進退所能左右。唯有穩住北疆，使遼人無隙可乘，使朝廷投鼠忌器，方有一線生機。”
然而，汴梁的風向，並未因為北疆的穩定而有絲毫好轉，反而愈發淩厲。
數日後，一道由幾位禦史聯名上奏、經王欽若等人“潤色”的彈劾奏章，其內容不知通過何種渠道，竟在定州軍中悄然流傳開來！奏章中羅列了楊延昭“十大罪狀”，其中不乏“擁兵自重，目無朝廷”、“結交內侍，圖謀不軌”影射之前與曹瑋的正當往來及雷允恭案前的某些正常奏對）、“虛報戰功，欺君罔上”、“縱容部將，劫掠地方”汙蔑楊延嗣、王貴等人在敵後的作戰行動）等駭人聽聞的指控！
雖然這些都是捕風捉影、牽強附會之詞，但其惡毒之處在於，它精準地利用了信息不對稱和普通士卒對朝堂的陌生，刻意混淆是非，挑撥離間。
流言如同毒霧，開始在軍中彌漫。一些不明真相的士卒開始竊竊私語，看向宣撫使司的目光中，多了幾分疑慮和不安。儘管絕大多數將領和老兵依舊堅信楊太師的為人，但軍心，已然出現了細微的裂痕。
與此同時，皇城司的緹騎也加緊了活動。他們開始私下接觸一些中下層軍官，尤其是那些曾被張耆拉攏過或對現狀有所不滿之人，威逼利誘，試圖撬開缺口。
內憂外患，如同兩條毒蛇，死死纏住了病榻上的楊延昭。
這一夜，風雪驟急。定州城頭，燈火在狂風中明滅不定。
楊延昭屏退了左右，獨自一人靠在榻上，聽著窗外呼嘯的風聲，手中摩挲著一塊溫潤的玉佩——那是他早年征戰時所獲，一直隨身攜帶。他的臉色在燭光下顯得異常蒼白，氣息也微弱了許多。
他知道，自己的時間不多了。不僅僅是病情，更是這來自背後的冰冷刀鋒，已然抵近咽喉。
他並不懼死。馬革裹屍，本是武人歸宿。他放心不下的，是這好不容易穩定下來的北疆防線，是這十萬追隨他浴血奮戰的兄弟，是這身後千萬黎民百姓的安危。
“咳咳……咳咳咳……”又是一陣撕心裂肺的咳嗽，殷紅的鮮血染紅了手中的絹帕。
他艱難地坐直身體，取過紙筆，就著昏黃的燭光，開始書寫。筆觸時而沉穩，時而顫抖。
這不是奏章，也不是遺書，而是一封寫給官家趙恒的私信，或者說，是一份最後的陳情與囑托。
信中，他沒有為自己辯解一句，隻是平靜地回顧了鎮守北疆以來的大小戰事，分析了當前遼國的態勢與北疆防務的緊要之處，詳細闡述了各要害關隘的守備要點、將領特點以及未來可能麵臨的威脅與應對之策。字裡行間，沒有絲毫怨懟，隻有一片赤誠的為國之心。
在信的末尾，他寫道：“……臣起自邊微，蒙陛下拔擢，委以重寄，敢不竭犬馬之勞，以報殊遇？今北虜暫退，然狼子野心，未嘗一日或忘。西陲李氏，亦非善類。伏願陛下，親賢臣，遠小人，固疆圉，養民力，則社稷幸甚，天下幸甚。臣筋力已竭，恐不能再奉鞍馬，惟以殘軀，祈佑陛下萬歲，大宋萬年……”
寫至此處，又是一口鮮血湧上，點點猩紅，濺落在信箋之上，如同雪地裡綻放的寒梅。
他怔怔地看著那幾點血跡，最終，沒有更換信紙，隻是輕輕將其吹乾，仔細封好，用上了自己的私印。
“延光……”他虛弱地喚道。
一直守候在門外的楊延光立刻推門而入，看到兄長嘴角未乾的血跡和那異常灰敗的臉色，心中大慟，幾乎落下淚來。
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“六郎！”
楊延昭將封好的信遞給他，聲音微弱卻清晰：“這封信……待我去後，你想辦法，繞過中書門下，直呈禦前……切記……”
楊延光雙手顫抖地接過那封沾染著兄長鮮血的信，重重點頭，哽咽難言。
楊延昭仿佛了卻了最後一樁心事，靠在榻上，目光漸漸渙散，望向窗外那無儘的風雪黑夜，喃喃低語，聲音輕得幾乎聽不見：
“烽煙……暫歇……然……北地……寒……未儘……”
“守土……安民……之責……爾等……切……莫……忘……”
他的聲音，最終消散在呼嘯的風聲中。
大宋至道四年，正月未出，一代名將，北疆柱石，太子太師、樞密副使、河東河北宣撫大使楊延昭，於定州宣撫使司溘然長逝，終年五十七歲。
他沒有倒在狼煙四起的沙場，沒有死於敵寇明晃晃的刀劍之下，卻在這看似平靜的寒冬深夜，帶著無儘的憂思與未竟的壯誌，轟然倒下。將星，終隕。
當楊延光強忍悲慟，將兄長逝去的消息公之於眾時，定州城內外，瞬間陷入了一片死寂，旋即，無儘的悲聲如同決堤的洪水，衝天而起！無數將士跪倒在地，捶胸頓足，嚎啕痛哭！城頭之上，那麵象征著北疆軍魂的“楊”字帥旗，在凜冽的寒風中，無力地垂落。
消息傳出，北疆震動，萬民縞素！就連對峙於拒馬河北岸的遼軍哨探，在得知消息後，也久久無言，望向南岸的目光中，充滿了複雜的敬畏與一絲難以言喻的釋然。
耶律隆慶聞訊，先是一愣，隨即仰天大笑，笑聲中卻帶著幾分蒼涼與失落：“楊延昭……死了？哈哈……哈哈哈……好！好！隻可惜……未能親手斬你於馬下！這北疆……從此少一勁敵矣！”
然而，他的笑容很快收斂，取而代之的是一種更深的凝重。他深知，一個時代的結束，也意味著另一個時代的開始。楊延昭雖死，但他留下的北疆防線，他錘煉出的那支百戰雄師，以及他那“楊無敵”的赫赫威名，依舊如同一座無形的大山，橫亙在遼國南下的道路上。
楊延昭的隕落，標誌著一個時代的終結。大宋北疆，從此失去了一根最堅實的頂梁柱。未來的風雨，將更加猛烈地拍打這片多難的土地。而曆史的車輪，也將在無儘的悲歌與新的抗爭中，緩緩碾向下一個篇章。
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