遂城血戰的餘波，隨著凜冽的寒風，吹遍了冰封的北疆。那座幾乎被夷為平地、又被守軍鮮血與意誌重塑的堡壘，成為了宋軍不屈的象征，也化作了耶律隆慶心頭又一滴難以愈合的膿瘡。八萬大軍，裹挾著雪虐風饕之勢南下，最終卻在那座小小的“冰城”前折戟沉沙，丟下三萬多具凍僵的屍體狼狽而回，這個殘酷的現實，像一記響亮的耳光，狠狠抽在了南京留守府每一個人的臉上。
新城遼南京）的冬日，因此戰敗而顯得格外漫長和陰鬱。府邸內，炭火燒得劈啪作響，卻驅不散那徹骨的寒意。耶律隆慶仿佛一夜之間蒼老了十歲，鬢角染上了更多的霜白，眼神深處那抹偏執的瘋狂，如今摻雜了更多揮之不去的挫敗與怨毒。他不再輕易咆哮，取而代之的是一種死寂般的沉默，但這種沉默，比他以往的暴怒更讓麾下將領感到不安。
“於越……南朝楊延昭，確是我大遼心腹之患。”一名老成持重的部落首領打破沉寂，聲音乾澀，“如今寒冬酷烈，我軍新挫，是否……暫緩兵戈，以待來年春暖……”
“緩？”耶律隆慶抬起眼皮，目光如同冰錐般刺向說話之人，聲音嘶啞，“楊延昭會讓本王緩過這口氣嗎？南朝皇帝會嗎？此戰若不能找回場子，本王還有何麵目立於朝堂？還有何顏麵統帥南京道諸部？”
他猛地站起身，走到懸掛的巨大地圖前，手指重重劃過遂城，然後向南，落在更深遠的地方。“楊延昭倚仗的，無非是定州、雄州這幾個硬骨頭。我們啃不動，難道還咬不穿彆處嗎？”
他的手指最終停在了一個位置上——瀛州今河北河間）。
“瀛州？”眾將麵麵相覷。瀛州地處河北腹地，並非最前沿的軍事重鎮，城防不如定、雄堅固，守軍亦非楊延昭嫡係精銳。但其地理位置卻十分重要，是連接河北東西、屏蔽黃河下遊的關鍵節點。
“於越，瀛州雖非堅城，但其位於南朝腹地，我軍若深入，恐被斷歸路……”耶律斜軫拄著拐杖腿上槍傷未愈），忍不住提醒。他雖敗，但腦子依舊清醒。
“斷歸路？”耶律隆慶臉上露出一絲詭異的笑容，“誰說我們要大軍深入了？”
他環視帳內諸將，壓低了聲音，一字一句道：“楊延昭此刻，目光必定被吸引在定州、雄州一線，防範本王再次大舉南下。我們偏不！本王親率三萬精銳，佯裝主力，陳兵拒馬河，做出欲雪前恥的姿態，牢牢吸住楊延昭！”
他頓了頓，眼中閃爍著毒蛇般的光芒：“而你，斜軫！”
耶律斜軫精神一振：“末將在！”
“你腿傷未愈，不必親臨戰陣。但你麾下‘鐵狼司’尚存多少可用之人？”
“雖經代州、遂城損耗，仍有千餘死士可用！”耶律斜軫咬牙道。這支力量是他安身立命的根本。
“好！”耶律隆慶重重一拍地圖上的瀛州，“命你精選‘鐵狼司’八百死士，全部換上南軍繳獲的衣甲，偽裝成潰兵或巡邊小隊，分作十數股，借這漫天風雪掩護，繞過宋軍主要防線，潛入河北腹地！你們的任務，不是攻城，是製造混亂！”
他詳細闡述了他的毒計：這些化整為零的“鐵狼”，將分散在瀛州及其周邊區域，暗殺州縣官員，焚燒糧草倉庫，散布恐慌謠言，甚至偽裝成宋軍襲擾地方，挑起軍民矛盾……總之，要用儘一切手段，將瀛州乃至整個河北後方，攪得天翻地覆，人心惶惶！
“楊延昭不是能守嗎？本王倒要看看，他後方起火，腹背受敵，還能不能穩坐定州！”耶律隆慶的聲音帶著一種近乎癲狂的快意，“待其後方大亂，軍心浮動，本王再揮師南下，看他如何應對！”
此計不可謂不毒辣！避實擊虛，攻其必救，而且手段極其卑劣，專攻軟肋。
耶律斜軫眼中也燃起了複仇的火焰，他仿佛已經看到瀛州在恐慌中燃燒的景象。“末將領命！定讓南人後方，雞犬不寧！”
定州，宣撫使司。
爐火溫暖，但與新城相比，此間的氣氛同樣凝重。楊延昭並未因遂城大捷而有絲毫放鬆。他太了解耶律隆慶了，此人睚眥必報，性格偏執，遭受如此重創，絕不可能默默舔舐傷口。
“太師，探馬來報，耶律隆慶退回新城後，並未處置敗軍之將，反而連日召集各部首領，似乎在醞釀新的動作。而且，新城方向，仍有兵馬調動跡象，似有再次南犯之意。”楊延光稟報道。
楊延昭站在窗前，看著窗外依舊紛揚的雪花，眉頭微蹙：“耶律隆慶……他不會甘心。但他新敗之餘，士氣低落，天寒地凍，再次發動大軍強攻，並非明智之舉。”
他轉過身，目光銳利：“他若動，必是奇招。傳令各軍，尤其是後方州縣，加強戒備，嚴查往來行人，尤其是小股部隊和形跡可疑之人。謹防其派小股精銳，滲透破壞！”
他的直覺告訴他，耶律隆慶的下一次出手，絕不會是正麵的硬碰硬。
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命令迅速傳達下去。北疆各軍，包括後方的瀛州、莫州等地，都加強了盤查和警戒。然而，在茫茫風雪和漫長的邊境線上，要完全杜絕小股敵人的滲透，談何容易。
數日後，壞消息開始從後方陸續傳來。
先是瀛州下屬的一個縣城，縣丞在夜間被刺殺於書房，現場留下一個血色的狼頭標記。
緊接著，瀛州城外一處重要的軍糧轉運倉庫夜間失火，雖然搶救及時，仍損失了大量糧草，縱火者蹤跡全無，隻在現場發現了不屬於宋軍的製式箭簇。
隨後，流言開始在瀛州乃至更遠的滄州、冀州等地蔓延。有說遼軍大隊人馬已繞過前線，即將兵臨城下；有說某些邊軍將領已暗通遼國，準備獻城；甚至還有謠言指責楊延昭擁兵自重，坐視後方糜爛……
恐慌如同瘟疫般，在後方州縣悄然擴散。地方官員一日數驚，不斷向定州求援，請求派兵保護。
“果然來了！”楊延昭接到這些急報，眼中寒光乍現。耶律隆慶果然用了這等下作手段！
“太師，後方不穩，軍心浮動，是否派兵回援瀛州？”楊延光憂心忡忡。前線固然重要，但後方若是亂了，前線也將成為無根之萍。
楊延昭沉吟片刻，卻緩緩搖頭：“不，耶律隆慶正希望我們分兵。他陳兵拒馬河，就是吸鐵石。我們若分兵回援，正遂其意，他便可趁虛而入。”
他走到沙盤前，看著代表瀛州的那個點，以及周邊廣闊的區域。“他派出的，必是‘鐵狼司’殘部，化整為零，行此鬼蜮伎倆。大軍圍剿，如同拳頭打跳蚤，事倍功半。”
“那該如何應對？難道任由他們在後方肆虐？”
“自然不能。”楊延昭抬起頭，眼中閃過一絲決斷，“他有他的‘鐵狼’，我也有我的‘獵犬’！”
他看向一直沉默立於一旁的王貴：“王貴！”
“末將在！”王貴踏步出列，身上煞氣凜然。遂城血戰，他奉命在外遊擊策應，未能參與那場冰城守衛，心中早已憋了一股火。
“你立刻從銳士營中，挑選五百最擅長追蹤、潛伏、小股搏殺的好手，同樣分成小隊，換上便裝，攜帶乾糧，潛入瀛州及周邊地區！”楊延昭命令道，“你們的任務隻有一個——找到那些遼狗‘鐵狼’，然後，像真正的獵犬一樣，把他們一個個揪出來，咬死！用他們的血，告訴耶律隆慶，北疆的每一寸土地，都不是他能撒野的地方！”
“得令！”王貴眼中凶光畢露，舔了舔嘴唇，仿佛已經聞到了獵物的血腥味，“太師放心，保證讓那幫狼崽子，有來無回！”
“記住，”楊延昭補充道，“動作要快，下手要狠！不僅要殺人，更要奪其旗，毀其信物，將首級懸於肇事之地！以此安定民心，震懾宵小！”
“明白！”
王貴領命，轉身大步離去，很快，五百名銳士營精銳如同水滴融入大海般，悄無聲息地離開了定州，反向滲透進了後方紛亂的雪原之中。
一場不同於千軍萬馬正麵衝撞的、更加殘酷、更加考驗單兵素質和意誌的獵殺與反獵殺，在廣袤而寒冷的河北大地上，悄然拉開了序幕。
寒冬依舊，刀光卻已從明麵的城牆，轉向了暗處的街巷與荒野。楊延昭與耶律隆慶的較量，進入了另一個層麵。
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