野狐澱一把大火，燒掉的不僅是遼軍的補給據點，更將楊延昭的赫赫軍威與北疆的緊張態勢，以一種無可辯駁的方式，再次呈現在大宋朝廷的麵前。捷報傳入汴梁，朝堂之上一片嘩然，反應卻比上一次更加複雜難言。
垂拱殿內，官家趙恒手持捷報，臉上的表情不再是單純的欣喜，而是混雜著欣慰、憂慮與一絲難以言喻的忌憚。楊延昭又贏了，而且贏得如此乾淨利落，再次重創了耶律休哥的圖謀。這固然是社稷之福，但一個臣子，手握如此強兵，擁有如此威望，行事又如此……不受控製在他眼中，未經朝廷明確指令的跨境襲擊便是如此），這讓他龍椅坐得愈發不安。
“楊卿……又立新功，實乃國之幸事。”趙恒的聲音帶著幾分刻意營造的喜悅，卻難掩其中的一絲乾澀，“傳旨，嘉獎北疆有功將士，賜……”
“陛下！”不等趙恒說完，參知政事王欽若便出列打斷，他麵色凝重，手持一份密奏，“臣有本奏！楊延昭雖再獲小勝，然其行徑，卻有諸多僭越可疑之處，望陛下明察！”
他高舉密奏，朗聲道：“據北疆監軍使王超、林特密報，楊延昭此番襲擊遼境，並未事先呈報樞密院請旨，乃擅起邊釁！此其一也！其二，其所用之火器，威力更勝往昔，然其製作之法，至今仍以各種借口推諉，未能上交朝廷工部，其心叵測！其三，北疆如今軍政、財賦，幾由楊延昭一言而決，王超、林特形同虛設，地方官吏、軍中將領，隻知有楊太尉，而不知有朝廷！長此以往，臣恐……河北西路，非國家之有也！”
這番話，比以往任何一次攻訐都更加露骨和嚴厲，幾乎是指著鼻子說楊延昭要造反了！
“王欽若！你休要血口噴人！”寇準勃然大怒，須發皆張，出列厲聲駁斥，“楊延昭跨境擊敵，乃是為解北疆燃眉之急，打擊遼軍氣焰，何來擅起邊釁之說？難道要坐視遼狗肆虐邊境，方才不叫僭越嗎？火器之法，關係重大，謹慎一些有何不可？至於北疆軍政，非常之時行非常之事，若非楊延昭總攬全局，凝聚人心，北疆早已不保！你在此搖唇鼓舌，構陷忠良，是何居心？！”
“寇相此言差矣！”王欽若寸步不讓，“祖宗法度豈可輕廢？今日他可以擅起邊釁，明日便可擅調大軍！火器不交，便是心存異誌！軍政獨攬，便是圖謀不軌！此乃綱紀大事，關乎社稷存亡，豈能因一時之功而置若罔聞？！”
雙方再次在朝堂上激烈爭吵起來。支持楊延昭者，痛斥王欽若構陷；忌憚楊延昭者，則附和其言論，強調朝廷法度與權威。
端坐龍椅的趙恒，看著下方吵作一團的臣子，眉頭緊鎖，心中煩躁異常。王欽若的話雖然難聽，卻句句戳中了他的心病。楊延昭的功勞越大，能力越強，他心中的不安就越甚。
“夠了！”趙恒猛地一拍龍椅扶手，聲音中帶著壓抑的怒火，“朝堂之上，如此爭吵，成何體統！”
殿內瞬間安靜下來。
趙恒深吸一口氣，強壓下心中的波瀾，沉聲道：“楊延昭有功於國，此乃事實，不容抹殺。然，王卿所慮，亦非空穴來風。賞功罰過，敦促其恪守臣節，乃是朝廷本分。”
他沉吟片刻，做出了一個看似折中，實則更加偏向於製約的決定：“擢升楊延昭為太子太保榮譽東宮官銜，地位尊崇但無實權），其餘封賞如前。另，著樞密院行文北疆，申飭其此次未奉明令即跨境用兵之舉，令其日後凡有軍事行動，需提前報請樞密院核準！再派翰林學士趙稹為河北宣撫使，持節前往定州，宣慰將士，核查功過，並……考察北疆軍政得失，以安民心！”
太子太保，又是一個極高的虛銜。而申飭跨境用兵，則是明確敲打。最關鍵的，是派出了新的宣撫使——趙稹！此人並非武將，而是以文采和“剛直”聞名的詞臣，派他去“宣慰”、“考察”，其監督、製約的意圖，比之王超、林特更加明顯和正式！
“陛下！不可啊！”寇準急道，“如此對待功臣，豈不……”
“朕意已決！”趙恒不容置疑地打斷了他，“退朝！”
聖旨很快傳出。消息靈通的寇準，在下朝後，立刻修書一封，將朝堂爭議和皇帝的決定，以密信形式，快馬加鞭送往定州，提醒楊延昭早做準備。
……
而與此同時，汴梁城的另一端，一場更加隱秘的會晤，在參知政事王欽若府邸的密室中進行。
燭光搖曳，映照著王欽若那張保養得宜、卻透著陰鷙的臉。他對麵坐著一位身穿常服、麵容精悍的中年男子，此人乃是殿前司都虞候夏守恩，掌管部分皇宮禁衛，是王欽若在軍中的重要盟友之一。
“王相，那楊延昭如今尾大不掉，聖心亦是不安，正是我等為國除患之時啊！”夏守恩壓低聲音，語氣中帶著一絲狠厲。
王欽若慢條斯理地品著茶，眼中寒光閃爍：“光靠朝廷申飭和派個宣撫使，恐怕難以動搖其根基。耶律休哥兩次敗於其手，都奈何他不得，此人之能，遠超你我想象。”
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“那……依王相之見？”
王欽若放下茶杯，聲音壓得更低：“硬的不行，便來軟的。明的不行，便來暗的。他楊延昭在北疆是猛虎，但猛虎也有打盹的時候，也有……軟肋。”
“軟肋？”夏守恩若有所思。
“其一，其麾下將領，並非鐵板一塊。重賞之下，必有勇夫。其二，其家族根基，仍在汴梁。其三……”王欽若嘴角勾起一絲陰冷的笑意，“他最大的依仗，無非是能打仗，北疆離不開他。但若……北疆無戰事了呢？”
夏守恩一愣：“無戰事？遼國豈會甘心？”
“耶律休哥是聰明人。”王欽若淡淡道，“兩次南侵，損失慘重，國內壓力定然不小。他或許也需要時間喘息，整頓內部。若此時，有人能向他傳遞一些……‘善意’的信號，暗示南朝有意媾和，甚至願意在某些方麵做出讓步，換取邊境安寧，你說，他會不動心嗎？”
夏守恩倒吸一口涼氣：“王相，您是說……私下與遼人……”
“噓——”王欽若做了個噤聲的手勢，眼中閃爍著危險的光芒，“此事關乎國體，豈能輕言？隻是……為了社稷安穩，剪除權奸，有些非常手段，也不得不為。此事需絕對機密，你要挑選最可靠的心腹，設法與遼國那邊……搭上線。記住，一切都要不著痕跡。”
夏守恩心中劇震，他知道王欽若這是要行險棋，甚至可說是通敵！但巨大的政治利益和除掉楊延昭這個潛在威脅的誘惑，讓他最終咬了咬牙，重重點頭：“下官……明白！定會辦得妥妥當當！”
汴梁的暗湧，比北疆的烽火更加凶險。皇帝的猜忌，權臣的構陷，甚至可能出現的通敵賣國行為，如同一張無形的大網，正從四麵八方，向著遠在定州的楊延昭籠罩而去。而此時的楊延昭，剛剛接到寇準的密信，看著那份即將到來的、名為“宣慰”實為“考察”的聖旨內容，麵色沉靜，唯有那雙深邃的眼眸中，寒星點點，映照著即將到來的、更加嚴峻的考驗。
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