東西兩線的軍事壓力與朝廷的催逼，如同兩股巨大的鉗力，試圖將楊延昭和他經營的北疆體係碾碎。然而，就在楊延昭全神貫注應對這些明麵上的危機時，一支淬毒的暗箭，正從最陰暗的角落，悄無聲息地射向他的後背。
汴梁，王欽若府邸密室。
燭光將夏守恩臉上那混合著緊張與興奮的神情映照得有些扭曲。他壓低聲音，向端坐如山的王欽若彙報：“王相，線……搭上了！是通過一個常年往來宋遼的走私馬商，此人背景複雜，但與遼國南京樞密院的一名漢人副使有些拐彎抹角的關係。我們的人並未直接露麵，隻是傳遞了一個……‘意向’。”
王欽若眼皮微抬，眼中閃過一絲精光：“哦？遼人那邊……是何反應？”
“起初自然是懷疑。”夏守恩道，“但我們將楊延昭如今在朝中處境艱難、備受猜忌，以及西線西夏入寇、朝廷有意從北疆抽兵的消息，隱晦地透露了過去。那邊沉默了幾日，昨日終於有了回音。”
他湊近了些，聲音幾不可聞：“遼國那位樞密副使傳話過來，說……‘南朝若能罷黜楊延昭，使其遠離北疆，我朝願與南朝劃白溝河而治，永結盟好’。”
“罷黜楊延昭？”王欽若咀嚼著這幾個字，嘴角泛起一絲冰冷的笑意，“耶律休哥倒是打得好算盤！他不費一兵一卒，便想除掉心腹大患。”
“王相，那我們……”夏守恩試探著問。
“答應他！”王欽若斷然道，“不過，不是罷黜，那樣太著痕跡，容易引人懷疑。我們可以‘協助’他，讓楊延昭……身敗名裂，自絕於朝廷！”
他眼中閃爍著惡毒的光芒：“你讓那人傳話回去，就說……我等可提供‘便利’，讓遼國方麵，拿到一些能坐實楊延昭‘通遼’的證據！比如……幾封他與遼國‘私下往來’的‘密信’！”
夏守恩倒吸一口涼氣，偽造邊帥通敵的證據？這可是誅九族的大罪！一旦事發，楊延昭必死無疑！
“王相，這……這是否太過……”夏守恩有些猶豫。
“成大事者，不拘小節！”王欽若厲聲道，“楊延昭不除，國無寧日！我等此舉，乃是為國除奸！隻要做得隱秘，誰能查到我們頭上？屆時證據‘確鑿’，楊延昭百口莫辯，官家震怒之下，誰也保不住他！北疆兵權，自然回歸朝廷掌控！”
在巨大的權力誘惑和除掉政敵的渴望下，夏守恩最終咬了咬牙：“下官……知道該怎麼做了！”
一條通過走私馬商串聯起來的、跨越宋遼邊境的隱秘渠道，開始悄然運作。王欽若這邊，負責提供楊延昭的筆跡樣本通過其在汴梁府邸舊物或以往奏章副本模仿）、印信圖樣設法拓印），並構思“密信”內容；而遼國那邊，耶律休哥在得知此“合作”後，雖不屑於此種宵小手段，但考慮到若能兵不血刃除掉楊延昭，無疑是上上之選，便也默許了其手下配合，提供遼國官方信箋、印信樣式，並選擇合適的“發現”地點和時機。
一場針對楊延昭的、極其卑劣的構陷，在絕對保密的狀態下，緊鑼密鼓地推進著。
……
定州，宣撫使司。
楊延昭對這場來自背後的暗箭尚無所知，他正全力應對眼前的困局。西線軍情日益緊急，鎮戎軍在外無援兵的情況下苦苦支撐，朝廷催促北疆出兵的旨意一道緊過一道，語氣也越發嚴厲。趙稹幾乎日日登門，軟硬兼施，甚至搬出了“抗旨不尊”的大帽子。
“太尉！難道你真要坐視鎮戎軍陷落，成為國家罪人嗎？！”趙稹聲色俱厲。
楊延昭壓力巨大，但他深知，此時分兵，無異於自毀長城。他再次頂住壓力，向朝廷上了第二道措辭懇切卻又態度堅決的奏章，詳細分析了北疆兵力分布、遼軍動向，重申了主力西調的巨大風險，並提出折中方案：北疆可緊急調撥一批軍械尤其是強弩和部分震天雷）、糧草支援西線，並可派一支千人的騎兵偏師，象征性地西進，以示聲援，但主力部隊，絕不能動！
與此同時，他收到了康保裔從河東發來的回信。康保裔在信中證實，河東軍也接到了西調的命令，但他同樣以“防務緊要”為由，隻答應派出少量部隊。他在信中隱晦地表示，朝廷此次調度混亂，似乎有意借此削弱邊將兵權，提醒楊延昭務必謹慎，並再次強調了“互為犄角”的約定。
寇準也從汴梁發來密信，告知朝中王欽若一黨正利用西線危機，大肆攻擊楊延昭“擁兵自重”、“目無君父”，要求朝廷嚴懲。雖然寇準等人極力維護，但皇帝的態度已明顯動搖。
“朝廷……是真的信不過我們了。”楊延光看完密信，長歎一聲。
“信不過便信不過！”楊延嗣怒道，“我們守住北疆，對得起天地良心！難道非要按照他們那套瞎指揮，把北疆拱手讓給遼狗才行？”
楊延昭沉默著，手指無意識地敲擊著桌麵。他知道，自己與朝廷之間的信任已經徹底破裂。如今維係局麵的，不過是互相的忌憚和外部壓力的逼迫。一旦西線戰事稍有緩和，或者耶律休哥那邊暫時沒有動靜，朝廷騰出手來，必然會對北疆進行更徹底的清算。
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“報告！”一名“銳眼司”的探子匆匆而入，麵帶憂色，“宣撫，我們安插在遼國南京的‘孤狼’傳來消息，近日遼國樞密院有異常動向，似乎在秘密搜集與……與太尉您相關的文書筆跡，動向詭秘，目的不明！”
“搜集我的筆跡？”楊延昭眉頭一皺，心中升起一股不祥的預感。耶律休哥想乾什麼？兩軍對壘，搜集對方主帥筆跡，這絕非尋常的軍事偵察。
他立刻聯想到朝中王欽若一黨近日異常猛烈的攻訐，以及那看似巧合的東西兩線壓力……一個模糊而可怕的念頭在他腦海中閃過。
“難道……”他猛地站起身，眼中寒光迸射，“有人想內外勾結，構陷於我？！”
這個念頭讓他遍體生寒。如果隻是朝廷猜忌，尚可周旋；如果隻是外敵壓境，尚可抵禦。但若是內外勾結，編織一個“通敵”的罪名……那將是真正的滅頂之災！
“楊洪！”楊延昭聲音森寒，“立刻動用所有能動用的力量，給我盯死王欽若、夏守恩在汴梁的一舉一動！還有，查！查近期所有與遼國方麵有接觸的可疑人員和渠道！特彆是那個經常往來邊境的走私馬商劉五！我要知道，他們到底在密謀什麼！”
“是！”楊洪也意識到了問題的嚴重性，領命而去。
節堂內氣氛瞬間降至冰點。所有人都明白，如果楊延昭的猜測成真，那麼他們麵臨的，將是一場遠比耶律休哥大軍壓境更加凶險萬分的危機！那支來自背後的暗箭，已然上弦，目標直指他們的核心！
山雨欲來，黑雲壓城。而這一次的烏雲，不僅來自北方和西方，更來自那看似莊嚴、實則暗藏無數齷齪的廟堂之上。楊延昭和他的北疆，真正到了生死存亡的關頭。
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