兩萬定州鐵騎，如同一股鋼鐵洪流，沿著官道滾滾向西。楊延昭深知兵貴神速，延州危在旦夕，每耽擱一刻，城破的風險便增加一分。他下令全軍輕裝疾進，除了必要的兵甲糧秣，舍棄一切不必要的輜重，每日行軍裡程遠超尋常。
大軍過邢州、穿潞州，一路旌旗招展，煙塵蔽日。沿途州縣早已接到朝廷文書，紛紛提供糧草補給，疏通道路。百姓們夾道圍觀，看著這支裝備精良、殺氣騰騰的百戰雄師，既有對戰爭的恐懼，更多的則是期盼這支威震北疆的軍隊，能同樣掃清西陲的陰霾。
楊延昭騎在馬上，麵容沉靜，心中卻在不斷推演著西北的戰局。他對於這個時代的西夏，了解主要來自原本的曆史記憶和近期收集的情報。李德明，這位西夏政權的實際奠基者，絕非易與之輩。他能在宋遼兩大強國之間周旋，不斷壯大自身，其手腕、眼光和軍事實力都不容小覷。
“報——”一騎探馬從前方向飛馳而來，衝到中軍旗下勒馬，“啟稟太尉，前方已入晉州地界。據麟府路軍馬遞來消息，延州已被圍半月，石普將軍數次組織突圍皆未成功，城中傷亡頗重，箭矢滾木已顯不足！”
“西夏軍主力分布如何？攻城器械配置怎樣？”楊延昭沉聲問道。
“回太尉，西夏軍主營設在延州城西北方向，扼守通往夏州的要道。其兵力約五萬，其中約有萬餘‘鐵鷂子’重甲騎兵，其餘多為步跋子步兵）和‘潑喜’輔助部隊）。攻城器械以雲梯、衝車為主，並未見大量炮車投石機）。但西夏人挖掘地道，日夜不停，守軍防不勝防！”
鐵鷂子？楊延昭目光一凝。這是西夏最核心的重甲騎兵，人馬皆披重甲，衝擊力極強，是李德明和日後元昊賴以縱橫的王牌。李德明此次將鐵鷂子都帶了出來，可見其誌在必得。
“再探！重點關注西夏軍糧道、水源以及其主帥李德明的大營確切位置！”
“得令！”探馬撥轉馬頭，再次絕塵而去。
楊延昭沉吟片刻，傳令道：“全軍加速！務必在三日內，抵達丹州今宜川）集結！”
他攤開隨身攜帶的簡陋地圖。延州今延安）地處黃土高原，周圍溝壑縱橫，地形複雜。丹州位於延州以南，是通往關中的門戶之一，也是理想的集結和前進基地。他必須儘快趕到那裡，與麟府、環慶等路的援軍彙合，並獲取更詳細的情報，才能製定出破敵之策。
三日後，丹州。
楊延昭的大軍如期抵達。麟府路兵馬鈐轄折惟昌、環慶路副都部署劉平已率領部分兵馬在此等候。折惟昌出身黨項大族折氏，世代鎮守府州今府穀），對西夏情況頗為熟悉。劉平則是西軍宿將，性格剛猛。
見到楊延昭，二人皆是精神一振，連忙上前參見。
“末將折惟昌劉平），參見楊太尉！”
“二位將軍不必多禮，軍情緊急，速將眼下情形道來。”楊延昭直接切入正題。
折惟昌率先開口，語氣凝重：“太尉，情況不容樂觀。李德明此次用兵極為老辣，不僅圍城甚緊，而且在外圍要道都設下了阻擊兵馬。我軍此前幾次嘗試靠近延州，皆被其遊騎和預設營寨所阻，無法與城內取得有效聯係。西夏人挖掘的地道，據說已接近延州城牆根基，石普將軍恐怕支撐不了太久了。”
劉平接著道：“李德明的大營設在延州西北的甘穀水畔，背山麵水，易守難攻。其鐵鷂子主力大多駐紮於此，護衛中軍。攻城部隊則輪番上陣，日夜不休，消耗守軍精力。末將觀其陣勢，是打定了主意，要在我們援軍彙聚之前，硬生生啃下延州！”
楊延昭仔細聽著，目光在地圖上李德明大營和延州城之間來回移動。強攻李德明設防嚴密的大營，絕非上策，即便能勝，也必是慘勝，而且耗時日久，延州肯定等不到那時。必須想辦法調動西夏軍，在運動中尋找戰機。
“西夏軍糧草從何而來？”楊延昭突然問道。
折惟昌答道：“主要來自夏州方向，沿野豬峽、白豹川一線運輸。李德明派有其子李元昊率一部精銳護佑糧道。”
李元昊！楊延昭心中一動，這個名字他太熟悉了。沒想到此時就能對上這位未來的西夏開國皇帝。
“李元昊……此人如何？”
“年少驍勇，桀驁不馴，用兵喜行險招，在黨項諸部中威望甚高，是其父的左膀右臂。”折惟昌評價道。
楊延昭點了點頭，一個大膽的計劃開始在他腦海中成型。李德明用兵沉穩，大營堅固，難以速破。但其糧道漫長，護佑糧道的李元昊雖勇，卻年輕氣盛，或可利用。
“劉平將軍！”楊延昭突然下令。
“末將在！”
“命你率環慶路兵馬，並我分與你五千騎兵，大張旗鼓，做出強攻甘穀水西夏大營的態勢！記住，聲勢要大，但接戰要謹慎，以襲擾、牽製為主，務必讓李德明認為我軍主力意圖與他決戰！”
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劉平雖有些疑惑，但還是毫不猶豫地抱拳：“末將領命！”
“折惟昌將軍！”
“末將在！”
“你熟悉地理，率麟府路本部兵馬，多派哨探，嚴密監視野豬峽、白豹川一線的西夏糧隊動向，隨時稟報！”
“是！”
楊延昭最後看向自己的中軍將領們，眼中閃過一絲銳利的光芒：“其餘人馬，隨我隱蔽待機。我們要給那位年輕的李元昊，送上一份‘大禮’！”
兩日後，甘穀水畔。
劉平率領的近兩萬大軍，旌旗招展，鼓噪而進，直逼李德明大營。宋軍擺出進攻陣型，弩箭齊發，與營寨外圍的西夏軍發生了激烈的前哨戰。喊殺聲震天動地，似乎一場大戰即將爆發。
李德明穩坐中軍大帳，聽著外麵的喧囂，麵色平靜。他年約四旬，麵容粗獷，眼神深邃，帶著草原雄主特有的沉穩與狡黠。
“父王，宋軍主力已至，看樣子是想與我軍決戰！”一名部落首領摩拳擦掌地說道。