鎮北城以北七百裡，勒拿河一條無名支流畔，寒風卷著冰粒，抽打著一切敢於暴露的存在。
一支百人隊的漢軍“刺狼軍”士卒，身披加厚的白色偽裝毛皮，如同雪地中的幽靈，靜靜地潛伏在一片覆雪的針葉林中。
帶隊的是軍侯韓猛，原馬超麾下的西涼悍卒，以勇猛和耐寒著稱。他透過粗糙的望遠鏡，死死盯著河流對岸那個正在冒起炊煙的小型聚落。
這個聚落比馬超發現的那個“狼巢”小得多，大約隻有二三十座半地穴式的屋舍當地稱“烏爾塔”），外圍用削尖的木樁粗略地圍了一圈。
一些身材高大的金發土著刺狼軍內部稱之為“維爾蘭人”，取自其語言中某個重複出現的音節）正在活動，婦女在處理漁獲，幾個男人在修理雪橇，孩童在奔跑嬉鬨。
河邊係著幾條巨大的獨木舟。一切都顯得平靜，甚至有些原始。
但韓猛不敢有絲毫大意。丞相和都督的嚴令猶在耳邊：此族凶悍，絕非善類，務求一擊必殺，迅捷撤離！
根據北探都尉府前期的偵察，這個聚落是附近一個重要鐵礦點的補給和運輸中轉站，時常有裝載礦石的雪橇隊在此停留。
今天，他們的目標就是摧毀這裡，儘可能殺傷有生力量，並燒毀那些可能用於運輸的舟楫和雪橇。
“檢查裝備！”韓猛低聲下令。士卒們默默檢查著強弩的弓弦是否被凍脆，箭矢是否充足，環首刀是否出鞘順暢。他們臉上塗著防凍的油脂，眼神冰冷，隻剩下戰士的本能。
“第一隊，弩箭覆蓋，壓製巡邏和出入口！”
“第二隊，隨我衝鋒，直取中央，焚毀房屋和船隻！”
“第三隊，外圍警戒，截殺逃竄者，信號響起，立刻撤退！”
命令簡潔明確。
午時剛過，陽光透過稀疏的雲層，灑在了這片寧靜的聚落上。維爾蘭人，這個以勇猛和彪悍著稱的部落，開始陸續從各自的木屋中走出，聚集在中央的空地上用餐。
他們的警惕性在這一刻降到了最低，因為在這個時間，他們相信不會有敵人會選擇在這個時候發動攻擊。
“動手！”韓猛猛地一揮手下令！
嗖嗖嗖！數十支強勁的弩箭如同毒蜂般從林中射出！瞬間，聚落邊緣的幾個巡邏的維爾蘭戰士和幾個正在用餐的男人被射成了刺蝟，慘叫著倒地。
弩箭穿透了他們的皮甲，深深地紮入了他們的身體，鮮血四濺，染紅了周圍的地麵。
“敵襲！！”尖銳的警報聲終於從聚落中響起，用的是刺狼軍完全不懂的語言，但其中的驚恐清晰可辨。維爾蘭人立刻從用餐中驚醒，他們迅速抓起身邊的武器，婦女尖叫著拉扯孩子躲回屋裡。
“殺！”韓猛暴喝一聲，如同猛虎出柙，率先衝出樹林，踏著冰麵向聚落衝去！
身後五十名精銳士卒如影隨形。他們訓練有素，動作迅速而協調，仿佛是一台精密的戰爭機器。
突襲取得了初步效果。維爾蘭人被這來自南方的、毫無征兆的打擊打懵了。他們驚慌地尋找武器，婦女尖叫著拉扯孩子躲回屋裡。
一些維爾蘭戰士甚至還沒來得及穿上完整的盔甲，就赤裸著上身，揮舞著武器衝了出來。
然而，他們的反應速度和凶悍程度遠超漢軍以往遇到的任何敵人。
幾乎在遇襲的瞬間，就有十餘名維爾蘭男子咆哮著抓起手邊的戰斧、鐵劍或重木棍，毫不猶豫地迎了上來！
他們身材高大，力量驚人，身上簡陋的皮甲似乎也難以被弩箭輕易穿透。
砰！一名漢軍士卒的環首刀與一柄維京戰斧狠狠撞在一起，火星四濺！漢軍士卒被震得手臂發麻，連連後退，對方卻隻是晃了晃身子，怒吼著再次撲上！
另一側，一名維爾蘭戰士甚至硬頂著刺來的長矛，用蠻力將漢軍士卒撲倒，用沉重的骨錘砸碎了對方的頭顱！
戰鬥瞬間進入白熱化。漢軍依靠的是訓練、配合和精良的弩箭。他們使用的弩箭是經過精心設計的，箭頭鋒利無比，能夠輕易穿透維爾蘭人的皮甲，給敵人造成致命的傷害。
而維爾蘭人依靠的是個體的悍勇、強大的力量和一種近乎瘋狂的戰鬥意誌。他們即使身中數箭，隻要還能動，就會瘋狂地撲向最近的敵人。他們戰鬥時的吼聲震天動地，仿佛要將敵人的勇氣徹底擊垮。
韓猛心知不能戀戰。他連劈兩人，大聲吼道：“放火！快！”
漢軍士卒立刻掏出早已準備好的火油罐和火折子，奮力投向那些屋頂覆蓋著茅草和獸皮的屋舍，以及河邊的獨木舟。火油遇火即燃，迅速蔓延開來，濃煙滾滾，將整個聚落籠罩在一片火海之中。
“嗚——嗚——”就在這時，聚落中央那座最高的屋舍裡，傳出了低沉而蒼涼的號角聲。
這號角聲似乎帶有某種魔力，讓原本有些混亂的維爾蘭人精神一振，反擊得更加瘋狂有序。他們仿佛被號角聲注入了新的力量，變得更加勇猛和團結。
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“撤！”韓猛看到火勢已起，目的達到，立刻下令撤退。漢軍士卒交替掩護，向林外退去。
維爾蘭人試圖追擊，但被一陣精準的弩箭射退了回去。他們憤怒地咆哮著，用聽不懂的語言咒罵，一些人在救火，一些人則開始救治傷員，整理隊伍。
韓猛率隊退入林中，清點人數，心中一沉。短短一刻鐘的交鋒，他損失了十七名部下，幾乎人人帶傷。
而對方留下的屍體，大約三十餘具，但幾乎個個都是經過慘烈搏殺後才倒下。維爾蘭人的勇猛和頑強，讓漢軍付出了沉重的代價。
“媽的…這些北蠻子…”一個受傷的隊率喘著粗氣，看著自己崩了口的長刀，心有餘悸。他們麵對的敵人，遠比想象中更加凶悍和頑強。
韓猛沒有說話，隻是臉色陰沉地看著對岸那片燃燒的聚落和忙碌的敵人。他們確實完成了任務，給予了對方重創。
但這次接觸戰也讓他清醒地認識到，丞相和都督的擔憂絕非空穴來風。這些“維爾蘭人”，單兵戰鬥力極其可怕，組織度和反應速度也很快。
更重要的是，他們那種麵對突襲時迅速從混亂轉為有序抵抗的能力，以及那神秘的號角聲，都暗示著其背後有著嚴密的軍事組織或信仰體係。
“走！立刻轉移！”韓猛不敢久留，下令隊伍迅速消失在密林深處。他們必須儘快離開這個危險的地方，回到安全的營地，重新整頓和計劃下一次的行動。
他們身後，那個維爾蘭聚落的火光與濃煙，如同一個醒目的傷疤，烙印在北地的冰原上。
也如同一個信號，宣告了兩個文明之間，不再僅僅是窺探與偵察，而是進入了血腥的、短兵相接的衝突階段。
冰原之上，鋒鏑已響，仇恨的種子被鮮血澆灌，開始生根發芽。
帝國的“刺狼”戰術，固然能帶來傷痛，但也必然激起北方巨狼更凶猛、更瘋狂的反撲。
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